Печаль наплыла на него, и биение ее сердца усилилось вместе с высотой голоса. Должно быть, Карле было трудно с этим смириться. Кусочки начали складываться воедино. Он понимал, почему она держалась с ним отчужденно, но хотел, чтобы она рассказала ему.

— Что ты думаешь о нас? — Он продолжал гладить ее волосы, наслаждаясь ощущением шелковых прядей сквозь пальцы.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты знаешь, какие мы. Я оборотень. — Он поцеловал ее в макушку и улыбнулся, услышав ее вздох. — Ты моя пара.

Она порывисто села.

— Ты никогда не называл меня своей парой. Ты сказал, что я твоя в ночь церемонии соединения, но ты никогда не говорил «пара». Я бы запомнила, если бы ты это сделал.

Его позабавило, что он увидел шок в ее глазах. Как будто он укусил бы любую другую женщину.

— Моя такая же, как и то, что я прошу твоей руки в браке. Милая, я укусил тебя.

— Не сильно. — Она нахмурилась.

— Достаточно сильно, чтобы сделать тебя моей.

— Я думала, укус будет глубже, тверже?

Он рассмеялся над ее замешательством.

— Нет, я только отметил тебя. Вот для чего нужна церемония соединения.

— Но… но ты ничего не сказал, — настаивала она.

— Нет, я этого не делал. После этого все пошло наперекосяк. Я хотел провести время вместе, но я хотел, чтобы ты была в безопасности. — Он притянул ее обратно в свои объятия, скучая по теплу ее изгибов над ним. — Лучший способ, которым я могу обеспечить твою безопасность, — это помочь Калебу избавиться от негодяев, нанятых его дядей. Они наводняют территорию земли Калеба и вторгаются в нашу.

— Но…

Он забеспокоился, когда в ее голосе по-прежнему звучала неуверенность.

— Ты мне не веришь?

— Дело не в этом. Я знаю, как работает твой вид, Нейт. Я понимаю, что какое-то время между нами существовало это притяжение. Я не буду этого отрицать. Но откуда мы знаем, что это то, что вообще может сработать?

— Ты должна доверять своим инстинктам, милая.

Она долго молчала. Долгие, изматывающие нервы мгновения.

— Мои инстинкты? Нейт, я буду честна с тобой, — ее голос дрожал, — у меня никогда не было отношений, которые длились бы очень долго. Я не собираюсь ставить ни одного мужчину в такое положение, когда он почувствует, что должен быть со мной. Мне не нравится ни на кого давить.

— Кто говорит о давлении? Я хочу быть с тобой.

— Просто… ты был очень занят в последнее время. — Он слышал, как она несколько раз сглотнула. — Тебя не было. Я не хочу, чтобы ты чувствовал, что должен прекратить то, что обычно делаешь, чтобы быть со мной.

Печаль и страх просачивались волнами неуверенности из ее пор.

— Я не должен ничего останавливать. Я должен все уладить. Ты — мой приоритет. Ты и наши малыши. — Ему стало ясно, что она пыталась спрятаться за своими страхами. Удерживаться от того, чтобы предпринять шаги для того, чтобы быть полностью вовлеченной в их отношения. Его мать была права. Она была напугана. Но не о том, каким было прошлое ее семьи. Она боялась того, что могло быть между ними. Она боялась надежды.

— Ты моя, Карла. Моя.

— Только если ты тоже мой, — пробормотала она в полусне.

— Это само собой разумеется, детка. И я не хочу ничего другого.

Мысли заполнили его разум, пока он держал ее, пока ее ровное дыхание не сказало ему, что она заснула в его объятиях.

***

Нейт как раз выполнял поручения из своего бара, когда решил пригласить Карлу, чтобы вовлечь в свой бизнес. Он потянулся за телефоном, выходя из своего грузовика.

— Привет. — Ответил ее хриплый голос.

Его грудь сжалась, когда он слушал ее. Она не понимала, как много значила для него, но он ей покажет.

— Привет, красавица. Как у тебя дела?

— Хорошо. В разгар популярной викторины по правописанию. К которой будет добавлено несколько слов, если мои дети не сосредоточатся на своих собственных работах, а не на своих соседях, — сказала она тоном, предназначенным для ее учеников.

Он улыбнулся и потер рукой шею.

— Ты будешь говорить со мной этим учительским голосом позже? Это звучит действительно сексуально.

— Нейт!

Смешок сорвался с его губ.

— Ладно, извини. Плохое место, верно?

Она фыркнула.

— Да, плохое место! Зачем ты звонишь?

— Я хочу, чтобы ты пришла в бар как-нибудь в ближайшие несколько дней. Просто зайди ненадолго. Ты сделаешь это?

Последовало затянувшееся молчание, прежде чем она вздохнула.

— Думаю, я могу зайти после ужина с девочками.

— Отлично! Я не буду отрывать тебя от твоих учеников. Увидимся позже, мисс Алвес.

Ее тихий смех зазвенел в трубке.

— Позже, Спот.

***

— У меня есть проблема, — признался он, наблюдая, как его мать готовит ужин.

— Я говорила тебе это некоторое время назад, но ты решил быть твердолобым и игнорировать меня. — Она подняла нож и помахала им в его направлении. — Ты должен был понять это давным-давно. У Карлы есть стены. Тебе нужно разбить их.

Он провел рукой по задней части шеи. Усталость сковала его мышцы. Он охотился весь день. Несмотря на все это, он не мог выбросить проблему с Карлой из головы.

— Я должен найти способ заставить ее доверять мне. Доверять нам. — Он зарычал в отчаянии.

Барбара шлепнула ножом по столешнице.

— Ты что, глухой? Я уже сказала тебе, что делать.

Он нахмурился. Они говорили о Карле, но она не дала ему конкретной информации о том, как справиться с их проблемами.

— Когда?

Она пробормотала что-то о том, что дети никогда не слушают своих родителей, а затем бросила овощи, которые резала, в сковороду.

— Я сказала тебе относиться к ней как к равной. Осыпь ее общением. Это одна из самых важных вещей, которые ты можешь для нее сделать. Конечно, романтика — это здорово, но реальность такова, что если бы ей пришлось выбирать между подарком и временем с тобой, просто чтобы узнать друг друга получше, я бы поспорила, что она выбрала бы время. Поговори с ней о своих делах.

— Хочешь пить, Вульф?

— Кстати, какого черта ты выбрала это имя?

Она указала на него большой кухонной ложкой.

— У нас у всех странное чувство юмора.

— Мама… — он разочарованно вздохнул, не желая расстраивать свою мать, но желая вернуть разговор к насущной проблеме. Его паре.

— В любом случае, да. Расскажи ей, как это работает. Черт возьми, спроси, есть ли у нее идеи о том, как это сделать лучше. Я слышала, что у нее есть степень магистра в бизнесе наряду с образованием. Почему бы не помочь ей почувствовать себя большей частью твоей жизни, действительно позволив принимать решения вместе.

— Я пригласил ее в бар. Она придет сегодня вечером.

— Отлично. Используй это время, чтобы вовлечь ее в бизнес и узнать ее мнение о вещах, которые важны.

Она была права. Он мог говорить все, что хотел, но правда заключалась в том, что пока он не даст Карле возможность быть той женщиной, которая ему нужна, она будет чувствовать себя подружкой на полставки.

— Ты гений, мам.

Она ухмыльнулась.

— Я знаю. Твоему отцу потребовалось целых тридцать секунд, привязанным к моей кровати, чтобы признать это.

— Мама! Я не хочу слышать ничего об этом! — Он взял горсть винограда из вазы с фруктами в центре стола.

— Хорошо! Хорошо! Иди, решай свои дела. Арик и твой отец должны вернуться через несколько дней, и мне нужно помочь Джордан подготовить свадебную вечеринку. Бедняжка Николь была занята тем, что половина ее класса заболела. И судя по тому, как она шмыгает носом, мне кажется, что у нее тоже грипп.

Он отправил виноградину в рот.

— Ты уверена, что у нее нет того же гриппа, что и у Карлы?

Она вздохнула.

— Нет. Я была бы счастлива, если бы это было так, но, похоже, у нее летняя простуда.

— Не волнуйся, мам. Твоя мечта увидеть кучу внуков рано или поздно сбудется.