Сердце болит, наполнившись тяжестью утраты. Сама не знаю почему. Я не знала этих душ, но мне всё равно тяжело, я чувствую потерю и скорбь, нависшие над этим местом.

— Изначально это было место упокоения всех магических душ, не сумевших перейти в мир иной. Оно существовало за тысячу лет до создания Выжженных земель.

Неужели было время, когда Выжженные земли не существовали? Технически — конечно. Я как-никак общалась с создателями терновых стен, слышала о животных, случайно оказавших в ловушке, когда накладывалось заклятье. Но до этого я не задумывалась, что и до создания Выжженных земель была некая загробная жизнь.

Я присела на корточки, внимательнее разглядывая камни. Сломленные. Потерянные. Но больше они не боятся. Почему меня так притягивают к себе эти мелкие камешки? Возможно, потому что скоро я разделю их судьбу.

Время шло. Я должна догнать своего истинного… потому что даже если он решил идти дальше без меня, ему всё ещё может понадобится моя помощь. Но моё онемевшее сердце билось всё медленнее, оцепеневший разум сосредоточился на блестящих камешках.

Души потерянных фейри лежат под моими ногами.

Что-то в этом месте притягивает меня. Я хочу лечь на камни и присоединиться к ним в вечном покое. Я всё-таки прикасаюсь к одному из камешков на берегу спокойного водоёма. Они не нападают на меня. Не причиняют боли. Вообще ведут себя как самые обычные камни. Гладкие, красивые, но совершенно безжизненные.

Чуть дальше вдоль берега, в пяти метрах от меня, один из камней переливается мягким белым светом. Я прищуриваюсь, приближаясь к нему быстрее, чем успеваю осознать, что вообще сдвинулась с места.

— Что это?

Призрак разворачивается и подплывает ко мне.

— Ты о чём, дитя?

Крошечный маленький белый драгоценный камень среди гладкой чёрной гальки. Я наклоняюсь, рассматривая его, прежде чем рискнуть взять его в руки. Я не знаю, почему он так привлёк моё внимание. Вокруг души миллионы фейри, разбросанные вдоль берега. Но этот камешек не похож на все остальные.

Я сначала приняла его за алмаз, но он светится. И напоминает мне Рева. А ещё Светящийся двор и лес с прозрачными листьями, через которые преломляется свет.

Я приземляюсь на пятую точку рядом с необычным камнем и бросаю взгляд на воду. Обманчиво непримечательный уголок Выжженных земель. Самое обычное болото, если не обращать внимания на общую мрачность окружающего пространство и деревья без единого листочка. Я точно знаю, что это не всё.

Отгоняю болезненные мысли и сжимаю белый камень между пальцев. Почему-то мне не хочется оставлять его здесь.

Призрак переводит взгляд на мою ладонь, когда я поднимаюсь.

— Что это у тебя?

— Не знаю, — признаюсь я. Камень может оказаться бесполезной пустышкой, но он слишком выбивается из общей картины, даже среди красивых камней душ.

Призрак подплывает ближе, его глаза распахиваются в ужасе.

— Брось его, сейчас же! — кричит он.

Но я не бросаю. И не собираюсь.

— Почему?

— Потому что это не твоё. Это тебе не принадлежит, — скалится он.

Вот теперь я заинтригована. Шестерёнки приходят в движение.

— Что это? Ты знаешь, откуда он здесь?

От моего крошечного камешка исходит приятное тепло, он продолжает источать свет в моей ладони.

— Да, — шипит призрак. — Выброси его!

Я наклоняю голову, разглядывая его. Он не напуган. Он злится. Этот камень что-то значит для него?

— Скажи мне, или я возьму его с собой.

— Это… — он замолкает на секунду. — Это камень Вселяющей Ужас. С ним она всегда будет знать, где ты.

Он морщится.

Я поднимаю брови на эту откровенную ложь.

— Ты хорошо умеешь скрывать информацию, призрак. Но не придумывать на ходу, — я ухмыляюсь и убираю камень в карман.

Он скалится, но ничего больше не говорит. Его глаза полыхают гневом, но я только улыбаюсь в ответ, довольная, что впервые за всё время знакомство у меня есть что-то, что я могу использовать против него. Если он захочет рассказать мне правду об этом камне, я ещё подумаю. А до тех пор камень останется у меня.

Я возвращаюсь к дорожке, глядя на плоские серые камни, и осторожно ступаю на ближайший.

— Стой! Куда ты идёшь?

— Искать Рева.

— Он бросил тебя, а ты всё равно идёшь за ним?

— Да, — отвечаю я, чётко и уверенно, перескакивая с камня на камень и боясь представить, какие страшные испытания ждут меня впереди.

Боль пронзает моё тело. Все мышцы до единой сжаты в напряжении. Я дёргаюсь, пытаясь вырваться хоть на секунду, но не могу. Я в ловушке. И у меня нет ни малейших сомнений, что я умру.

Здесь холодно — в тени гигантского дерева, равных которому нет. Оно возвышается над целой долиной. Рядом невысокая дымящаяся гора. Где-то здесь хранится книга заклинаний. Книга, которая нужна мне, чтобы спасти мир фейри и стать героем, как я и мечтал.

Самоуверенный, эгоистичный, глупый герой.

Моё спасение прямо здесь, в нескольких метрах от меня, и только одно препятствие на пути.

Вселяющая Ужас.

Или, если точнее, её питомец. Моё сердце колотится в груди, потому что я стою лицом к лицу с мантикорой. Корни дерева-гиганта крепко держат меня. Оно утащило меня куда-то под землю, в скрытую яму, где я в кромешной тьме.

Корни сдавливают мою грудь, земля дрожит, земля с мелкими камешками осыпается подо мной. Я вскрикиваю, когда корни тянут меня ещё ниже.

Не могу дышать. Ничего не вижу. Только чувствую, как грудь зажимают в тиски, а вокруг сплошная тьма.

Внезапно мне удаётся вдохнуть спёртый воздух, но перед глазами всё ещё темнота. Я выкашливаю грязь из лёгких и рта. На задворках сознания мелькает мысль, что можно было бы перестать пытаться и просто задохнуться.

Смерть от удушья всяко лучше, чем то, что уготовили мне мантикора и Вселяющая Ужас.

Передо мной раздаётся шелест уже знакомой призрачной магии.

— Рихган, — выдыхаю я.

В ответ лишь нервное бормотание. Я не вижу его, но чувствую движение воздуха от его перемещений. Он кажется взволнованным, но даже близко не так встревожен тем фактом, что я в тюрьме адского дерева, как должен бы.

Мне не хватает воздуха, даже чтобы спросить, что он делает или когда он решил пойти против меня. Возможно, когда я напал на него. Когда отбросил его к болоту и предпочёл ему его убийцу.

Но даже после этого я не думал, что он намеренно причинит мне вред.

Он мог обругать меня, убить мою истинную пару и надеяться, что я пойму его мотивы. Но… устроить ловушку? Позволить чудовищу из ночных кошмаров похитить меня?

Мантикора фыркает, низким, протяжным голосом. Его горячее дыхание опаляет моё лицо. От него воняет гнилой плотью. Видимо, его недавний ужин. Меня тошнит от этого запаха, и без того измученные лёгкие умоляют о пощаде. Перед глазами мелькают пятна, голова кружится. Я не могу… Я…

Мои веки дрожат.

Наверное, это будет лёгкая смерть.

Корни подо мной грохочут, как бы насмехаясь. Они стискивают меня сильнее, и с моих губ срывается беспомощный крик, но когда я чувствую, что жизнь уже вот-вот покинет моё тело, они ослабляют хватку.

Воздух прорывается в мои лёгкие без разрешения, и резко вдыхаю ртом.

— До чего же хрупкое создание, — гремит, разносясь эхом, голос за деревом. Или под ним? Внутри? Не могу понять.

— Прям как люди, — соглашается мантикора.

— Только пользы чуточку больше, — намеренно растягивает слова голос.

— Но не от этого же? — скептически спрашивает мантикора. Я продолжаю хватать ртом воздух, будто от этого зависит моя жизнь.

— О, от этого как раз больше всех. Не считая нашей блондиночки, конечно же.

Мантикора обходит меня, ступая подушечками массивных лап по пепельной грязи подземной пещеры. Должно быть, это очень большая пещера, раз он спокойно разгуливает по ней, но по моим ощущениям она совсем крохотная. Здесь пахнет сырой землёй и гнилью.