Он чувствовал себя медленным, будто все его конечности были отягощены. Он все еще ощущал противников, и они все еще были медленнее, чем он, но Коджи знал, что был способен на большее.
Как только они подошли к лучникам, бой был окончен. Ловушка сработала, но лучники не были готовы сражаться с клинками. Группа пробилась в дом, и Коджи вошел в главную комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сакура пронзила шею пожилому мужчине.
Мужчина стоял на коленях, умоляя, и по качеству его одежды Коджи догадался, что он был главой этой семьи.
Коджи застыл, увидев эту сцену. Не потому, что это было необычно; им было приказано убить аристократов и оставить землю в хаосе. Но что-то в этой сцене внезапно показалось Коджи неправильным. Мужчина стоял на коленях, и лицо Сакуры было лишено эмоций. На нее это нисколько не влияло. Она могла собирать рис с теми же эмоциями, что и убивать человека.
Коджи покачал головой, пытаясь привести в порядок мысли. Еще одна благородная семья пала, это помогало Мари вернуть землю и исцелить Королевство. Он просто должен был держать это в уме.
Сообщения поступали к нему быстро. Сначала известие о том, что кладовые поместья почти полностью опустели. Почему-то Коджи это не удивило. Они были готовы к клинкам. Либо еда закончилась, либо ее уже отправили в армии.
Затем пришла весть, которой он боялся. В первой атаке они потеряли двух клинков. Коджи приказал построить костры, чтобы их отправить в Великий Цикл, как и положено клинкам. Он знал, что горе придет, но сейчас просто чувствовал себя пустым внутри.
Он хотел домой.
* * *
После набега на последнее поместье Коджи решил отправиться на северо-восток. Путь повернул бы их в сторону земель дома Кита и увел бы с пути преследующих их врагов. Насколько Коджи знал, север был тише, чем юг, где были сосредоточены все армии и маршруты снабжения.
Два дня они ехали без происшествий, но утром третьего дня их застала беда.
Одна из их разведчиков подбежала к основной группе с выражением страха на лице. Еще до того, как она заговорила, Коджи понял, что приближается что-то ужасное.
Коджи даже не успел спросить, что случилось. Разведчица крикнула, подбежав:
— Впереди большой полк!
Она остановилась перед Коджи, тяжело дыша, упирая руки в колени.
— Расскажи мне, что ты видела, — потребовал Коджи. Он волновался, что это было последствиями их успеха. В конце концов, Каташи пришлось приложить силы, чтобы остановить их. Это было частью плана.
— Я подошла так близко, как только осмелилась, но даже это было далеко. Там около пятисот солдат, все хорошо обученные. Маршируют быстро. Хотя я не уверена, я бы сказала, что это передовой отряд.
Коджи не стал терять время, подвергая сомнению оценку разведчицы. За то время, пока его группа была вместе, он научился полностью доверять другим клинкам. Хотя часть его не хотела в это верить, он подозревал, что время наконец-то пришло. Каташи шел за ним.
Клинкам хватило несколько минут, чтобы обсудить действия. Разведчица сообщила, что отряд двигался на запад. Если Коджи и клинки продолжат идти на север, отряд пройдет позади них, и клинки смогут продолжать двигаться к дому.
Коджи переместил своих разведчиков, и они повернули на север. Он хотел бы как-то навредить армии Каташи, но у них не было шанса противостоять силам такого размера. К счастью, воевать не придется.
Когда Сакура, которая вела разведку на севере, прибежала обратно, Коджи ощутил волну страха. Было неудачно столкнуться с одним отрядом. Столкновение с двумя не было совпадением. За его группой охотились, причем немалое количество людей.
Когда клинки снова собрались, тон разговора изменился. Все они чувствовали себя так же, как Коджи. Никто не был настолько наивен, чтобы полагать, что столкновение с двумя сильными отрядами было случайностью. Их разговор был кратким.
— Мы уверены, что это передовые подразделения?
Сакура кивнула.
— Я почти уверена в том, что видела.
— Значит, мы думаем, что все это давление исходит от вторгшихся армий?
Все кивали. Все они знали, что это значит. Если армии наступали с востока и севера, самым безопасным направлением был запад, дальше на вражескую территорию.
— Пойдем глубже в земли Каташи? — Коджи не нравилась эта идея. Он хотел быть дома, а не убегать бесконечно по враждебным землям.
Группа молчала. Никто не знал ответа. Если идти на запад, это могло только продлить неизбежное.
— Единственная другая идея — это прокрасться через бреши до того, как группы сойдутся. Рискнем ли мы всем с одной попытки или заставим их преследовать нас?
— Это при условии, что у них нет отряда на западе, — мягко сказала Сакура.
Она была права. Они не знали, окружены ли они. Если они решат пойти на запад и столкнутся с отрядом, петля уже будет туго затянута на их шее.
— Я предпочел бы пробраться между силами, пока у нас есть шанс, — решил Коджи. Стиль руководства Мари отчасти передался ему. Он не хотел идти, если большинство клинков не соглашались с ним. К счастью, все они, казалось, разделяли мнение по этому поводу.
Решение было принято, все закрепили свое снаряжение и побежали. Коджи гнал их так сильно, как только осмеливался. Ему нужно было уравновесить потребность в скорости с осознанием того, что им нужно было сохранять немного энергии в резерве на случай, если придется драться. Они держались группой, а некоторые из более быстрых бегунов были на несколько сотен шагов впереди, как разведчики.
Солнце стояло высоко в небе, когда разведчики вернулись к остальной группе, преследуемые лучниками на конях. Когда разведчики подошли к основной группе, лучники поехали вокруг клинков, лениво стреляя в них стрелами. Лошади так и не подошли достаточно близко, чтобы можно было напасть, и Коджи был вынужден собрать все клинки в круг, они создали стену щитами. Стрелы врезались в защиту, но лучники не казались особенно амбициозными. Они не приближались и, в конце концов, вернулись к своим позициям. Но все это время Коджи и его группа находились на одном месте.
Коджи было не по себе. Он не видел еще такие тактики, и ему они не нравились. Противник знал, что они были клинками, и не хотел рисковать своими людьми. Одной атаки кавалерии могло бы хватить, чтобы уничтожить группу Коджи, но это стоило бы жизней, которыми командир не считал нужным жертвовать.
Но Коджи не видел другого пути вперед. Они возобновили бег группой, пытаясь протиснуться между быстро сокращающимся разрывом между силами Каташи. Дважды они были обнаружены и загнаны лучниками на лошадях. Лучники не подходили ближе, чем на пятьдесят шагов, и оба раза Коджи и клинки были вынуждены остановиться, пока по ним стреляли. К счастью, ни один из них не был убит в нападениях. К тому времени, как атаки закончились, щит Коджи был почти заполнен стрелами. Казалось, каждый всадник продолжал стрелять, пока его колчан не становился пустым.
Они снова побежали и, преодолев небольшой подъем, остановились. Брешь закрылась. Они столкнулись с более чем тысячей всадников и лучников. Коджи закрыл глаза, ощущая вкус смерти в воздухе. Он почувствовал, как узел в животе расслабился. Возможность выжить была минимальной, но он обрел определенный покой, как только он узнал, что они в ловушке и им конец. Позади них кавалерия отрезала любую надежду на отступление, какой бы маленькой она ни была.
Коджи приказал наступать. Его клинки устали, но они заслуживали смерти с мечом в руке. С горящими ногами, они бежали к линиям врага, с поднятыми мечами и криками.
Краем глаза Коджи увидел, как два отряда лучников на лошадях бросились в бой. Коджи выругался. Они будут в пределах досягаемости еще до того, как клинки достигнут линии врага.
— Щиты! — закричал он.
Клинки остановились, образуя круг из щитов. Лучники скакали по кругу, снова не подходя достаточно близко, чтобы можно было их атаковать. Но и по группе не стреляли.
Коджи узнал, что это было. Командир противника посылал ему сообщение.
