– Мы должны спасти город. Скроемся и будем думать.

– Тьфу! Куда же нам идти? – спросил Верблюд.

– А я знаю, я знаю! – заверещал Чижик-Пыжик, – рядом с моим местом есть заброшенный дом. Это совсем близко. Мы там засядем и будем разрабатывать план. Вперёд!

Протяжный крик пронёсся над Летним садом. Звери замерли.

– Мы забыли про Обезьяну, – сказал Пьетро, – а ведь она одна из самых почтенных Стражей нашего города. Её надо предупредить.

– Я сссейчассс ссскажу, – голова одной из змей поднялась над травой.

– О чём предупредить? – спросил Елисей.

– О том, что произошло, и о том, что нам придётся оставить её здесь одну.

– П-п-почему? – затрясся Косой.

– Волей своего создателя она прикована цепью. Поэтому не сможет пойти вместе с нами.

– Сссобщщщила ссстарушшшке, – раздалось шипение прямо у ног Пьетро. Василиса шарахнулась.

– Вы ссс нею сссверссстницы, сссмешно, – прозвучало в ответ.

– Не ссспорю, ссесстра.

– Сссс… – голова Главной Змеи появилась высоко над землёй. Василиса окаменела от ужаса. Показалось, что змея взлетела.

– Ссславно. Полззи сссюда, сссессстра.

И тут обнаружилось, что все змеи сидят в сумке на верблюжьем боку.

Василиса с благодарностью посмотрела на Верблюда. Представить себе, что под лапами то и дело будут оказываться змеи, было выше кошачьих сил.

– Кто сверстницы? О чём они говорили? – кошачье любопытство всё-таки взяло верх. Вопрос был обращён к ящерице.

– Змея, сообщившая весть Обезьяне, самая старшая из всех змей. Она с Петровских ворот Петропавловской крепости, со статуи Минервы. Умная!!! Между прочим, я тоже оттуда, – в словах ящерицы прозвучала нескрываемая гордость.

В верблюжьей сумке свободного места не нашлось, поэтому ящерица проворно забралась приятелю на спину и устроилась между горбами.

Стражи отправились к указанному дому, реконструкция которого была «заморожена» года три назад. Туман поглотил набережную Фонтанки. Звери гуськом, парами и по одиночке, шли за летящим впереди Чижиком-Пыжиком, который показывал дорогу и без умолку трещал о том, о сём. Летел он буквально под носом одного из Сторожевых львов, чем его ужасно раздражал. Так и хотелось проглотить болтливую птицу.

Около цирка, уловив знакомые запахи, животные ненадолго замешкались. Может, попробовать укрыться у цирковых зверей?

– Нас слишком много. Такого количества львов не может быть ни в одном цирке мира, – со знанием дела заметил Музейный лев.

– Милостивые государи, нам теперь надо думать, мыслить, размышлять. Уединение и покой – вот главное, что сейчас необходимо, – вступил Лев-философ.

– Разумеется, господа, – поддержал его брат.

– А пожевать? – робко спросили Новые львы.

– Простите…

– Ну, как бы, пожрать…

– И эту проблему надо обдумать и всесторонне обсудить. Мы должны прийти к согласию.

Все двинулись дальше, аккуратно, не отставая друг от друга, через широкую дорогу к дому, про который говорил Чижик-Пыжик.

– А вот и жрачка! – Новый лев остановился перед витриной магазина «Удача».

– Светает. Надо спрятаться, не будем мешкать, – сказал подоспевший сзади Николя и выразительно посмотрел на льва.

– Смотрите, птичка! – воскликнула Урсула.

Кошки подошли к витрине антикварного салона. За стеклом в клетке дремал пёстрокрылый попугай Феликс. Он работал местным талисманом и никогда не покидал эти стены. Сквозь грёзы об Африке Феликс почувствовал, что на него кто-то смотрит, и открыл один глаз. Удивительно, но грёзы об Африке продолжались даже с открытым глазом: мимо окна прошли друг за другом три льва. Попугай повернул к улице другой глаз. Теперь за стеклом стояли три кошки, причём одна из них, чёрная, была такая здоровая, что в неё поместились бы несколько Феликсов в полный рост. На всякий случай он поклонился и поспешил заявить:

– Феликс хороший.

Кошачьи усы алчно задёргались.

– Жалко, что она внутри, – сказал Елисей.

– Это декоративная птица, – заметила Василиса для собственного утешения, – она невкусная.

– Откуда ты знаешь?

Василиса не удостоила его ответом. Кошки облизнулись на попугая и побежали дальше.

– Кошмаррр! – сказал себе Феликс.

– Стой, раз-два! – прочирикал Чижик-Пыжик, явно наслаждавшийся ролью руководителя.

Перед ними возвышался мрачный серый дом. Вдоль первого этажа протянулся забор, заклеенный афишами уже прошедших фестивалей. Пустые глазницы окон смотрели недружелюбно, стены ощетинились ржавыми балками. На чердаке успели вырасти чахлые деревца. Повеяло сыростью, затхлостью, заброшенностью.

– Вперёд! – сказала Собака.

Но никто не пошёл. Все с изумлением посмотрели на неё. Худая, невысокая. Но глаза сверкают, ноздри раздуваются.

– Ладно, я сбегаю на разведку. Так будет проще и безопаснее.

Собака с трудом смогла пролезть в еле заметную щель между досками.

– Молодец! – сказала Василиса, оглянувшись на Фотодога. Тот отошёл, поджал хвост и поспешил скрыться в тумане. – Ну конечно, куда тебе, колбаса на ножках.

На разведку понадобилось несколько минут.

– Пусто! – доложила она.

– Разойдись! – скомандовал Чижик-Пыжик. – Быки, вперёд!

Быки наклонили головы и попятились на проезжую часть. Стражи расступились. «Краке!» – острые рога с треском врезались в доски. С куском забора на головах быки скромно отошли в сторонку. Проход был открыт.

– Дамы вперёд, – сказал один из львов и кивнул Василисе.

– Пойдём, – шепнула она Урсуле.

Кошки взобрались на кучу мусора. К счастью, железная дверь дома была открыта. Следом потянулись остальные. Дом наполнился топаньем разнообразных лап, пауки в панике сорвались с насиженных мест, а накопившаяся пыль взвилась в воздух и…

– А-а-а-пчхи!!!

– Будьте здоровы, милостивый государь.

– Будь здоров, братан.

– Благодарствую. Пыльно. Чем здесь дышать? – сказал старый грустный лев.

– Поднимайтесь сюда! Устроимся на чердаке, там больше воздуха, – посоветовала Собака.

– Я на крышу не полезу, – сказал Алессандро, – не в моём возрасте.

– Не в его весовой категории, – шепнул Тал Мельпу.

– Все кони останутся на первом этаже, – решил Пьетро.

– Глядите, здесь даже трава растёт! – радостно воскликнул конь с арки Главного штаба.

Кони, один за другим входившие в странное здание, замотали огромными головами.

– Да это одно название – трава. Так, на один зуб, – проворчал Алессандро.

– Ему-то диета явно не повредит, – засмеялся Тал.

Подождав, когда все Стражи войдут, быки приставили доску на место.

Василиса поспешила вперёд, нашла себе место на подоконнике и принялась вылизывать белые от пыли лапки. Неподалёку легли львы-философы и утомлённо закрыли глаза. Секунду спустя рядом с Василисой пристроился Елисей. Он широко зевнул и выгнул спину.

– Есть-то как хочется! Я бы сейчас съел голубя. Не будь он Стражем.

– Здесь есть крысы, – повернулась к нему Собака.

– Это такие серые и с голыми хвостами… Да, точно. И что, они вкусные? – спросила Урсула.

– Не знаю, не пробовала.

– Елисей ведь у нас герой войны с крысами. Наверняка сможет дать пару ценных советов, – сказала Василиса.

Елисей сделал вид, что не слышит.

– Крысссы? Рассскажи, сссосссед! – тонкая чёрная змейка вдруг очутилась на подоконнике. Василиса вскочила, зашипела, шерсть встала дыбом.

– Не бойтесссь, – теперь свист шёл откуда-то снизу. – Мы ззздесссь!

Елисей наклонился. Прямо под подоконником, на котором уселись кошки, змеи устроили себе настоящее гнездо.

– Вы сссказззали, крысы? – чёрная змейка свернулась клубком.

– Да. Я их видела, – ответила Собака. – Вы откуда? Давайте знакомиться. Я – Собака.

«С кем, с кем, а со змеями знакомиться совершенно не хочется», – подумала Василиса, но вслух промяукала: