– То есть в городах я в безопасности, – киваю самой себе.

– А лесная полоса скоро закончится. Чем ближе к столице – тем чаще будут попадаться поселения, – протягивает Геон, вновь бросив взгляд в темноту.

Поворачиваю голову и вижу, как возвращается Ха Ру.

Интересно, он действительно проверяет дорогу впереди или только делает вид? Непостижимый молодой человек. Уже хочу от него отвернуться, как замечаю, насколько сдулся кожаный мешок, прикреплённый к седлу Седого. Интересно, что там было? Еда? Я не заметила, чтобы Ха Ру ел пищу, приготовленную моими слугами…

– Может ли быть такое, – протягиваю, не отрывая от юноши глаз, – что мой муж вовсе и не собирается меня убивать?

– В связи с вашей частичной потерей памяти после встречи с колдуном мы ни в чём не можем быть уверены. Но вы сбежали из-под его опеки, – напоминает Геон.

И как же аккуратно он подобрал слово! «Опека». Прям ухо радуется. Идеально подходит для описания ссылки ненужной жены на болота и ограничения её свободы.

– Сбежала, – повторяю на автомате, а затем встряхиваю головой. – Будь готов, Геон. Если у наших врагов осталось мало шансов для нападения, стоит ждать атаки в любой момент.

Однако вопреки нашим ожиданиям ни на следующем повороте, ни через два часа, ни через шесть – на нас так и не напали. Проснувшаяся столица в гробовом молчании встречала нашу процессию, въехавшую на мощёную площадь. Люди не верили своим глазам, провожая мою карету взглядом, и следовали за нами до самого замка. Я старалась сильно не глазеть по сторонам, чтобы не выдать своей неосведомлённости, но это было выше моих сил: как же здесь всё было красочно и живописно!

– Мора! Я скучала по столице! – улыбаясь в тридцать два зуба, сообщаю своей помощнице, сидящей напротив.

Только такими словами я могла оправдать свой очарованный взгляд. Я буквально попала на страницы книги, описывающей Средневековье в самом что ни на есть романтическом ключе!

– Столица действительно прекрасна, но я не понимаю, как вы можете испытывать столько радости от возвращения, – качает головой она.

– Ты думаешь о моей скорой встрече с мужем? – уточняю у неё.

– Он ужасный человек, – произносит Мора и поджимает губы.

Да, после первого Совета Вдов мне многое открылось – как и Море, которая пять лет как была не у дел и не знала последних новостей империи.

Покойный граф Дайго имел определённую репутацию среди знати, не отличался особым дружелюбием. Именно его скрытность и отсутствие желания сближаться с кем-либо сделали его открытой мишенью для всех сплетников и злых языков. После свадьбы с Мино старый граф и вовсе разорвал всю связь с внешним миром и не покидал своего замка – что стало отличной возможностью избавиться от опасного соперника в борьбе за влияние в империи… Не трудно догадаться, чья семья нанесла самый большой урон по репутации старика, проложив трещину между ним и императором.

– Я в курсе, что моего покойного мужа называли выжившим из ума стариком и скупым затворником, высокомерно забывшем о своём долге перед империей… – протягиваю, вспомнив, чем именно апеллировали враги графа Дайго последние три с половиной года – до самой его смерти. – Именно поэтому я и планирую доказать, что граф не закрылся в своей сокровищнице, окончательно спятив, а обучал меня всему, что знает.

Мора кивает, плотно стиснув зубы, а я напряжённо сжимаю сомкнутые в замок ладони.

Ясен пень, никто меня ничему не учил – я понятия не имею, каким образом протекала семейная жизнь этой странной парочки. Но имя графа я просто обязана очистить.

Потому что теперь ношу такое же.

– Замок, моя госпожа, – завидев издалека знакомые стены, произносит Мора, и я вновь прилипаю к окну.

Величественное здание.

И какое-то… таящее в себе угрозу, что ли? Почему-то оно внушало чувство опасности одним своим видом.

– Дом, милый дом, – шепчу, глядя на замок и едва справляясь с внутренним волнением.

Он выйдет встретить меня? Мой муженёк? Или проигнорирует мой приезд?.. А, может, выпорхнет из главного входа и помчится навстречу с широко распахнутыми объятиями?..

Когда карета останавливается, я дожидаюсь появления руки Геона и не спеша выбираюсь наружу. Смотрю на замок и жду. Как ждёт и моя охрана. Как ждут и все мои новые слуги…

– Быть может, мой супруг ещё спит? – уточняю через минуту неловкого молчания.

– Даже если он спит, – напряжённо произносит Мора, – вас должны были встретить. За воротами замка толпа народа. Не заметить её из окон просто невозможно – как и нас. Управляющий замком должен был выйти сразу, как только охрана у ворот донесла о том, кто приехал.

Оборачиваюсь на своих подданных, встречаюсь взглядом с Ха Ру, который до этого лениво разглядывал огромные витражные окна; разворачиваюсь, подхватываю подол платья и решительно иду вперёд.

– Моя госпожа, так не положено! – мчится вслед за мной Мора.

– Я хозяйка этого дома. Какая мне разница – как положено, а как нет? – отбиваю сухо и ускоряю шаг.

За моей спиной тут же появляется Геон, рядом – несколько охранников; чуть позади, уже за их спинами, – Ха Ру; а с правой стороны, отставая от меня на шаг, – Мора.

Так мы и заходим в замок. И, стоит мне увидеть управляющего, нервно застывшего в парадной, как руки сами поднимаются в стороны, давая знак всем остановиться. Всем, кроме меня. Я делаю ещё несколько шагов вперёд и поднимаю подбородок, глядя поверх головы лысеющего мужчины в дорогой одежде.

– Где мой муж? – спрашиваю у него и ни у кого одновременно.

– Кто вы? – чуть дрогнувшим голосом уточняет управляющий, вынуждая меня таки опустить на него взгляд.

– Кто я? – только и произношу очень спокойно.

– Как ты смеешь так обращаться к графине Дайго! – повышает голос Мора из-за моей спины.

– Насколько всем известно, графиня Дайго умерла, – почуяв некоторую уверенность, пафосно произносит управляющий. – Граф Дайго получил разрешение на новый брак лично от императора – ещё вчера днём.

Как быстро подсуетился.

Но это его не спасёт.

– Геон, взять его под стражу, – командую сухо, и управляющий тут же оказывается в кольце охраны.

– Что происходит? В чём я провинился? Это захват замка! – испуганно кричит тот.

Всё верно, это захват, потому что ты только что сам выдал местонахождение своего хозяина: он в столице империи.

– Мора, – отдаю вторую команду.

– Позови ключницу, – требует моя правая рука.

И тут же, словно та стояла за дверью и ждала вызова, к нам выходит пухлая немолодая женщина в чепце.

– Ты её знаешь? – негромко уточняю у своей помощницы.

– В первый раз вижу. Это человек нового графа, – так же негромко отзывается Мора.

– Тогда действуй, – даю ей отмашку.

– Позови всех слуг, – командует Мора, и женщина, бросив напряжённый взгляд на управляющего, выполняет команду.

Всего через минуту перед нами стоял весь штат прислуги замка. Все они видели наше приближение из окон и теперь ждали, что будет происходить дальше.

– Вы узнаёте вашу графиню? – задает чёткий вопрос Мора, и я вижу по лицам людей, кто мне друг, а кто – самый настоящий враг.

Потому что равнодушным не остался никто, но эмоции были такими разными, что…

– Стража, – произношу почти лениво.

И люди Геона мгновенно выводят из ровного строя всех, кто выглядел враждебно. Да, теперь мои охранники официально – стража замка.

Даже странно, что граф оставил замок без охраны… на что он надеялся? Что слуги не пустят меня внутрь и я останусь ночевать под забором?

Или он даже понятия не имел, что я жива, и это просто стечение обстоятельств? Судя по всему, так и есть: ведь до столицы империи ещё нужно добраться! Графу просто не успели донести, что его жена оказалась жива. Или успели – есть же тут голубиная почта? – но он просто не успел вернуться обратно.

Что ж, в любом случае это мне на руку.

– Мора, необходимо отправить весть его величеству императору и сообщить о том, что я жива, – произношу, направляясь вперёд.