– Буди Демида, ― сказала она, ― княжну в баню надо отнести. Началось.

– Но ещё срок не пришёл! ― воскликнула я.

– Дитя не вынесло дороги и переживаний, ― проговорила колдунья, ― и просится на свет раньше срока. Даст Ладушка ― живым родится.

В этот момент за моей спиной показался Демид. Он слышал наш разговор. Завернув княжну в одеяло, понёс её в баню. Зайдя вместе с ними, я заметила, что в бане уже всё готово для роженицы: тёплая вода, чистые платы, душистые травы и отвары, острый нож.

– Идите, ― сказала нам колдунья, ― я пока сама справлюсь. Если что ― позову Младу. Но ей не стоит этого видеть. А то сама разволнуется и… Срок у неё поменьше будет, разрешаться сейчас никак нельзя. Не выхожу я двоих.

Я кивнула и вернулась в дом. Но мне не спалось. Мерещились стоны княжны, шёпот бабушки, неровное дыхание Демида рядом. Забывшись тревожным сном, я не могла понять, где Явь, а где видения.

Я видела скачущих воинов, странного, темнокожего человека, плетущего заклятья, старика, склонившегося над взрослым воином, который показался мне смутно знакомым. Матушку Демида, стоящую неподалёку от этого воина и латающую нить его судьбы. Княжича, бессонно сидящего у костра с мыслями о своей лю́бой. Всё это перемешалось и слилось в одну картину.

Проснулась я с лёгким криком и увидела испуганное лицо Демида, склонившегося надо мной.

– Млада, тебе больно? ― с тревогой в голосе спросил он.

– Нет, я просто видела разное… ― ответила я. ― К нам скачут всадники, их много.

Демид посмотрел вслед моим мыслям, и я смогла показать ему смутную картинку с незнакомыми всадниками, несущимися по дороге, идущей к нашему селению.

Мой Ладо быстро вскочил, разбудил братьев и начал раздавать им указания. Один был отправлен наблюдать за дорогой с высокого места дома, другой проверял ворота, третий готовил кинжалы.

Я в очередной раз порадовалась, что наш двор окружён высоким забором, таким, как ни у кого больше. Но даже он не мог спасти нас от вооружённых всадников.

Попытавшись понять, что им надо, я с удивлением увидела, что в их мыслях нет нападения и разорения домов. Наоборот, им был дан наказ не трогать селян.

«Люди нам нужны, ― сказал им князь, отправляя со своим поручением, ― они наш хлеб. Жизни больше не забирать. Найдите мне рожающую знатную девку в доме Перуна, и я отблагодарю вас».

– Они ищут княжну, ― сказала я мужу. ― Им не нужны простые жители. Новый князь поручил им найти дом, куда воин Перуна увёз жену княжича. И привести обоих к нему.

Демид подошёл ко мне. Обдумав услышанное, он изменил указания братьям.

– Я уйду наверх, ― сказал он. ― Так будет безопаснее для вас. Никто из моих братьев ещё не разбудил в себе огонь Перуна, и дружинники примут их за обычных селян. А меня они могут узнать. Мои глаза наливаются огнём при виде неприятеля. Я буду наблюдать за вами с верхних комнат, если что, приду на помощь. А вы представьтесь обычными жителями, ничего не знающими о последних событиях. Млада, тебе лучше не показываться на глаза. Любая непраздная женщина вызовет у воинов подозрение. Иди в дом и отведи их глаза от себя. Но только от себя. Я чувствую у неприятелей амулеты, настроенные на распознавание магии. Поэтому чары используй понемногу, чтобы они не заметили. Княжну защитит бабушка. Мои братья скажут, что она жена одного из них. А дальше ― пусть помогут нам Боги.

Я зашла в дом. Тревога нарастала. Бабушка с роженицей были в бане. Как чувствует себя молодая княжна, я не знала. Демид поднялся на самый верх дома, туда, где его братья устроили наблюдательное место.

Видя, как тяжело ему отступать, прятаться, я старалась мысленно поддержать мужа. Но он вновь был за непроницаемой для меня стеной. Тогда я сосредоточилась на себе. Если дружинники будут обыскивать дом, то зайдут и в мою опочивальню.

«Где я могу разместиться так, чтобы не привлекать внимания? ― подумала я. ― Если нельзя использовать сильную магию, значит, надо спрятаться и окружить себя лёгким пологом-оберегом».

Осмотрев комнату, я не нашла подходящего убежища. Подумала даже уйти в избу колдуньи, но, выглянув в окно, поняла, что не дойду.

Ночью выпал снег и лежал пушистыми горками на земле, кустах и деревьях. Мои следы сразу бы привлекли внимание преследователей. Да и дойти до лесного домика по такой дороге я не могла. Дитя вдруг сильно толкнуло меня изнутри, да так, что я задержала дыхание и поморщилась.

– Тихо, тихо, маленький, ― сказала я, поглаживая живот. ― Мы справимся, твой отец рядом, значит, всё будет хорошо.

Но малыш продолжил тревожить мой живот, и мне пришлось вернуться в опочивальню. Идти в другое место в доме сил не было. На моей лежанке были тюфяки, набитые соломой. Я подкладывала их под живот, чтобы было удобнее спать.

Тюфяки были обёрнуты в светлую материю, моё повседневное платье было из похожей ткани. Расположившись за ними, я могла попробовать укрыться от взгляда неприятеля.

Но пока я подошла к окну. Братья Демида были во дворе. Они рубили дрова, чтобы сбросить напряжение и создать видимость повседневных дел.

Обратившись вниманием к колдунье, я увидела её склонившейся над княжной. Та была бледна и будто не в разуме. Тело её не было готово к разрешению от бремени, но долгая дорога и переживания сказались на самочувствии, и дитя должно было скоро родиться.

Бабушка уже окутала баню пологом, отводящим взгляд. Я смотрела на её творение и удивлялась искусной работе. Вроде и магия, а может, и снег такое покрывало намёл, а мороз рисунок сплёл. Очень лёгкая, почти невесомая пелена вставала перед глазами, когда человек смотрел в сторону бани. Она будто возвращала ему взгляд, и идти туда не хотелось.

Баня была давно протоплена, и дым больше не шёл. Внутреннее тепло не могло растопить снег снаружи, и баня выглядела пустой. Если осматривать наш двор, то больше внимания привлекали дом и конюшни, чем укрытая снегом маленькая постройка в углу.

Пока я размышляла, на дороге за воротами почувствовала движение. Только не радость оно вызывало, как в момент возвращения Демида, а тревогу и напряжение.

Всадники приближались. Топот копыт оглушал меня, хотя на самом деле я еле слышала его. Через несколько мгновений в ворота раздался сильный стук.

– Открывайте! ― прокричал снаружи приказной голос.

Старший их братьев Демида, Белозар, подошёл к воротам.

– Кто пожаловал? ― спросил он.

– Посланники от князя, ― был ответ.

– Наш князь по дворам не ездит, ― сказал молодой мужчина.

– Открывай, а то снесём ворота, ― послышался указ, ― новый князь теперь у этих земель, от него поручение.

Я видела, как Белозар не решается открыть ворота. Хотя Демид наказывал вести себя подобно обычному селянину, который сразу бы подчинился указу вооружённого дружинника.

Стук продолжался. Из своего окна я видела за воротами несколько десятков всадников. Чтобы справиться с ними, Демиду с братом пришлось бы погубить всех нас. Ведь пока они бились бы с несколькими, другие могли напасть на нас.

Я вдруг почувствовала, как Демиду хочется сжечь их всех, защитить нас и отомстить за княжескую семью, но для этого он должен быть ближе к ним. И сражать их по очереди, оставаясь неуязвимым для них, а такой возможности не было.

Наконец Белозар открыл ворота. Прямо над ним возвышался всадник на уставшем коне.

– Отойди, ― скомандовал немолодой дружинник.

Хозяин двора посторонился, и часть всадников заехала внутрь.

– Ворота держите! ― крикнул главный своим воинам.

Несколько дружинников спрыгнули с коней и закрепили распахнутые ворота.

– Мы должны осмотреть дом и все постройки, ― сказал прибывший. Голос его был устал. ― Скажи хозяйке, пусть на стол накроет, ― добавил он. ― Третьи сутки по вашим землям скачем, ни сна, ни отдыха. Роженицу ищем знатную, чтоб её… ― воин выругался и сплюнул. ― Они княжича упустили, а мы ищи.

Глаза воина выражали гнев и усталость.

– В дом, ― крикнул он своим людям, и те зашли в наши двери.