– Это почему же? – Спросила чисто из женского любопытства и упрямства.

– В моем сердце есть место лишь для одной женщины, и вряд ли кто-то сможет ее заменить. Прости. – Искреннее сожаление в его взгляде не ставило под сомнение его слова. Это была не отмазка, исходящая из нежелания жить с навязанной ему Богами женой, это была неразделенная любовь.

– Та женщина, которой принадлежит твое сердце, не первая Избранная, случайно? – Стараясь выглядеть максимально непредвзято, уточнила я. Хотя на самом деле меня это задело. Чем та, другая девушка, оказалась лучше, чем я? Внешностью? Умом? В общем, мое самолюбие оказалось хорошенько так помято.

Бальтазару не нужно было отвечать. То, как он отвел взгляд в сторону, говорило само за себя, не говоря уже о том, сколько тоски плескалось в океане синих глаз. Ладно, не стану больше бередить его рану, похоже, она еще достаточно свежая.

– Хорошо, с этим пунктом всё понятно. Дальше?

– Несмотря на то, что наш брак, как ты выразилась, «фиктивный», ты остаешься Избранной для всей Темной Империи. Тебя избрали Боги, не я, поэтому твои обязательства перед Империей, как Императрицы, никто не отменял. И ты должна будешь заботиться теперь уже о своем народе так, как заботилась бы о самой себе. – Он изучающе смотрел на меня, следя за каждым моим движением и за каждой промелькнувшей на лице эмоцией.

– Выискиваешь признаки того, что я подниму восстание против тебя и твоей семьи, а потом свергну? – Не удержалась от шпильки.

– Ты теперь тоже часть нашей семьи. – Поправил меня Бальтазар. – Поэтому в твоей голове даже мысли об этом не должно возникать.

– Да я ведь просто пошутила. – Горестно вздохнула. – Ты всегда такой… прямолинейный?

– Нет, только по выходным. – Поддержал шутку Демон, а я успокоилась. Похоже, с ним не всё еще потеряно. Но большую часть времени он занудствует, тут даже к бабке не ходи.

– А у меня будут какие-то курсы обучающие, или там мастер-класс «как стать Императрицей за семь дней»? – Не станут же они необразованную девицу, не знающую хотя бы основных правил этикета сажать на трон? Да у меня даже высшего образования нет, и школу я закончила абы как.

– Научишься по ходу дела. – Отмахнулся Зар, и следом расхохотался, увидев мое вытянувшееся выражение лица. – Да шучу я, не смотри на меня так.

– Шутишь – уже хорошо. – Нервный смешок вырвался против воли. Облегченно переведя дух, выпила водички, которая стояла в стакане сбоку от меня. – Так, с этим тоже вроде как разобрались. Есть что-то еще?

– Есть. – Загадочно ответил Бальтазар, вертя в руках перо. – Но скажу я тебе его только после того, как выслушаю встречные условия.

– Боюсь даже представить, что ты оставил напоследок. – Хмыкнула, задумчиво теребя салфетку. – У меня достаточно тривиальное условие, на самом деле. Если вдруг я не накоплю себе неприкосновенный запас за то время, что буду Императрицей, то ты обязуешься обеспечить меня собственным домиком на окраине вашей Империи, и небольшим капиталом для того, чтобы я смогла начать свой бизнес. – И наклонившись к Бальтазару чуть поближе, томно прошептала. – А теперь выкладывай свое последнее и самое коварное условие.

– Это и всё? Больше ничего не потребуешь? – Не обращая внимания на мою довольно-таки неплохую актерскую игру, Демон удивленно на меня уставился.

– А что еще я могу попросить? – Я действительно не знала, что хотела бы еще. Кажется, того, что я перечислила, вполне себе достаточно. Свобода и деньги, что еще нужно для счастья? – Я думаю, что на этом мои условия закончились. – Пожала плечами. – Так что давай уже покончим с этим договором и пойдем, наконец, на обещанную экскурсию по Замку. Бюрократия – это не для меня. Но если допишешь что-то от себя мелким шрифтом, оставив лазейку, я тебя потом из-под земли достану, имей в виду, Демон!

Сощурив глаза, я пыталась своим взглядом передать всю ту жесть, что его ожидает в этом случае. Но Зар только рассмеялся.

– Хорошо, я запомню. Но идея неплоха, надо будет взять себе на заметку. – Демон размашисто записал все то, что было обговорено. Я же за это время схомячила тарталетку с ягодами, наслаждаясь вкусом.

– Ваши повара божественно готовят. – Блаженно прикрыв глаза, сказала я, доедая последний кусочек.

– Передам им твою благодарность в виде подарков, в котором будут лежать артефакты. – Дописав последний пункт, он с довольным видом поставил жирную точку. – Они будут вне себя от радости.

– Ты не забудь туда записку положить, в которой большими буквами будет написано, кто тот самый щедрый даритель. – Попросила, указывая на себя пальцем. – Они должны знать, что их Императрица не только хороша собой, умна и весела, но еще и весьма щедра. – Важным голосом проговорила я, а потом, не удержавшись, рассмеялась. – Нет, я все равно не могу представить себя Императрицей. Ну, это же смешно. Посмотри на меня, – и, дождавшись полного внимания Зара, продолжила, – теперь покажи меня кому-нибудь и попробуй доказать им, что я и есть та самая Избранная Императрица.

Бальтазару, судя по его выражению лица, не сильно понравилось то, что я сказала.

– Зря ты принижаешь себя, Ка-Ринна. – Положив перо на стол, он обхватил пальцами мой подбородок и приподнял его, заглядывая мне в глаза. – Никогда не делай так больше. Ты должна быть уверенна в себе и в том, что ты делаешь. Иначе из тебя действительно не выйдет хорошей Императрицы. – Я раскрыла было рот, чтобы согласиться, но он меня опередил. – Т-ш-ш. – Бальтазар мягко провел большим пальцем по моей нижней губе. – У тебя есть все задатки прекрасной правительницы, нужно только направить твой бойкий характер в правильное русло. Поэтому обучение – отличный способ избавиться от излишков твоей неумной энергии.

Близость Демона и его низкий рокочущий баритон вызвали толпу мурашек, пробежавших по всему телу. Я заворожено смотрела в эти синие глаза, которые были так близко. И на миг мне захотелось, чтобы этот Демон прильнул к моим губам. Хотелось почувствовать вкус этих манящих губ.

Взгляд Бальтазара стал темнеть, радужка постепенно окрашивалась в цвет ночного неба, а его губы приоткрылись. Испугавшись того, что может случиться в следующую секунду, я, противореча самой себе и своим чувствам, разорвала зрительный контакт и прочистила горло.

– Последнее условие… – Хрипло вырвалось из моих уст.

– Да, – словно сбрасывая с себя наваждение, медленно протянул Демон, – условие. – Перестав удерживать мой подбородок, Бальтазар выпрямился в кресле и прокашлялся. – Я тут подумал, и решил не называть его. Обойдемся без этого. – Тихо сказал мужчина, крепко сжав руку в кулак. – Я не думаю, что ты можешь оказаться настолько подлой.

Я выразительно на него уставилась после последней фразы.

– Что ты хочешь этим сказать? – Выгнула бровь, намереваясь, как минимум откусить Демону нос за его слова.

– Неважно. Забудь. – Быстрым движением взяв перо, он поставил роспись. – Да будет этот договор скреплен пред Ликом Богов и Великой Гармонии, и пусть нарушивший его дорого заплатит за это.

Протянув мне договор и перо, указал где нужно расписаться. Не долго думая, начеркала завитушку, гордо именуемую росписью, и отдала лист обратно Демону.

– Теперь клятва. – Вежливо напомнил мужчина, на что я лишь закатила глаза. Ох, уж эти формальности.

Вздохнув, повторила то, что сказал минутой ранее Бальтазар. А после моих слов за окном прогремела молния, заставив меня в который раз испуганно подскочить со своего места. Что за мир-то такой?! Так и заикой остаться можно! Долго же мне придется привыкать к магическим и сверхъестественным штучкам чужого мира, судя по всему.

– Всё? Теперь-то нам можно приступить к самому интересному? – Всё еще испытывая нервное напряжение после испуга, я подскочила и выжидающе уставилась на Демона. Бальтазар кивнул, слегка улыбнувшись, и поднялся со своего места. – Спасибо, всё было очень вкусно! – Поспешно добавила я, чтобы не выглядеть неблагодарной.

– Ты и сама потом сможешь поблагодарить поваров и слуг, которые накрывали нам стол. – Вновь предложив мне взять его под руку, мужчина щелкнул пальцами, и двери перед нами распахнулись.