Что-то в душещипательном рассказе о сентиментальном отпрыске финансового воротилы меня настораживало, но я никак не могла сообразить в чем дело. Эксл бы сказал, надо выпить.

Оззи, словно прочитав мои мысли, быстро наполнил опустевшие бокалы. На этот раз чокаться никто не собирался.

–Пусть земля ему будет пухом, или пусть эльфийский лес примет его бессмертную душу! -торжественно произнес Джим. Остальные собеседники или теперь уже в большей степени собутыльники мрачно подняли бокалы, и тут до меня, наконец, дошло, что именно так резало мне слух. Конечно, несостоявшийся эльф отошел в мир иной, потому и все рассказы он нем звучали в прошедшем времени.

–Что с ним случилось?– что-то подсказывало мне, что романтическая история успела густо обрасти криминальными подробностями.

В зале воцарилась такая мертвая тишина, будто бы в «Джангл» открылось полномочное представительство царства Аида. Ронда дымила сигарой, Оззи сосредоточенно разглядывал свои ногти, а Джим в задумчивости замер с наколотой на вилку помидорной долькой. Я тоже не подавала ни звука, опасаясь потревожить покой призраков, бесплотными тенями наблюдавших за нами из темных углов. Что же тут произошло такое, если об этом до сих пор боятся говорить трое взрослых людей, которые в мгновение ока стали похожи на младших школьников, злоупотребляющих страшилками пред сном?

Бармен не выдержал первым. Он твердо отставил в сторону недопитый бокал и в упор взглянул мне в глаза.

–Я тебя об одном попрошу, Нелл, никогда не заводи эту тему с Ингой, с кем угодно, только не с ней.

Я истово затрясла головой.

–Клянусь. А причем тут она?

Ронда подперла голову руками, взъерошила ярко-рыжие волосы и каким-то безжизненным голосом сообщила:

–Эарин и Инга учились в столице на параллельных курсах, он на журналиста, а она на дизайнера. Из-за него Инга приехала в Ландер, хотя могла бы остаться. Да и Эарину прочили блестящее будущее, если уж на то пошло. Но он свой выбор сделал еще в школе.

–У них с Ингой был роман? – уточнила я.

–У них были очень странные отношения, -Джим так и продолжал держать в руке вилку, но воспользоваться ею по прямому назначению почему-то не спешил, -Инга любила Эарина до потери пульса, а он… Не знаю… У него был странный взгляд на жизнь, скорее всего он вообще не способен был любить в привычном смысле этого слова.

– Но определенные физиологические потребности есть даже у эльфов, -с внезапной злостью добавил Оззи, -вот Инга ему и пригодилось.

–Она тоже состояла в эльфийской общине?– я сделала вид, что не заметила всплеска эмоций. Делаем очередную зарубку. Бармен неравнодушен к прекрасной Ингеборг.

–Инга – самый здравомыслящий человек из всех, кого мне доводилось знать,– как показалось, с гордостью ответил Оззи, -но она любила Эарина, поэтому и примкнула к его компании. Он выкупил землю, построил этот дом, и некоторое время Инга даже жила здесь. А потом случился пожар,– бармен резко замолчал и потянулся к бокалу. Ронда молниеносно перехватила его руку.

–Хватит, Оззи! Нам всем трудно об этом говорить, только нам на хрен не нужен второй Эксл.

Бармен сверкнул глазами, но пить передумал.

–В общем, год назад Эарин погиб,– неохотно, словно стремясь побыстрее закрыть тему, сказал он, -со стороны леса была маленькая пристройка, там то ли проводку замкнуло, то ли что… Эарин был той ночью один, не смог выбраться …

–Об этой трагедии многое потом говорили, – Джим тоже по всем признакам страстно желал прекратить тяжелый разговор,– выдвигались версии про конкурентов папы-банкира, про ограбление, про разборки внутри общины и даже про неудачный магический ритуал. В итоге дело закрыли, эльфы разбежались в неизвестном направлении, а в доме открыли «Джангл», приют одиноких душ.

–Последний вопрос, а кто хозяин «Джангл»? – до недавнего момента я пребывала в абсолютной уверенности, что владелец клуба тоже принадлежит к разряду адептов потерянного рая, но после всего услышанного окончательно запуталась. Слишком много новых впечатлений на квадратный сантиметр серого вещества.

–Не поверишь, -усмехнулся Оззи, -отец Эарина, тот самый банкир. Говорит, что это память о сыне.

Я потерла виски, пытаясь унять бешеную пульсацию. Голова раскалывалась от боли.

–Спасибо вам за откровенность. Пойду посмотрю, как там Эксл,– я с усилием поднялась со стула.

–Тебя проводить? -Ронда встала вслед за мной.

–Пожалуй да, -я вспомнила про лабиринты, которыми «лисичка» привела меня сюда и сразу засомневалась в своих талантах следопыта.

Уходя, я мимолетно взглянула на часы. Половина третьего. Хорошо посидели… Не мучай меня усиливающаяся с каждой секундой головная боль, я бы наверняка поразмышляла о своем неопределенном будущем, но сейчас сил осталось только на то, чтобы безвольно тащиться по лестнице. В руке я сжимала бутылку минералки, любезно предоставленную сердобольным Оззи. Ронда шла впереди уверенной походкой аборигена, совершающего вечерний моцион по родным джунглям. Пару раз она оборачивалась, окидывала меня встревоженным взглядом, выпускала колечко дыма и невозмутимо продолжала подъем.

У самой двери в «берлогу» она остановилась, но дверь открывать не спешила.

– Нелл, может мы тебе сегодня наболтали лишнего, -вид у девушки был какой-то виноватый, хотя я не видела к этому никаких оснований, -я хотела спросить…– Ронда снова замолчала. Похоже, всерьез и надолго. Однако, я слишком устала в равной степени физически и психологически для подобных игр.

– Спрашивай!– видимо раздражение, неизменный спутник усталости, чересчур явно проскользнуло в моем голосе, потому что «лисичка» встрепенулась и подняла на меня печальные глаза.

–Нелли, ты действительно ничего не помнишь или… Или ты работаешь на…, -Ронда внезапно осеклась, словно слова вырывались против ее воли, а она безуспешно пыталась остановить их взбесившуюся стихию, -на того, кому нужна информация о Эарине и том, что с ним случилось?

Я облокотилась на дверь и попыталась сквозь застилавшую разум пелену бессилия выдать наиболее уместный в сложившейся ситуации ответ. Да, я лгала им про амнезию, но я уже сама перестала различать границы правды и лжи. Да, я никогда не была в Ландере, но кто может гарантировать, что это действительно так? Разве я высококвалифицированный психиатр, чтобы самостоятельно диагностировать редкое душевное заболевание? Кто вообще может гарантировать, что я не сплю и не вижу цветной сон, обильно наполненный причудливыми персонажами?

Наверное, Ронда увидела в моих глазах такую вселенскую тоску, что не стала дожидаться, пока я сподоблюсь отреагировать на ее вопрос, грустно улыбнулась и тяжело ступая пошла вниз.

Я толкнула дверь, и в лицо мне метнулся обжигающий порыв холодного осеннего ветра. В тусклом свете ночника я увидела Эксла. Он неподвижно стоял у распахнутого настежь окна спиной ко мне, и ветер свободно трепал его длинные волосы. На усыпанном пеплом и окурками полу в беспорядке валялись пустые бутылки, пакеты от чипсов и даже, по-моему, несколько оберток от шоколадных плиток.

Вздрагивая от пронизывающего холода, я подбежала к окну и захлопнула ставни. Эксл даже не шелохнулся. На лице у него застыло бессмысленное выражение человека, потерявшего дорогу в жизни. Я грубо схватила парня за плечи и с неизвестно откуда появившейся силой развернула к себе.

–Ты воспаление легких подхватить хочешь? С ума что ли сошел? – во всю глотку заорала я. Что-то я слишком часто стала упоминать сумасшествие. Интересно, это признак приближения оного?

Может, до Монтсеррат Кабалье мне далековато, но я частенько слышала мнение, что по громкости голоса могу поспорить с пароходной сиреной. Вот и сейчас мой пронзительный крик с треском разрушил стену отчуждения. Эксл встрепенулся, словно малолетний похититель яблок, застигнутый врасплох колхозным сторожем, и, наконец, соблаговолил обратить на меня внимание. Правда, сделал он это целиком и полностью в своем классическом репертуаре.

–Нелли, не бросай меня, пожалуйста, больше никогда не оставляй меня, умоляю тебя, -Эксл вцепился в меня, как неудачник в ускользающий успех, – мне так страшно, так плохо, я умру скоро…