========== Часть 1 ==========

“Забыла выключить стиральную машинку”. Это ж надо же такое ляпнуть?

Мокрый и грязный снег с неприятным чваканьем разлетается в стороны, когда я бегу - нет, практически лечу - в сторону своего дома. С неба валит тяжёлый, мокрый снег, и всё вокруг слишком сырое и липкое. Побыстрее бы добраться до своей крохотной квартирки и спрятаться там, будто ничего не произошло. Будто не я только что открылась своему напарнику. Будто не я только что узнала, что мой напарник - это Адриан Агрест!

Господи, как же тупо. Тупо, тупо, тупо!

Мне уже двадцать, но это не мешает мне порой поддаваться чистым, детским эмоциям. Например, самобичеванию. Не обращая внимания на прохожих, чуть замедляю ход, нахожу неприметный фонарный столб и несколько раз бьюсь о него головой. Благо, вязаная шапка спасает от боли. Но - увы - она бессильна против стыда и чувства собственной тупости. Адриан Агрест - Кот Нуар. Кот Нуар - Адриан Агрест. Боже, это какой-то сюр.

Голова начинает кружиться: то ли от обуревающих мыслей, то ли от уже шестого удара о фонарный столб. Редкие прохожие (в такую погоду мало желающих прогуливаться по улицам) бросают на меня недоумённые взгляды, но я не обращаю на них внимания. Слишком много неожиданных поворотов в моей биографии за последние два дня.

Вчера мы наконец одолели Бражника. И пусть его самого мы упустили, но талисманы мотылька и павлина забрали. Шесть лет не прошли даром: долгожданная победа наконец встала на нашу сторону. И это было великолепно. Весь Париж ликовал: мэр Буржуа отменил занятия в школах, а бюджетным рабочим дал выходной. А вечером, отпраздновав с Котом Нуаром победу, мы решили раскрыться друг другу. Теперь никто не угрожал нашим тайным личностям, и я не смогла противиться просящим глазкам своего напарника, но отложила раскрытие на следующий день. Мне нужно было морально подготовиться, но, как оказалось, подготовку следовало сделать более фундаментальной.

Сегодня мы наконец сняли трансформации друг перед другом. Кот Нуар оказался Адрианом Агрестом, и он, кажется, был неприятно удивлён, увидев на месте Ледибаг меня. А я… прежде чем он успел хоть что-то сказать, наплела что-то про стиральную машинку и убежала. Убежала! Разве Ледибаг поступила так хотя бы раз? Нет! Если Адриан разочаровался в моей гражданской личности, то я его ни капли не осуждаю, особенно после моего позорного бегства. Я бы тоже разочаровалась.

Схватившись за голову, я ещё раз с чувством опускаю лоб на столб. На этот раз - сильнее, чем раньше. Ойкаю и прямо чувствую, как на коже расползается шишка.

- Девушка, вам помочь?

Резко отпрянываю от фонарного столба и перевожу взгляд на человека, что отвлёк меня от столь важного дела. Немного полноватый, с седой, аккуратно подстриженной бородкой и в бордовом пуховике с белой оборкой, он чем-то напоминает Санту. Его лицо - доброе и дружелюбное, но будто бы без возраста. То ли двадцать лет, то ли шестьдесят - непонятно.

- У меня всё в порядке, - отвечаю я, подкладывая под шапку холодную руку. Это чуть смягчает пульсирующую боль. Исподлобья смотрю на мужчину и вижу в глазах интерес и заботу. Интересно, он уже вызвал дурку, или всё-таки сначала поговорит со мной?

- Простите, что влез не в своё дело. Просто жаль видеть, как кто-то так убивается в столь светлый праздник, - мужчина смотрит по сторонам, намекая на пушистый снег, валящий с неба, улыбается, и по его улыбке я понимаю, что, кажется, он не считает меня сумасшедшей. Хотя расслабляться, конечно, не стоит.

- Вы правы, - я киваю. Этот разговор очень милый, но сейчас мне не особо хочется с кем-то разговаривать. - Извините, но я лучше пойду домой.

- Подождите, - он засовывает руку в карман, видя, что я уже собираюсь уходить. И то ли любопытство, то ли вежливость заставляют меня остановиться. Из кармана мужчина достаёт старинные часы на цепочке. - Позвольте сделать вам небольшой подарок.

- Нет-нет, что вы, я не могу принять, - я чуть отшатываюсь в сторону, ища пути к отступлению. Может, просто убежать? Так и знала, что всё не может быть так просто. Наверняка, это очередной разводила, который запросит “сущие пустяки” за “такую древность”.

- Я настаиваю. Это бесплатно, - добавляет он, читая мои мысли. Его тон - ласковый, почти родительский - заставляет меня на мгновение заколебаться. И мужчина, воспользовавшись моей заминкой, кладёт часы прямо мне в руку. Металлические, скорее всего, бронзовые, они тяжелее, чем казалось. На корпусе немало потёртостей, но даже сквозь них видна старая гравировка на неизвестном мне языке.

- Что здесь написано?

- Я не знаю. Каждый видит там своё, и то не сразу. И, к сожалению, не всем часы дают подсказки…

Брови сами по себе сдвигаются к переносице. Что за чушь я сейчас услышала? Хочется огрызнуться, но мой собеседник ведёт себя слишком дружелюбно, чтобы я позволила себе дать волю раздражению.

- Что вы имеете в виду? - спрашиваю как можно более вежливо и одновременно протягиваю часы обратно. Теперь уже у меня есть сомнения в адекватности собеседника, и получать подарки от него окончательно расхотелось.

- Послушай, Маринетт, - вдруг резко говорит он, отодвигая мою руку, и я вздрагиваю. Он только что назвал меня по имени? Разве я говорила ему?..

- Откуда вы…

- Запомни хорошенько: у тебя будет пять минут, - он перебивает меня, не дав закончить вопрос. А я лишь глупо хлопаю глазами, отчего-то онемев. - Лишь один оборот стрелки по всему циферблату - и ты сможешь исправить свою ошибку. Только одну, поэтому выбирай с умом. Подумай о том моменте из прошлого, где ты хочешь оказаться, и действуй. Ты поняла?

- Я ничего не…

- Уверен, что ты разберёшься. Ты ведь хорошо ладишь с магическими предметами, верно? - мужчина подмигивает, а я открываю рот от ещё одного неприятного открытия: он знает, кто я. На автомате кручусь по сторонам, чтобы проверить, не слышал ли кто-нибудь наш разговор, а когда поворачиваюсь обратно, мужчины в бордовом пуховике уже нет. Перевожу взгляд на землю: следов от ботинок тоже нет! И лишь тяжелый металл часов, отягощающий ладонь, напоминает о его недавнем присутствии.

Я почти готова поверить в то, что наше с Нуаром раскрытие слишком повлияло на мой рассудок и повредило его. Но даже если это всё было странной галлюцинацией, стоять на холоде становится всё труднее. Пальцы ног начинает покалывать, а на шапке уже сформировался небольшой сугробик, и я стряхиваю его на землю. После чего прячу часы в карман и продолжаю путь домой - благо, осталось совсем немного.

Съёмная квартира встречает меня унылой тишиной и не менее унылой темнотой. Может, однажды, я заведу себе хомячка или собаку, да пусть даже кота - лишь бы кто-то ждал меня после универа. Но пока что я не могу себе этого позволить - слишком большая ответственность. Я себя-то накормить забываю, а что уж говорить о домашнем животном.

Не включая свет, сажусь за барную стойку на кухне. Прямо в куртке. Просто забываю снять её, потому что все мысли заняты Котом. Адрианом. Или как там его теперь называть? Да это, впрочем, и неважно. Важно то, что было потеряно слишком много времени. Шесть лет я не могла признаться ему в своих чувствах. Копила их в себе и приумножала. Страдала от того, как они давили на меня изнутри - отсюда полуночные истерики и несколько сессий с психологом. Но ни он, ни я сама так и не смогла ничего с собой поделать. Я слишком боялась. Молчать было проще всего: больно, конечно, но получить отказ - больнее. Адриан Агрест всегда был слишком хорошим. А с восемнадцати лет ещё и суперуспешным. Что я могла бы ему предложить?..

А Нуар? Да чёрт возьми, в последние годы он стал таким горячим, что даже я - донельзя правильная и целомудренная, взращённая на традиционных ценностях, - не могла оторвать от него взгляд. Но нет же! Я не могла отказаться от Адриана и предать свою любовь к нему, а если бы сделала это, всё было бы проще, намного проще! Но нет. Я всегда была трусихой. Этого я тоже не сделала.