Я, когда подключила «прозрение» и увидела то, о чем нам уже успел поведать Норр, пораженно покачала головой: вот уж и правда, скрытный народ. Все горы, насколько доставало заклинание, напоминали муравейник! Наверху, там, куда человеку было сложно добраться, целыми стаями гнездились грифоны, а чуть ниже в скалах было проделано множество ходов, по которым сновало такое количество ярко-салатовых аур, что мне стало слегка не по себе.

А нам говорили, что мронов совсем немного…

Угу, щас. Я только навскидку сотни две аур углядела! И это помимо тех, кто нес службу рядом с долиной. Сколько же их тогда всего?!

– Ты посмотри, сколько здесь детей, – вполголоса обронила Ланка, когда мимо нас с хохотом и визгом промчалась ватага мальчишек. Хотя нет, не только мальчишек – первой, воинственно размахивая деревянным кинжалом, бежала высокая, крепко сбитая и бойкая девочка лет десяти, которую сопровождал довольно крупный пес. При виде нас он мгновенно насторожился и предупреждающе оскалился, но быстро понял, что угрозы нет, и снова принялся беззаботно скакать вокруг хозяйки, словно самая обычная собака. А девочка, мельком на нас покосившись, что-то звонко скомандовала, и вся ватага с удвоенной прытью помчалась в конец улицы, на бегу переговариваясь и обсуждая, как они будут ловить какого-то Лорти.

– Ты же говорила, что девчонок здесь нет, – обернулся в мою сторону Ник, когда дети пробежали мимо. – В полноценных союзах у мронов рождаются только мальчики. Разве нет?

Я пожала плечами.

– Скорее всего, в малышке кто-то признал свою пару и теперь просто ждет, пока она вырастет.

– А-а-а… ну и долго же ему придется ждать.

– Поэтому-то ее сюда и привезли, балда, – пренебрежительно фыркнула Ланка.

Маг на это ничего не сказал – просто кивнул. А я поискала глазами, однако вопреки ожиданиям Злюки нигде не увидела. Та как ушла полчаса назад из дому, так до сих пор и не объявилась. Хотя у меня было стойкое ощущение, что химера по-прежнему находится где-то неподалеку, только почему-то не хочет этого показывать.

А вот химеру нэлы Арти я, к собственному удивлению, приметила – оказывается, пока мы гуляли, хитрая бестия потихоньку следовала за нами, прячась за печными трубами, незаметно перелетая с одной крыши на другую. Зачем? Вопрос, конечно, интересный. Но очень надеюсь, что всего лишь из любопытства. Ну или на случай, если мы заберемся куда-нибудь не туда.

– Ого, какой домина, – присвистнул Ник, когда мы добрались до площади и посторонились, пропуская еще одну стайку мальчишек, кинувшуюся вдогонку за первой.

Дом, который привлек его внимание, и впрямь выглядел внушительно: просторный, высотой аж в четыре этажа, что для Норна было нетипично, весь какой-то торжественно-нарядный, да еще и стоящий на видном месте.

Наверное, тут и живет загадочный аму Нарин, являющийся главой этого странного народа? Вот только почему вокруг ни души? Если бы не дети, можно было бы вообще сказать, что Норн вымер.

– Смотрите, грифон! – вдруг прошептала Ланка и ткнула пальцем на очищенный от снега пятачок, где с невозмутимым видом чистило перья на редкость крупное, покрытое ослепительно-белой шерстью создание, при виде которого наша ведьмачка восхищенно выдохнула: – Ух ты-ы! Какой красавец! Вот бы на таком прокатиться!

– Тебе же летать не понравилось, – не преминул уколоть ее Ник. – Неужели не помнишь, как вцепилась мне в шею и как в голос вопила, когда мы сюда летели?

– Ничего я не вопила! Просто на такой высоте голова закружилась. И вообще, можно же не лететь, а просто шагом пройтись. Чем грифон хуже лошади?

Я со скепсисом оглядела прихорашивающегося летуна, который был способен одним ударом клюва раздробить голову любому личу, когтями мог бы разодрать стальной доспех, а при взлете, наверное, поднимал крыльями целую бурю. Но поскольку возле него нашлась невесть откуда взявшаяся, абсолютно спокойная Злюка, то я не стала возражать, когда Ланка направилась в ту сторону.

– Здравствуйте, уважаемый нэл, – торжественно проговорила она, остановившись неподалеку от громадного зверя. – Можно к вам обратиться?

Ник, услышав это, прыснул в кулак, да и я, признаться, заулыбалась. Грифон же тем временем опустил крыло и с нескрываемым удивлением уставился на странную гостью.

– Я вас не обижу, – по-своему расценила его поведение Ланка, заставив мага сдавленно хрюкнуть. – Просто вы очень красивый. Мне еще не доводилось видеть таких удивительных созданий. И у меня к вам есть небольшая просьба.

– Хр-р, – задумчиво оглядел ее грифон.

– Рыжик, ты что, серьезно решила на нем покататься? – все еще неверяще спросил Ник.

– А что такого? – на мгновение обернулась Ланка. – Он же умный. И добрый. А я маленькая и легкая. Ну что ему стоит разрешить мне немного на нем посидеть?

У грифона после таких слов глаза стали как два блюдца. Он даже про перышки свои позабыл и так странно изогнул шею, рассматривая дерзкую малявку, что я едва не посоветовала подруге отойти подальше. Однако как только я раскрыла рот, грифон неожиданно встрепенулся и курлыкнул.

– Что? О… так вы не против?! Здорово! – тут же просияла Ланка и со всех ног ринулась к белоснежному красавцу.

– Стой! – ахнул маг, попытавшись цапнуть ее за рукав. – С ума сошла?! А вдруг он необъезженный?!

– Это ты необъезженный! – огрызнулась на бегу ведьмачка. – Отстань! Он меня не обидит! Он сам сказал, что покатает!

У грифона от такого заявления челюсть отвисла чуть ли не до земли. А когда Ланка, едва не оставив в руках мага свою куртку, с горящими глазами ринулась в его сторону, ничего не понимающий зверь даже попятился, на всякий случай раскрывая крылья. Хорошо еще, что Ник ринулся вдогонку, и рыжей снова пришлось от него уворачиваться. Исключительно поэтому на грифона она все-таки не запрыгнула, после чего они вдвоем с Ником принялись носиться вокруг совершенно обалдевшего животного, продолжая при этом яростно препираться.

– Ланка, не смей! – прошипел Линнель, в очередной раз досадно промахнувшись. – Не смей к нему подходишь, слышишь?!

– Да чего ты привязался?! – возмутилась в ответ рыжая, чудом успев юркнуть под крыло. – Отстань! Мы и без тебя распрекрасно договоримся!

– Да с чего ты решила, что он тебя слушать будет? Это, между прочим, не твой грифон!

– Ну и что? Может, он передумает и захочет стать моим! – отозвалась откуда-то из-под брюха Ланка.

Сам грифон при этом сложил крылья, чтобы лучше видеть обоих спорщиков, после чего наклонился, просунул голову между передних лап и в немом изумлении уставился на сидящую под ним нахалку.

– А что? Я хорошая, добрая. Буду тебя кормить, поить, чесать. Даже готовить научусь… наверное, – пробормотала она в качестве оправдания. А заметив, что Ник снова решительно к ней потянулся, торопливо выбралась по другую сторону от грифона, прикрылась им, как скалой, и уже оттуда показала магу язык. – Что, съел?

Ник в сердцах выругался, а я тихонько хихикнула. Ситуация прямо на глазах превращалась в комическую, да и рассерженный, не на шутку встревожившийся за подругу маг выглядел презабавно.

– Ланка, вернись! – повысил голос парень, поняв, что в догонялки с ней безнадежно проигрывает.

– А то что?

– А то я тебя…

К сожалению, что он планировал сделать с упрямой девчонкой, мы так и не узнали, потому что в этот самый момент в доме открылась дверь и на крыльцо вышла нэла Арти в сопровождении мастера Миррта и незнакомого пожилого мрона с деревяшкой вместо левой ноги.

– Что здесь происходит? – осведомился он, грозно оглядев площадку перед домом.

Я на всякий случай шагнула поближе к друзьям, а Ник с Ланкой сконфуженно умолкли.

– Эрты? – по очереди оглядел нас мастер Миррт.

– Что вы собрались делать с Алозалем? – удивилась следом за ним и нэла Арти.

– Алозаль? – с недоверием переспросила Ланка, вопросительно уставившись на старика. Но тут грифон, на котором скрестились все взгляды, с готовностью приосанился, и она огорченно вздохнула. – Эх. Значит, это ваш грифон?