– …Я бы стала верной женой. Честной и преданной. Я бы хотела сделать мужа счастливым и подарить ему ребёнка… – Она так здорово тянет слова, а ещё играет музыка.

Зато голос приятный, этого не отнять. Но поверить в искренность исполнительницы сего «шлягера» весьма затруднительно.

Песня закончилась словами: «Я мечтаю стать достойной женой», – такой совсем не прозрачный намёк. Сказала бы сразу, что хочет выйти за принца замуж и готова на всё.

…Я хлопала громче всех. Хлопала и улыбалась. Я бы и посвистела, если бы умела.

Стерва залилась краской, поджимая и без того тонкие губы.

– Спасибо, мисс Айнир, – вежливо произнёс господин Канаи и бросил на меня предостерегающий взгляд.

– Веселишься? – рядом возник принц, заставив вздрогнуть и схватиться за грудь.

– Что ж вы… бубенчик на шее не носите? Зачем так подкрадываться?! – изумлённо выпалила и осушила половину бокала.

Принц поперхнулся и удивлённо выгнул бровь.

– Бубенчик на шее? Серьёзно?

– Ваше Высочество, – терпеливо выдохнула. – Почему именно «отбор»? – спросила внезапно. – Зачем нужно заставлять девушек унижаться? Бороться за мужчину… – мне казалось, я могу до него достучаться…

Принц заинтересованно склонил голову, разглядывая моё лицо.

– Мисс Рамис, вы словно не знаете, что любая девушка Асирийска мечтает удачно выйти замуж. И бороться за мужчину в порядке вещей. Что не она выбирает, а её, – принц был серьёзен.

Вот я попала!.. Это как вообще? Женщина не имеет прав? И узнать не у кого…

– Я спрашивала, зачем конкретно вам отбор, – ровно произнесла и сделала ещё глоток. – Ведь вы-то в праве выбирать. Неужели найти супругу самостоятельно такая проблема? Или вы просто не умеете ухаживать?

– Неужели сарказм? – насмешливо утончил венценосный. – Что-то вы слишком дерзкая, после отравления. Настолько полегчало?

– А вы мне угрожаете? – равнодушно поинтересовалась в ответ.

Глаза принца искрились будоражащим азартом, а от него самого веяло почти осязаемой энергией.

Я просто не могла стоять спокойно. Спокойно дышать. Спокойно говорить, и не замечать, как покалывает кожу, как под напряжением искрится воздух вокруг нас…

Принц хмыкнул и допил своё вино.

– На сцену приглашается мисс Агата Эльвуд, – объявил распорядитель, бросив в нашу сторону настороженный взгляд.

– Лучше вам вернуться на своё место, – осторожно заметила я.

– Мне и тут хорошо, – иронично усмехнулся принц и взял новый бокал. – Или я вам мешаю?

Вместо ответа притворно улыбнулась и отсалютовала.

– Не меша-а-е-те, – язвительно протянула и отошла на шаг.

Принц хохотнул и взял с блюда сочную ярко-алую клубнику.

– Откройте ротик, мисс Рамис, – насмешливо произнёс он и протянул мне ягоду.

– Не слишком ли это пошло? – невозмутимо отозвалась, выгибая бровь. – Или у вас воздержание, и возбуждает даже вид жующей девушки?

– Гм… – принц попытался спрятать улыбку, но ягоду убрал от меня. – Ну… жевать можно по-разному, – произнёс он и откусил сам. – Надеялся, что вы доставите мне эстетическое удовольствие.

– Не надейтесь, – произнесла так же невозмутимо и взяла ягоду сама. Слишком уж клубника аппетитная.

– Я буду танцевать, – раздалось со цены. Брюнетка смотрела прямо на нас: пристально, затаив злобу. От такого взгляда мурашки бегут по спине…

– У меня чувство, будто я говорю с совершенно другим человеком, – не сводя с меня жгучих тёмных глаз, произнёс принц. – Или вы притворяетесь? Или притворялись тогда, изображая святую невинность, а ваше отравление лишь часть очень хитрого плана? – на безупречном лице дрогнули желваки. – Я хочу знать, какая вы настоящая, мисс Рамис. И хочу, чтобы вы знали: я не позволю себя дурить и вряд ли женюсь на вас.

Я аж поперхнулась. В крови заиграл азарт, а губы сами растянулись в ироничной улыбке.

– Да кто за вас пойдёт в здравом уме? – слова слетели непроизвольно. Меня буквально потряхивало от адреналина.

Наши взгляды схлестнулись в немом противостоянии. Кто кого? Принц судорожно выдохнул, не отводя глаз, и шагнул навстречу, словно…

Что он собрался делать?

Дёрнулась назад, но упёрлась в стол. Наваждение испарилось.

Растерянно моргнула и перевела взгляд на сцену.

– Хорошо танцует, – спокойно заметила я. – Ради вас, кстати. Уделите внимание.

Принц отчётливо скрипнул зубами… развернулся и стремительно направился обратно к своему креслу.

Вот и пусть там сидит.

Эльвуд танцевала молча. Очень хороший ход. Её телодвижения можно интерпретировать по-разному. Может, она мечтает стать танцовщицей, может, хорошей женой, как Айнир, а может, у неё нет мечты, и все эти топтания на сцене – попытка пустить пыль в глаза.

– Благодарю, мисс Эльвуд, – распорядитель скупо улыбнулся и даже подал девушке руку, чтобы та спустилась. Ясно, кто у него фаворитка.

Потом выступала рыженькая и снова с песней. У этой даже рифма была, хотя и не постоянная. Участница пела о том, что мечтает о вечной любви.

Блин… им тут мечтать вообще не о чем? Врачом стать и людей спасать? Учительницей? Рисовать?

Неужели всё настолько плохо, и любовь – единственное развлечение?

Следующей была смуглая блондинка с благозвучным именем София.

Блондинка показывала пантомиму. Довольно забавно, мне даже понравилось. Но не понравилось, что всё это время я ощущала на себе взгляд принца. Он будто следил за мной и изучал мои эмоции.

Наконец, все участницы выступили, и каждой я громко аплодировала.

– Ваше Высочество, – господин Канаи низко поклонился. – Нужно ли вам время на подведение результатов, чтобы огласить победительницу первого испытания?

Венценосный поднялся, расправляя плечи, и снисходительно улыбнулся всем присутствующим.

– Не нужно, господин Канаи.

Участницы замерли в ожидании, поедая принца жадными взглядами.

– Мне довольно непросто было определиться… – вежливо начал принц, одаривая девушек милой улыбкой. – Все вы очень достойно себя проявили… Поэтому победительниц сегодня две.

Кто-то тихо ахнул. Интересно, а какой приз за победу? Освобождение от участия в следующем дурацком испытании? Было бы неплохо…

– Мисс Эльвуд и мисс Рамис, – многозначительно произнёс принц, и я не сразу поняла, что названо моё имя. – Вам выпала огромная честь провести со мной день на пикнике у Радужного водопада.

Мои брови медленно поползли вверх.

Целый день с принцем и брюнеткой?! Вот так честь…

– Вам что-то не нравится, мисс Рамис? – колючий взгляд впился в меня, словно тысячи игл.

– Нет-нет, – притворно улыбаясь, заверила его. – Я очень счастлива провести с вами время… – надеюсь не видно, как у меня изо рта капает ядовитая слюна?

– Вот и отлично, – не менее ядовито оскалился принц, сверля меня злым взглядом.

– Ваше Высочество, – принца окликнула брюнетка, а я взяла ещё бокал.

– Следующее испытание будет объявлено завтра, – громко произнёс распорядитель. – Все свободны. Желаю приятно провести время.

«Ну наконец!..» – радостно вздохнула я и поспешила на выход. Скорее бы переодеться и осмотреть замок. Узнать всё о законах этого мира и… что самое главное, узнать кто родители Элены и какие у неё с ними отношения. Дабы знать, стоит ли рассчитывать на их поддержку и помощь, если что…

– Элена! – внезапно окликнули меня.

Обернулась и приветливо улыбнулась спешащей ко мне Элли Айнир. Что же она хочет с таким серьёзным выражением лица?

Айнир остановилась в метре от меня, сжимая тонкие пальцы в кулачки.

Я невозмутимо выгнула бровь и улыбнулась:

– Вы что-то хотели, мисс Айнир? – вежливо обратилась, с интересом ожидая ответа.

Девушка судорожно выдохнула.

– Не притворяйся милой, – плохо скрывая злость, процедила она. – Я вижу тебя насквозь. Всё твоё притворство… Сначала изображала из себя наивную и глупенькую простачку, а теперь демонстрируешь уверенность…

– Мисс Айнир, – осторожно перебила я, всё так же улыбаясь. – Не могли бы вы перейти ближе к делу: что вам нужно? Я немного спешу.