Трусишка вслед за Длинноногом втянул ноздрями воздух. Водопой - опасное место, и, будь здесь хищники, они могли бы устроить здесь засаду. Но ветер, дующий в их сторону, не приносил с противоположного берега никаких подозрительных запахов. Наказав ждать, Длинноног попрыгал по каменистому берегу вперёд. Переправляться нужно по одному.
Трусишка, сжавшись от страха, спрятался обратно в прибрежных зарослях. Оттуда он наблюдал, как Длинноног перепрыгивал с валуна на валун, в множестве разбросанных по мелководью, и добрался до середины реки, почти не промочив лап. Но далее большие камни кончились, и зайчонок, подняв котомку повыше, залез в воду, доходившей ему до пояса. Длинноног быстро добрался до другого берега и, отряхнувшись, махнул лапой, давая знак.
Трусишка вздохнул и выбежал из прибрежных зарослей. Он хотел перейти реку так же проворно и ловко, как его друг, однако уже на втором камне поскользнулся и свалился в воду, сразу вымокнув. Пришлось весь брод идти по воде.
Зайчатам не терпелось быстрее дойти и, лишь утолив жажду и даже толком не обсохнув, они скорее двинулись дальше. Сначала тропа была широкая и вела прочь от места водопоя, а после развилки, на которой зайчата повернули вправо, начала ссужаться и запетляла по чаще леса в сторону верховья реки.
Вдруг из густых зарослей на тропинку нос к носу выскочил местный зайчонок.
- Привет! - сразу окликнул его Длинноног.
- П-привет, - запыхавшийся незнакомец даже растерялся от неожиданности.
- Мы идём к Большому Дубу...
- Что вы! - замахал лапами зайчонок, - Со стороны Речной Долины сюда идёт целая шайка енотовидных собак! Поворачивайте обратно!
У Трусишки перехватило дыхание от такого известия и захотелось плакать. В этом лесу же не должно быть хищников...
- Мы не местные, не знаем, куда бежать...
- Только к Бурливой Реке. Встретимся у брода! - И зайчонок скрылся в зарослях так же быстро, как и появился.
У Трусишки всё похолодело внутри. По одной из заячьих заповедей при опасности следовало разбегаться в разные стороны, чтобы запутать хищников, а он до смерти не любил оставаться один! Длинноног ему что-то говорил, но Трусишка от страха ничего не мог понять. Когда товарищ подтолкнул его, показывая, куда бежать, Трусишка понёсся во весь дух сквозь кусты и заросли. Кто это только придумал, уходить от опасности врозь?! Те же кабаны, к примеру, улепётывают все вместе...
Изредка от выделывал петли, чтобы запутать следы, и бежал дальше. Местность опускалась всё ниже и ниже, а подлесок сгущался, грозя превратиться в совсем непроходимые заросли. Чтобы выйти к месту брода, Трусишка старался забирать левее, поскольку бежал вниз по течению реки. Наконец он вышел к Бурливой Реке, которая в этом месте полностью оправдывала своё название.
Рассудив, что раз хищники идут с верховья, то возвращаться обратно к броду опаснее, зайчонок побежал дальше вдоль реки по течению. Земля всё больше заболачивалась, постепенно все деревья сошли на нет, и остались одни заросли ракитника. А когда кончились кусты, и открылся вид на окружающую местность, Трусишка понял, что оказался в ловушке.
Здесь Бурливая Река впадала в другую, широкую и полноводную реку, образуя длинный и узкий язык. И дорога отсюда была только одна - обратно. Судорожно пытаясь что-либо сообразить, Трусишка заметался по осоке. Бежать к броду или затаиться здесь, хоть он и наветренной стороне у хищников?
Решив остаться, зайчонок спрятался в кустах ракитника, но страх не давал ему покоя и всё глубже проникал в душу. Не выдержав, Трусишка кинулся бежать обратно вдоль Бурливой Реки.
Чахлые деревца снова сменились густым лесом, но он даже не представлял себе, сколько ему ещё добираться до брода. Только бы успеть! Из зарослей ему навстречу вдруг выскочил запыхавшийся Длинноног. Трусишка ещё никогда не видел своего друга таким напуганным.
- Ты почему не у брода?! - надсадно зашептал он.
- А ты? - растерянно пробормотал Трусишка, не найдя, что ответить.
- Я нарвался прямо на собак. Они отрезали меня от брода и погнали сюда.
Трусишка застыл от страха, но Длинноног, не дожидаясь ответа, быстро схватил его в охапку и потащил за собой обратно к месту слияния рек. Зайчонок хотел сказать, что туда нельзя, но от испуга не мог вымолвить ни слова.
Внезапно где-то сзади раздался чей-то хриплый голос:
- Зайчонок где-то здесь, я чую его запах!
Длинноног тотчас повалился на землю. Трусишка, прежде, чем упасть, успел рассмотреть над зарослями силуэт собаки на стволе старой поваленной ивы, зацепившейся ветками за стоящие рядом деревья и оставшейся так висеть.
В голове пульсировала только одна мысль - бежать! Вот только куда?! С трёх сторон - вода, а с четвёртой - хищники...
- Я нашёл следы ещё одного зайчонка! - послышался откуда-то издалека хриплый голос другого хищника. - Их здесь двое! Окружай их, ребята, из этого мешка они уже не выберутся!
Кругом обложили! Прижимаясь к земле, зайчата бросились прочь от хищников. Плутая в густых зарослях, они бежали до тех пор пока не повалились без сил под последним кустом ракитника. Трусишка даже не предполагал, что успел настолько далеко уйти от окончания языка.
- Там... некуда бежать... там река... - тяжело дыша просипел он.
- Я уже догадался из разговоров собак, - устало ответил Длинноног. - Если бы только мы умели плавать, как бобры...
- Что же делать?! - еле слышно прошептал Трусишка, беспрестанно оглядываясь и прядая ушами.
Треск ломающихся веток под лапами хищников становился всё ближе. Длинноног, поправляя мешок, оглядел берег.
- Попробуем спрятаться там, - и он побежал к большой груде поваленных деревьев, выброшенных рекой на небольшой мысок во время весеннего половодья.
