– Самый настоящий замок чудовища! – покачала головой женщина. – Не хватает только осыпающейся розы.

Лестница закончилась, приведя женщину и дракошу в большой зал с огромным камином и мебелью, закрытой от пыли чехлами.

– Здесь, наверное, раньше балы проводились, – задумчиво обронила Алина, касаясь кончиками пальцев штор и видя, как опадают клочья пыли под ноги. – Пока была жива хозяйка замка.

Дракоша ничего не ответила, обследуя в этот момент пространство между чехлом и диваном. Как туда могла поместиться попа этого любопытного создания – отдельный вопрос, но сейчас Алианна ловко шуршала там, смешно фыркала и тоненько чихала, отчего чехол подлетал и опускался, взметая клубы пыли над собой.

– Доброе утро! – послышался холодный голос в противоположном от лестницы углу зала. – Что вы здесь делаете?

Резко обернувшись и убрав улыбку с губ, женщина вздернула подбородок.

– А вы думали, я буду сидеть в выделенной мне каморке и не отсвечивать? – также холодно поинтересовалась, прямо встретив взгляд Люциуса. – Напрасные ожидания! Я как раз искала вас, чтобы выдвинуть ряд требований, касающихся меня и моей миссии в вашем мире!

Судя по тому, как дрогнули ноздри чудовища, как прищурились холодные глаза, сверкнув гневом, он не привык, чтобы женщины так вольно себя вели. Ничего, все когда-то происходит первый раз.

Где-то под диваном хихикнула Алианна, но Люциус не услышал.

Алина скрестила руки на груди и тоже холодно прищурилась, выдерживая темный взгляд.

– Требований? – бровь господаря поползла вверх, после чего он хмыкнул. – Не в вашем положении.

– И что ж у меня за положение, позвольте уточнить? Я здесь рабыня? Служанка? Бесправное существо? Какую роль вы для меня приготовили, вызвав в качестве дара богов? Неужели этот… титул не дает мне ничего?

– Титул? – Люциус покачал головой. – Вы заблуждаетесь. Был проведен всего-навсего магический ритуал, призвавший сюда наиболее подходящую личность для поисков сына. Да, мы обращались к богам, именно поэтому вас так и называют – дар богов. Но, уверяю, эти мифические существа знать не знают о вашем существовании, и им все равно, что с вами будет. Здесь вы в моей власти. Правда, мне любопытно, как вы сумеете найти моего ребенка, поэтому я готов пойти на некоторые… уступки по отношению к вам. В разумных пределах, естественно.

– Естественно! – хмыкнула Алина. – Вы видели конуру, в которую поместили меня? Холодная комната безо всяких удобств! Одежда! Что это за обноски? Ощущая дискомфорт, я не смогу думать ни о чем, кроме него. Вы когда-нибудь носили нижнее белье из колючей ткани? Нет? Рекомендую! Весьма… бодрит!

На миг женщине показалось, что губы Люциуса дрогнули в улыбке, но он тут же сжал их, скользнув глазами по ее платью.

– Типичные женские требования! – заметил грубо. – Чем еще может быть забита ваша голова, кроме как мыслями о комфорте и собственном благополучии!

– А ваша нет? – иронично хмыкнула Аля. – Спите на гвоздях, едите сухари? Кстати, о еде! Если человека не кормить, он умирает весьма быстро.

– Вам полезно поголодать, – ехидно отозвался хозяин замка, вновь окинув взглядом фигуру Алины, чем привел бедняжку в замешательство.

Она почувствовала, как кровь прилила к щекам. Такого унижения не испытывала еще со школы, когда красивый одноклассник насмехался над ее габаритами. И вот сейчас снова вынуждена терпеть замечания в свой адрес.

– Приличный человек никогда не позволит себе подобных высказываний! – дрожащим от ярости голосом сообщила, с ненавистью окинув самого Дракулу презрительным взглядом.

Хорош! Наверняка много времени проводит за физическими упражнениями, и выглядит просто отлично. Даже упрекнуть нечем. Разве что высокомерием и хамством, но это может быть воспринято как комплимент!

Непонятно, сколько ему лет, судя по виду, за тридцать, и, не будь он таким омерзительным в общении, им можно было бы даже залюбоваться. Но, едва открывался рот чудовища, чтобы извергнуть очередную гадость, как все очарование пропадало. Неужели он такой со всеми? Неудивительно, что жена умерла. Бедняжка просто не выдержала всего того негатива, что лился на нее ежедневно.

– Давайте ближе к требованиям, – сухо бросил Люциус. – Комната с удобствами, еда, одежда. Ничего не упустил?

– Доступ во все помещения этого дома и согласие от ваших работников сотрудничать. Мне нужно побыстрее выполнить ваше нелепое требование и вернуться домой, а для этого потребуется много спрашивать и везде ходить. Сколько лет вообще прошло с момента исчезновения ребенка?

– Тринадцать!

Алина ахнула мысленно. Тринадцать лет! Поиски безнадежны.

– Готов еще подразбить ваши мечты побыстрее вернуться домой – лучшие сыщики неоднократно обследовали и замок, и прилегающие земли, и даже отдаленные места в поисках. Ни одной зацепки. Все эти годы я и сам прилагал немало усилий для поисков.

– Вы сломали мою жизнь! – страдальчески произнесла Алина, буквально рухнув в стоявшее чуть позади нее кресло, отчего клубы пыли взвились вверх. – Вы что же, полагаете, что я смогу сделать то, что не смогли ни вы, ни ваши сыщики?

– Так сказал оракул, а он никогда не ошибается, – ответил Люциус, подозрительно глядя на диван, под которым притихла Алианна. – Полагаю, вы обладаете чем-то, что поможет вам в поисках. Мой сын жив, я знаю это. В момент рождения наша сила вливается в камень, который сияет тем ярче, чем старше становится маг. Как только мы умираем, камень гаснет. И вот этот камень сияет бирюзовым цветом, значит, древняя кровь жива в мальчике. Я не знаю, где он, не знаю, как он выглядит, но я уверен, что он жив. И вы должны помочь мне. А я согласен помогать вам. В меру своих сил и возможностей.

Алина вздохнула. Мысли ее были горькими и безрадостными, жизнь рушилась буквально в эти минуты, и как быть дальше – непонятно. Сумеет ли она найти мальчика, или нет, но уже никогда и ничто не станет прежним.

– Я вынуждена согласиться, – тихо ответила после некоторого размышления. – Я постараюсь помочь вам.

Если бы в этот момент Алина смотрела на Люциуса, то заметила бы промелькнувшее в его глазах недоумение. Он был обескуражен и ее отношением, и тоном, и вообще всем вызывающим поведением. Найденная в лесу полуголая женщина и вот это воинственное существо в наряде служанки были как будто двумя разными женщинами. Она как будто делала ему одолжение! Находясь в полной зависимости от него, смела ставить условия! Ему! Давненько ни одна представительница слабого пола не вызывала в Люциусе интереса. Не сексуального, а просто… он даже не мог подобрать подходящего слова, какой именно интерес у него возник. Будет любопытно понаблюдать за поисками ребенка, тем более, что надежда уже иссякла. Да, камень силы показывал, что мальчик жив и здоров, но где он – никто не знал. Оставалось только наблюдать за сверканием изумруда и с каждым годом убеждаться, что ребенок унаследовал огромную силу предков. Жаль, жена не с ним сейчас. С верной Дарьяной было бы легче преодолевать все тяготы и невзгоды, хотя… Брак был договорной, безо всякой любви. Жену ему подобрал дядя, из всех девушек государства остановив свой выбор на юной госпоже Амигдаре. Родители ее были бесконечно счастливы, что на первом же балу дебютанток женихом их дочери стал сам господарь Романдии, Люциус Гердфорт, которому на тот момент уже было двадцать пять. Свадьбу не стали задерживать, и едва невесте минуло восемнадцать, соединили молодых волею богов. В первую же ночь молодая жена забеременела, спустя положенных девять месяцев родила ребенка и скончалась от полного упадка сил. Маг-целитель, специально приглашенный на роды, был не в силах ничего изменить.

Люциус до мельчайших подробностей помнил тот вечер. Дарьяна лежала у него на руках, голова ее покоилась на сгибе локтя, глаза были полуприкрыты веками с синими прожилками. Она тяжело дышала, вскрикивая всякий раз, когда очередная схватка настигала ее, вцепляясь своими пальцами добела в руку мужа. Тот терпел, и единственный раз, когда вышел из спальни жены, стал решающим – именно в тот миг молодая супруга родила ребенка и умерла. Прибывший лекарь, которого и встречал господарь Романдии, только развел руками – поделать ничего было нельзя. То ли наследник оказался чересчур силен и вытянул все силы из матери, то ли была какая-то другая причина, но уже на следующий день семейный склеп пополнился новой обитательницей, а лучшие сыщики страны принялись за поиски пропавшего младенца.