— Убери руки, чухоблох! — она с вызовом смотрела в мои глаза, и мне даже показалось, что Маккой вот-вот набросится, повалит на землю и устроит драку.

— Спасибо, Нейтон! Ты так вовремя спас меня! — ехидно парировал.

— Спасибо, Нейтон, что набросился на меня, как цепной пёс! — перекривила мою интонацию.

Мы стояли друг напротив друга, всё больше наливаясь злобой. Напряжение между нами становилось невыносимым.

Вкрадчивый виноватый голос прервал наш испепеляющий поединок взглядов, искусно вклиниваясь в напряжённое молчание, и разом с ним все эмоции как водой слизало:

— Прошу прощения, друзья! Я немного не в себе, поэтому чуть-чуть потерял контроль над флёром. Не сдержался. Давайте сейчас вдохнем поглубже, согреем нашу Лекси и спокойно обсудим, как так получилось, — он подошел поближе, уже смотря только в мою сторону. — Считаю своим долгом, друг, выразить своё восхищение и благодарность. Как быстро ты сориентировался, как замечательно контролировал ситуацию! Словно чувствовал милую Лекси с самого начала нашего стремительного забега! Или это так и есть? — его пытливый взгляд изучал наши лица.

Рыкнув, выпустил Александру, чуть не толкнув. Она зашаталась и сделала шаг назад, но Веттино ловко подхватил её за талию.

— Я думаю, — промурлыкал вампир, тыкаясь носом в её влажные волосы, впитывая в себя остатки страха, наслаждаясь, — нам необходимо поймать экипаж и вернуться в кампус.

— Уж без меня, — хмыкнул, оглядывая их парочку, — справитесь.

Во мне начинала вновь подниматься волна ярости. Видя её бледное лицо, вспоминая застывший ужас в глазах и беспомощность, всё, чего мне хотелось, — это перекинуть Александру через колено и отхлестать по заднице! Чтоб неповадно было бродить по злачным кварталам! Глубоко вздохнул. Мне сейчас просто необходимо снять напряжение. Сперва обернуться и пробежаться как следует, успокоить зверя, а затем… затем закончить вечер так, как планировал!

— Алгар, — привлёк внимания друга, на ходу раздеваясь. — Будь добр, завези мои пожитки в «Розовый бутон». Я пробегусь.

★★★★★★

Большой дым* — с XVIII века англичане часто называют свою столицу «большой дым» («bigsmoke»). Это не удивительно, Лондон периодически покрывает смог — смесь дыма с туманом, которая резко снижает видимость, приводит к несчастным случаям, человеческим жертвам, усиливает коррозию металлов. Смог атакует Лондон только осенью и зимой, с октября по февраль. Весной и летом этого бедствия не наблюдается.

12.3

Александра Маккой

— Ох уж эти оборотни, — Алгар явно пытался меня отвлечь, — им бы всё рычать да кусаться.

Неопределённо повела плечами. Мокрая юбка холодила кожу, в ботинках чавкало, я замерзала и у меня зуб на зуб не попадал, но всё, о чем я могла думать, — это о «Розовом бутоне». Было ясно, что это бордель и именно туда Нейтон собрался отправиться!

— Какой же он болван! — в сердцах воскликнула, обхватывая себя за плечи. — Была бы моя воля — поколотила бы там, на месте.

— О, милая Лекси, даже я не захотел бы вступать с ним в бой. Я сколько угодно могу побеждать на мечах, но его хук справа словно таран. А подставлять своё лицо под его когти вообще никому не посоветую! — он нахмурился, осматривая меня всю разом. — Надо поспешить, тебе стоить принять и ванну и переодеться.

Алгар достал несколько летунов.

— Кому послания?

— Одно Макмиллан и её дружку, пишу, что с тобой всё в порядке. Очень любопытно, куда запропастился горностай, если должен был догнать тебя? А второе в «Розовый бутон», пока мы доедем до академии, ты окоченеешь. Поэтому обзаведемся ещё одним общим секретом — отогревать тебя будем в борделе.

От собственной двусмысленной фразы сверкнул глазами и плотоядно улыбнулся.

— Я…

— О, не волнуйся, я всего лишь имел в виду горячую ванну да чистую одежду. Надеюсь, у них найдётся что-нибудь приличное.

Здание борделя оказалось совсем близко. На вывеске была нарисована орхидея, самая её сердцевина. Она будила какие-то порочные ассоциации, во влаге на кончиках лепестков и в липком лоснящемся пестике было что-то глубоко эротичное.

Проследив за моим взглядом, Алгар глубокомысленно изрек: — Пожалуй, нет на свете более пошлого цветка, чем этот.

Я нервно сглотнула.

— Странный выбор, — мы подошли к черному входу здания, — расположение борделя. Окраина города. Весь цвет аристократии любит захаживать в публичные дома ближе к центру, а этот совсем на отшибе.

— О, потому что это совершенно особое место. Двери «Бутона» открыты только Двуликим. В этом месте каждый гость может стать «бабочкой» на ночь. Если есть такое желание.

— И даже ты? — недоверчиво хмыкнула. — А как же запах? А если на всех друг друга не хватит? Что, совсем нет… штатных «бабочек»? А как же лица? Ведь потом, в обществе, можно без труда узнать друг друга?

— Смотрю, тема тебя заинтересовала? — он лукаво улыбнулся, но всё же ответил. — Каждый гость принимает специальную ванну. Особые гели забивают и глушат запах на несколько часов. Ну и с лицами в «Бутоне» колдуют. Никто никого не узнает. Если сам партнер не захочет открыться.

— И что, ни один оборотень не учует? И все двуликие могут быть тем, кем хотят, и с теми, с кем хотят?

Он серьёзно кивнул.

— И Нейтон тоже, — зачем-то уточнил Алгар и стрельнул в меня пристальным взглядом.

— И зачем мне эта информация? — зло буркнула я.

Он развернулся и задумчиво произнес:

— Потому что, я, кажется, только сегодня понял, о ком ты говорила на сфере правды.

Мои щёки предательски покраснели. Отнекиваться я не видела смысла. Всё равно вампир узнает, так или иначе. Я понимала, что в присутствии оборотня начинала вести себя неадекватно. Он будил во мне какие-то невообразимые чувства. Злости и коварства, например!

— …но мы об этом поговорим при более благоприятных обстоятельствах, — следя за моей реакцией, продолжил Алгар.

В стороне от нас деликатно кашлянули.

К моему удивлению, за дверью оказалась небольшая стойка ресепшна. — Это же чёрный ход, зачем тут встречающий?

— В эту дверь заходят обычно во второй своей ипостаси, — пояснил Алгар. — администратор фиксирует прибывших и выдает чистую, а бывает, что и новую одежду, взамен испорченной. Человечки тут под запретом, но ради нас сделали исключение. Поэтому мы заходим с тобой через чёрный ход, чтоб не привлекать внимание.

— Добрый вечер, мистер Веттино, — как по волшебству, ожил и заговорил молчавший до этого мужчина. — Получили ваше послание, и комната для леди со всем необходимым уже готова.

— Спасибо, Альфред, — коротко кивнул вампир. — Мистер Уотерфорд скоро к нам присоединится. Возьмите его одежду, она нуждается в чистке.

Старик уважительно кивнул и обменял одежду Нейта на два ключа.

— Ваш номер, как обычно, — пояснил старик, протягивая ключи. — Для леди, уж простите, но комната в крыле «бабочек». Не хотелось бы подвергать её опасности со стороны гостей. А в крыло наших девушек вход категорически воспрещен.

Я нахмурилась, но взяла предназначенный для меня ключ и последовала за вампиром.

— А почему я не могу остаться в твоей комнате?

Алгар расхохотался.

— Лекси, милая, — даже за плечи приобнял. — Ты со своей наивностью иногда поражаешь. Ну право, будет глупо, придя в «Бутон», не испить его нектар! И, поверь, твоя компания мне очень приятна, но сегодня вечером я желаю чего-то более…

— Рыжего, — ляпнула я, не подумав.

— А ты, смотрю, не упустишь возможность уколоть, — в то же мгновение он прижал меня к стене. — Не забывай, малышка Лекси, что хоть я и бываю мил и практически всегда стараюсь себя хорошо вести, но внутри я остаюсь монстром.

Рукой он разорвал на мне юбку, обнажая грязные ноги, облепленные панталонами.

— Если ты так жаждешь остаться в моей комнате — пожалуйста, — его рука огладила мое бедро, — но будь готова быть моей «бабочкой» на всю ночь.

Этот мерзавчик напросился сам!