Вот уже год прошёл с того дня, как сбежала избушка. При непонятных обстоятельствах, разгадать которые Ядвиге не удалось.

Уж она и на лягушках гадала, и в котелок выпучив глаза глядела… Даже башмак забросила за ель, чтобы посмотреть на какую сторону света он носком укажет. Все тщетно.

Пришлось бездомной Ядвиге новый дом искать. Весь тёмный лес она осмотрела – и дупло семейства сов примеряла, и из норы лисиц прогнала. Везде неуютно и сыро.

Покинула она родной лес. Опираясь на кривую палку, бродила Ядвига по полям и лугам. Окольными дорогами обходила поселения людей. И уже почти отчаялась найти подходящее жилище, как однажды ей повезло. Набрела она на заброшенную ветряную мельницу.

Ядвига открыла дверь и сразу влипла в плотный ситец паутины. Острым носом она проткнула сеть и звучно чихнула. К крючковатому носу прибежал паук и осуждающе глядел восемью косыми глазами.

– Столько месяцев работы! И вот чей это любопытный нос пожаловал?!

Кто-то из недр мельницы хихикнул. Послышалась возня.

– Ишь какой… Да разве так хозяйку встречают?! Ну ка, посторонись! – Ядвига воткнула трость в паутину и резво намотала её, словно приготовила сладкую вату.

Широко ступая, новая хозяйка отряхивала клочья паучьей сети с палки, и оглядывала новые владения.

Снова раздалось ехидное хихиканье, откуда-то сверху.

– Хто тут хихикает и хихикает? – прищурив болотного цвета глаза Ядвига всматривалась в полумрак.

– Это моего деда дом. И пока он в отъезде, я тут живу. И мои подданные… – Для пущей важности добавил кто-то.

– Хто? Подданные? Это хорошо. Подданные мне нужны. Ну давай, выходи, хорош по тёмным углам прятаться. Иди-иди сюда, я тебя выселю.

С окна спрыгнуло что-то круглое. Или упало. Раздался лёгкий стон и тихая ругань:

– Опять бочок себе ушиб… Ой, не дотягиваюсь лизнуть его, мой бочок!

– Лесовик, ты что ли? Ах ты ж плут, сбежал из лесу… А хто смотреть за ним-то будет?

Ядвига медленно подходила к мохнатому комку. Он лежал на спине и никак не мог перевернуться. Ноги и руки болтались в воздухе словно искали за что ухватиться. Его длинный хвост…

– Погоди-ка! Хвост?! У тебя что, хвост? – Ядвига оттянула тонким пальцем веко правого глаза к виску и покосилась боком, как голубь, – ах-ах-ах… Кот!

Она поддела его палкой и перевернула на лапы.

– Да, я кот! И вы унизили меня тем, что перевернули как жука…

Ядвига затряслась так, что по мельнице покатилось тихое эхо от хруста ее костей. Кот с опаской глядел на старую худую женщину. В ее зеленоватых волосах сидел паук, он изо всех сил держался за спутанные пряди и явно подумывал сплести паутину прямо на голове.

Вскоре раздался скрипучий смех вперемешку с покашливанием.

– А, вы это смеётесь так, а я уж понадеялся, что вам плохо.

– Ох, ох… кот…– содрогалась Ядвига, держась за впалый живот руками.

Вскоре стало тихо.

– Я благосклонна к котам с чувством юмора. Можешь здесь жить. Подай-ка мне метлу, пора прибрать мой дворец! – она с любопытством посмотрела на кота.

– Нет метлы, всё мои подданые сгрызли. А что не сгрызли, то по норам попрятали.

– Мои подданые, живо принесите мне метлу, не то на фарш вас всех пущу!

Послышалась возня. По полу под слоем паутины, пыли и мусора туда-сюда сновали мыши. Одни бежали в норы, другие в щели, и возвращались все с прутьями и веточками.

Вскоре у башмаков Ядвиги лежала горка веток.

Новая хозяйка подняла свою палку над головой, как посох, и трижды ударила ею о деревянный пол.

– Поднимайтесь прутья, собирайтесь в метлу! Как полечу, как повымету! Ступа больше не нужна. Служи мне метла да на все времена!

Прутья со свистом взлетели и облепили конец палки. Ядвига отпустила метлу, и та упала на пол, подняв облако пыли.

– Не работает. – разочарованно произнесла старуха. – Придётся потратить последнюю каплю.

Ядвига со вздохом достала из кармана на вид пустой бутылёк. Несколько раз потрясла его над метлой, пока по узкому горлышку не скатилась маленькая капля.

Как только капля коснулась палки, метла ожила – встрепенулась, хвостом из прутьев махнула, да и взлетела. Понеслась будто в танце – кружась, паутину сворачивала и пыль в открытую дверь выметала.

– Ну что ж, можно заселяться – печка здесь, а на печке я спать буду, стол сюда, лавку под окно, пауки по углам, мыши по щелям, кота в суп… ах-ах-ха! Шучу!

Ядвига, приговаривая, указывала пальцем по сторонам, и метла послушно перелетала из одного места в другое. И словно из-под пола вырастали и печка, и стол, и лавка.

– Ой, не к добру это, – прошипел кот, спешно забравшись на своё окно.

Вечером того же дня Ядвига сидела за столом и хлебала наваристый суп из грибов. Кот под лавкой вылизывал лощёный бок и нахваливал похлёбку.

– Вот знала, что мы подружимся. – хихикала Ядвига, пиная носком кота. – Звать то тебя как?

– Кот без сапог!

– Это я вижу. Откуда ж у кота сапоги… Имя у тебя есть?

– Так и зовут – Кот без сапог.

– Ну и имечко. Вот у меня был Мурзик, потом еще один Мурзик, Второй! После него – уже Мурзик Третий. Кто ж назвал тебя так не по-человечески?

– Мой дед, когда я ещё котёнком был… А его звали – Кот в…

– Ну это не годится, – перебила старуха, – я тебе новое имя дам, получше. Назову-ка я… назову тебя…

Ядвига долго мучалась, придумывая новое имя. Даже сухих мухоморов для творческого порыва пожевала. Наконец её осенило!

– Мурзиком Четвёртым! Теперь, Четвёртый, мы с тобой заживём! Осталось ноги мельнице прирастить и подадимся свет белый смотреть!

Целый месяц Ядвига с поддаными собирала нужные ингредиенты для особого ритуала.

– Ноги вырастить, это тебе, Четвёртый, не хвост лизать! Тут что не так пойдет – курьи ноги вырастут! Я один раз опростоволосилась, больше не хочу! – Каждый вечер за ужином предавалась воспоминаниям Ядвига.

– А чем курьи плохи?

– Да далеко ли на двух культяпках убежишь?! Шла моя избушка и шаталась… Котелки то и дело на голову падали, и похлебкой я всегда обливалась. И просила, окаянную, постой смирно, пока я отужинаю… Нет же, рыла своими культяпками землю постоянно. Рыла и рыла… Тьфу, вспомнила и занервничала, аж голова зачесалась. – Ядвига окунула свои пальцы в лохматые волосы и стала скрести голову.

Из волос выглянул сонный паук, огляделся и юркнул обратно.

– Вошики завелись что ли… В баню лет 50 не ходила. Эх, некогда, всё. Найду последние два ингредиента – вот тогда и отмоюсь.

– А что за ингредиенты остались? – Зевая спросил кот.

– Водица, да не простая! А еще грива… чтоб мельница-скакунья вышла. Породистая! – старуха неловко подпрыгнула на месте и рукой дёрнула, будто коня пришпорила. – Ах-ха-ха, поскакала я спать, завтра до рассвета вылетаем!

Четвёртый уже не слышал последних слов. Если бы он знал, что его ждёт, глаз бы не сомкнул!

Но треск хвороста и сухой жар от печки навеяли сказочные сны! В соломенной шляпе и красных широких сапогах бродил он по лесу. Под каблуками хрустели ветки, и, куда ни глянь, сидели аппетитные куропатки. Надутые, как шарики, с втянутыми головками. Они степенно ждали. И кот собирал их, словно грибы, в мешок. А далее был пир у короля. Кот сидел по правую руку, как самый близкий советник и друг. Слуги вносили в залу запечённых в травах куропаток.

Одно блюдо с ароматной птицей положили перед котом. Торчащие вверх поджаренные ножки так и манили! Усы зашевелились от предвкушения… Четвёртый навис над птицей, как орёл. Открыл рот, чтобы откусить… Как вдруг в холку вцепилось что-то острое и потянуло назад. Аромат куропатки полетел за котом. Он с жадностью клацал зубами, пытаясь ухватить рассеивающийся пар.