© Текст. Екатерина Пёрышкина, 2023

© Иллюстрации. Лиза Пёрышкина, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

В маленькой деревушке, затерявшейся среди лесов, полей и холмов, в старом, покосившемся от времени доме, крытом соломой, жили мальчик по имени Тим и его матушка. Жили они бедно. Чтобы прокормиться, матушка пекла пирожки и продавала их на рынке, а Тим вёл нехитрое хозяйство. Он работал в огороде, ухаживал за курочками, ходил в лес за хворостом и запасал его на зиму.

Больше всего Тим не любил собирать хворост, потому что это была тяжёлая работа, но главное – потому что лес внушал страх. Он был густой и мрачный. На его краю росли кусты ежевики и другие колючие растения, делая проход в лес почти невозможным.

Ходили слухи, что в давние времена в лесу была тропинка к холмам. От них можно было добраться до соседней деревни и дальше – к небольшому городку. Находились смельчаки, которые пытались найти эту тропинку. Но они никогда не возвращались. Никто не знал, что происходило и куда они пропадали. Все подозревали, что творится что-то недоброе. Поэтому жители перестали ходить в лес и строго-настрого запрещали это делать детям.

Тим собирал хворост только у опушки. Но в глубине души он мечтал найти заветную тропинку, попасть в соседнюю деревню, а может быть, и в городок, чтобы посмотреть, как там живут люди. Но он не догадывался, что главная опасность таилась не в самом лесу, а за ним.

Ранним весенним утром, разбуженная тёплыми лучами солнца, из своего укрытия в старых досках вылетела маленькая Муха. «Как хорошо!» – подумала она, потянулась и расправила крылышки.

Вокруг была всё та же деревенька, к которой Муха привыкла и в которой жила рядом со скотным двором вместе с подругами, другими мухами. Но сегодня здесь было подозрительно тихо.

– Эй! Где вы все? Зимняя спячка закончилась, на улице тепло. Пора просыпаться, сони! – крикнула Муха подружкам, думая, что они ещё спят, притаившись где-нибудь.

Но в ответ весёлого жужжания не последовало.

– Что кричишь? – вдруг услышала она чей-то скрипучий голос.

Это была Старая Крыса, которая с усмешкой наблюдала за Мухой.

– Твои подружки давно улетели, – продолжила Крыса.

– Как они могли? Почему не разбудили меня и не взяли с собой?! – возмутилась Муха.

– Ты что, забыла, как осенью хвасталась, что весной проснёшься первой и всех разбудишь? А сама проспала. Да спала так крепко, что твои подружки не смогли разбудить тебя, как ни старались. Вот и улетели без тебя.

– А куда они улетели, не знаешь? – спросила Муха.

– По-моему, в лес, – ответила вредная Крыса, хотя на самом деле ничего про это не знала.

– Ну и ладно! Мне без них даже лучше! Полетаю-ка я по округе, – ответила Муха и улетела.

Но направилась она в лес, в надежде найти своих подруг. Уж очень ей хотелось с ними пообщаться после зимней спячки. Однако, летая по лесу, Муха никого не обнаружила. Незаметно для себя она оказалась у холмов, где раньше не бывала.

– Ля-ля-ля, – громко пела она, выделывая в воздухе круги.

Как вдруг чуть не врезалась в стену дома. «Это ещё что такое?» – удивилась Муха. Она думала, что за лесом ничего нет!

Оглядевшись, она заметила огромный мрачный дом, похожий на крепость: с решётками на окнах и рвом с водой вокруг. «Интересно, кто здесь живёт?» – с этими словами Муха влетела в приоткрытое окно на втором этаже.

В комнате царили тишина и полумрак. Муха уже решила, что в ней никого нет, но вдруг услышала чей-то голос:

– Я давно ждал тебя, Муха.

Приглядевшись, она увидела древнего старика в длинном бархатном халате и шапочке с кистью. Он сидел в большом запылившемся от времени кресле.

– Не бойся меня, – сказал он. – Я – Лекарь. Много лет назад злые Братья Гофф, хозяева этого дома, похитили меня из леса, где я собирал лечебные растения. Они хотели, чтобы я залечил раны, которые во время охоты им нанёс дикий зверь. С тех пор я живу здесь взаперти. Но я ждал тебя, ведь с твоей помощью я смогу помогать людям в деревне, откуда я родом.

– Почему это я должна кому-то помогать? – возмутилась Муха.

– Потому что ты – быстрая, ловкая, и у тебя доброе сердце!

– У меня?! – удивилась Муха. – Ура! Я – Муха Доброе-Сердце! – радостно повторяла она, выписывая сердечки в воздухе.

– У нас мало времени! – прервал её Старый Лекарь. – Скоро Братья Гофф вернутся с охоты! Подлети к окну.

Муха подлетела.

– Видишь самое высокое дерево вдалеке, на опушке?

– Да, – ответила Муха.

– Это старый дуб. Под ним начинается затерянная тропинка, лети над ней, и она приведёт тебя в деревню. Потом…

Вдруг они услышали, как внизу с шумом хлопнула входная дверь. На лестнице раздались тяжёлые шаги. Это вернулись Братья Гофф.

Муха испугалась, быстро вылетела в окно и полетела к старому дубу. «Я боюсь! Я не хочу помогать людям! Отстаньте от меня!» – твердила она.

Этим утром Тима, как всегда, разбудили мухи. Он был деревенским малым и привык к мычанию соседских коров, крику петухов и лаю собак. Тим просто ложился набок, закрывал ухо подушкой и спал дальше. Но совсем другое дело – мухи. Летом их было особенно много. Они кружили и жужжали прямо над головой Тима, садились на лоб и нос и щекотали, не давая спать.

Так было и в этот день.

Наконец, терпение Тима лопнуло. Он вскочил с кровати, схватил полотенце и с криком: «Семерых одним ударом!» – начал гоняться за мухами.

За этой сценой, притаившись в тёмном углу комнаты, с интересом наблюдала наша знакомая – маленькая Муха. Она так и не помирилась со своими подружками-мухами, боялась, что они больше не хотят с ней дружить. Но ей было скучно и одиноко, поэтому она тайно следила за ними. Когда Тим стал разгонять мух, она так за них испугалась, что забыла о своей безопасности и угодила прямо в паутину в этом же углу.

Маленькая Муха отчаянно пыталась вырваться, но умело сплетённая сетка будто приклеилась к её лапкам.

– Помогите! Помогите! – что было мочи закричала Муха.

Услышав это, Тим обернулся и с удивлением обнаружил… Муху.

– Разве мухи разговаривают? – удивился Тим, но вдруг увидел, как из тёмного угла выполз хозяин паутины. Толстый чёрный паук с мохнатыми лапами направлялся к своей добыче. Не теряя времени, Тим взмахом руки разорвал паутину и освободил Муху, которая быстро вылетела в окно. При этом мальчику опять послышался писк: «Благодарю! Благодарю!» «Быть такого не может, мухи не умеют говорить», – решил он и вскоре вовсе забыл про это происшествие.

Шло время. Каждый день Тим ходил в лес за хворостом. Лето выдалось прохладное, а матушка Тима захворала, поэтому вечерами он топил хворостом печь, чтобы в доме было тепло.