Он сообщил ей плохие новости — чёрт возьми, худшие новости, которые она когда-либо получала, хуже всех, которые она когда-либо ожидала получить.

Кроме того, он не дал ей возможности что-либо сделать с этим.

Он не позволил ей совершить правосудие.

Он не дал ей ни черта, чтобы действовать.

Он разрушил её мир.

Теперь он ожидал от неё спокойствия?

Он ожидал бездействия?

Он ожидал тихой планировочной сессии с вином и закусками? Мозгового штурма исключительно на благо ему и Древним?

Он ожидал, что она… что? Будет сидеть в своём клубе и ждать, когда высшие существа скажут ей, что делать? Как и всем им, ему хватало наглости делать вид, будто её желание лично проверить портал было абсолютно неразумным. Он делал вид, что она слишком остро реагирует, раз хочет прийти сюда, и это после всего, что он ей только что рассказал.

Они могли катиться в ад. Все они.

Буквально в данном случае.

Не дай бог, она попытается сделать свою работу.

Не дай бог, она попытается выяснить, что могло убить её собратьев.

Она фыркнула, не скрывая своей злости.

Пусть этот высокомерный Странник интерпретирует её эмоции, её гнев так, как его душе угодно.

— Почему ты вообще ещё здесь? — следом спросила она.

Подумав, она добавила:

— Всё не может быть только ради желания использовать мои рассуждения для какого-то мира после-Светоносных, который ты и Древние хотели бы создать… предположительно с моей помощью. Боги знают, что для этого тебе не нужно находиться здесь. Когда Древние чего-то хотят, они не стесняются просить об этом. Им также не нужно лично снисходить до материального мира, чтобы получить то, что они желают.

Она не останавливалась и продолжала идти сквозь сухую траву и карликовые дубы, делая это бесшумно скорее по привычке, чем намеренно.

По правде говоря, если бы она задумалась об этом, то топала бы вверх по холму так громко, как только могла бы, матерясь и врезаясь в ветки деревьев, пробираясь сквозь высокую траву, производя при этом как можно больше шума.

Вместо этого она двигалась так, словно выслеживала добычу.

Обойдя ещё одно скопление дубов и перечных деревьев, она немного изменила направление, взбираясь на более крутую часть холма.

— Ну? — спросила она. — Ты мне ответишь, Странник?

— Я сказал тебе, почему.

— И ты доставил своё сообщение, — сказала она, не оборачиваясь. — Возвращайся домой.

Странник хмыкнул, делая шаги шире, чтобы поравняться с ней.

Он настороженно вглядывался в темноте в её лицо, на котором, без сомнения, отображалась её ярость, затем отвернулся и покачал головой, рассматривая тенистые деревья и небо, видневшееся сквозь ветви.

Он не замедлил шага.

Она неохотно была вынуждена признать, что он двигался так же бесшумно, как и она.

— Ты знаешь, кто я? — поинтересовался он, подстраиваясь под её шаг после того, как она ускорилась во второй раз.

Он непринуждённо следовал за ней, двигаясь бесшумно, как сама смерть.

Она фыркнула, крепко сжимая хлыст на левом бедре.

— А я должна знать?

— Возможно, да, должна, — взглянув на нее, Странник ещё раз тихо вздохнул, когда она не посмотрела на него в ответ. — Я Кэлиджинес…

— Ты уже говорил это.

— …Король Странников, — закончил он.

Алексис нахмурилась и резко остановилась.

Она стояла на небольшом склоне самой крутой части холма, и толстые подошвы её низких сапог впивались в рыхлую грязь и камни. Повернувшись, чтобы посмотреть на него, она почти ясно увидела его лицо в свете полной луны, нависшей над городом.

— Что? — спросила она. — Зачем, во имя богов, кому-то посылать короля на такое задание? И уж тем более короля Странников?

— Это подразумевалось как важное сообщение, — ответил он, заметно скривив губы.

— Достаточно важное, чтобы рисковать королём? — возразила она.

— Да.

Она вглядывалась в его лицо, заметив, что в лунном свете оно приобрело слегка голубой оттенок.

Смотря на него, Алексис снова задавалась вопросом, насколько реально то, что она видит.

Ночное небо подчеркивало высоту его скул и узкие губы, делая его почти похожим на картину. Она изо всех сил старалась не отвлекаться на его внешний вид, особенно сейчас, когда он стоял рядом и нависал над ней, а её рост казался ничтожным в сравнении с его 180 сантиметрами.

— С чего бы им так поступать? — снова спросила она.

— Меня посчитали их лучшим выбором.

— Чтобы поиграть в ассасина? И в мальчика на побегушках?

— Они думают, что будет лучше, если какое-то время ты будешь находиться под защитой.

— Под защитой? — она фыркнула, с неверием глядя на него. — Я Светоносная! Я и есть защита!

— Теперь ты последняя из Светоносных, — мягко напомнил ей он. — И мы ещё не выследили тех, кто убил большинство твоих собратьев. Как ты заметила, мой самоконтроль был далёк от идеального, когда я столкнулся с двумя, что убили Даринду. Я прикончил их прежде, чем успел допросить. Прежде, чем мы могли бы узнать что-либо о том, кто это сделал. Или зачем.

Нахмурившись, Алексис снова сосредоточилась на нём.

Она хотела заговорить, но он перебил её, подняв руку.

— Конечно, мы должны допускать, что ты всё ещё являешься мишенью, Алексис Пул, — сказал он, глядя ей в глаза, и его бледно-янтарные радужки сияли в темноте.

Спустя мгновение он добавил:

— Ты же правда не думала, что Древние оставят тебя без присмотра? После того, как всю твою расу уничтожили всего несколько земных часов назад? Когда твой портал остался единственным подконтрольным? Когда кто-то явно всё ещё ищет один из главных порталов?

Алексис отвела взгляд от лица Странника.

Обдумав его слова, она нахмурилась.

— Вся система рухнула, — произнесла она. — Какой смысл защищать эту сеть порталов в одиночку, без Светоносных?

— Она не рухнула, — предостерегающе сказал он. — Она остается невредимой и более или менее неприкосновенной до тех пор, пока тот, кто это сделал, не захватит один из главных порталов. До сих пор им мешали достичь этого. Светоносные хорошо прятали порталы.

Она в очередной раз безрадостно фыркнула.

— И… что? Будем просто надеяться, что они их не найдут? Пока не родится новое поколение Светоносных? Пока не обучится? Пока они не займут свои посты? Что заставляет тебя думать, что любой из нас сможет найти их главные врата? На это могут уйти века!

— Им нужно найти только одни, — многозначительно сказал он, глядя на неё.

Она уставилась на него в ответ, испытывая искушение выдернуть хлыст из-за пояса, чтобы устроить ему показательное выступление.

— Ты мне не ответил, — предостерегла она.

Он вздохнул, проведя пальцами по своим густым волосам.

— Мне сказали, что будут… замены, — произнес он, подняв ту же руку и взмахнув ею. — Пока что. Они работают над тем, чтобы поставить бессмертных охранять другие миры. Но сейчас ты наша главная защита, Алексис Пул. Ты должна это знать.

Она сдвинула брови, и её рука всё ещё сжимала хлыст.

— Каких бессмертных?

— Я не спрашивал. Предположительно, это определят Древние.

Она хмыкнула, с неверием глядя на него.

— Древние? — насмешливо выразилась она. — Как это обнадёживает. Потому что они явно всевидящие и всезнающие, учитывая, как хорошо они защитили мой народ от этого.

Странник лишь пожал плечами, и его глаза оставались бесстрастными.

— Тебе совсем не интересно, почему они продолжают защищать эти последние главные врата? — сердито возразила она. — Рискуют столь многим ради одной Светоносной? Одного портала? Вместо того, чтобы просто закрыть все двери? Полностью отрезать измерения друг от друга, пока они не определят природу этой угрозы?

— Потому что это было бы безумием? — спокойно парировал он.

— Такое уже происходило раньше, — напомнила она ему. — На протяжении тысячелетий врата были закрыты. Измерения были островами… полностью отделёнными друг от друга.