Давным-давно, когда на Земле еще существовали королевства, ныне забытые, однажды произошла история… Никто уже не помнит, как звали героев этого повествования, известно только, что в одной стране правил мудрый и сильный король и был у него сын, молодой принц. Все королевство ждало, что, достигнув определенного возраста, принц выберет себе жену из баронесс или герцогинь или же женится на принцессе из какой-нибудь соседней страны, однако он, казалось бы, не думает ни о чем подобном. Единственное, что занимало принца, – охота. Каждый день он выезжал на черном скакуне в окружении слуг и своры собак, с соколом на руке и золотым луком за плечом, и никогда не возвращался без добычи.

Однажды принц, по своему обыкновению, выехал ранним утром в лес, сопровождаемый гончими и егерями. Но до самого полудня им не встретилось ни одного зверя, ни одной птицы. Принц и слуги стали удивляться, что же случилось, уж не перебили ли они всех, уж не оставили ли лес пустым? Но вот на опушке что-то зашуршало в кустах, вот метнулась тень меж деревьев, и прямо перед охотой выпрыгнул на тропку величественный прекрасный олень. Принц мгновенно захотел получить его голову с ветвистыми красивыми рогами, чтобы преподнести ее своему обожаемому отцу. Он скинул лук с плеча и прицелился, но чуткий олень бросился в чащу. Охота кинулась за ним в погоню. Преследование длилось до заката, но все же принц подстрелил добычу, и олень свалился на траву, истекая кровью. Торжествуя, принц подъехал к убитому зверю, уже хотел было спешиться, но не решился, обомлев: из-за ствола ближайшего дерева на него смотрели глаза, горящие, как у рыси. Но то было не животное, пусть угасающее солнце и освещало блестящий мех. На полянку, где сгрудилась охота, вышла молодая женщина, и егери ахнули, догадавшись, кто это: хозяйка леса. Они боялись, что она накажет их за убийство одного из ее подопечных, однако вместо этого девушка только ласково и восхищенно улыбнулась.

– Я вижу, ты удачливый и умелый охотник, – кивнула она принцу, – вот тебе моя рука, пойдем со мной в прекрасную страну. Там все уже имеет свой порядок, все налажено и создано для увеселений, только приди и воспользуйся!

Последние лучи солнца были еще достаточно яркими, чтобы осветить девушку: облаченная в волчью шкуру, с раскрашенным бурыми полосами лицом и перьями в волосах, она держала в левой руке окровавленное копье, а к правому бедру была приторочена тушка зайца. Кровь запятнала ноги и мохнатую юбку владычицы леса.

Принц не узнал ее. Он отшатнулся в смятении, пришпорил коня и крикнул:

– Я никуда не пойду с тобой, ведьма!

И, перескочив через тушу оленя, бросился прочь, не разбирая дороги. Егеря и свора помчались за ним. А владычица леса, королева фей (а девушка в волчьей шкуре была и тем, и другим одновременно) осталась на полянке. Она показалась принцу ведьмой лишь потому, что во время зимы она становилась холодным, мертвенным началом, воспевающим разрушение, и своим красивым убийством оленя принц восхитил ее. Всему есть время жить и время умирать, знала дева леса, а потому никого не собиралась карать за охоту в ее владениях.

Но теперь, увидев принца, она позабыла обо всем, он запал ей в душу. Однако, пережить обиду ей было не просто, и потому хозяйка леса села у трупа оленя и, чувствуя, что стыд и негодование жгут ей лицо, смахнула со щеки горячую слезинку. Слезка упала на укрывавший полянку снег и растопила его. Мгновенно проталина осветилась зеленой сочной травой и начала расширяться. Вскоре снег сошел со всей полянки, а к тому времени, как на небе взошла луна, он растаял во всем лесу. Наступила весна, хоть и не пора ей была.

Принц и его егеря мчались сквозь чащу, не разбирая дороги, пока на землю не опустилась ночь. Тогда охота остановилась и все поняли, что заблудились. Решено было устроить привал, так как в темноте все равно было нельзя найти путь назад, а наутро поискать дорогу домой. На том и порешили.

Посреди ночи принц проснулся, почувствовав запах цветов. Он поднял голову и с изумлением увидел, что за то время, пока он отдыхал, наступило лето. Все его егеря и собаки спали, также как и привязанные к деревьям лошади. Ощущая беспокойство, принц взял лук и пошел на запах, желая разведать, что же произошло…

Когда егеря проснулись с утра, они заметили, что что-то мерцает в кустах. Раздвинув их, они увидели принцев лук. Но никаких признаков его хозяина поблизости не было.

Что же случилось ночью? Королева фей, когда все вокруг нее стало расцветать, преобразилась и сама. Вместе с природой она из холодной владычицы смерти стала прекрасной жрицей жизни. От счастья и радости, по своему обыкновению, она запела и закружилась в танце по полянке, и мертвый олень у ее ног дрогнул, прянул ушами, поднялся и проворно поскакал прочь. А вот другие звери, напротив, стали собираться на полянке. Ах, сколько их было! Зайцы и куницы, рыси и медведи, все старались подобраться поближе к своей веселой сияющей госпоже. Прилетели даже крохотные веселые существа, феи и эльфы, которыми дева леса правила также, как зверями, в своей волшебной стране – той самой, куда зазывала принца. О, если бы он только видел это великолепие!

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.