— Для девушки, которая только что рассталась с очередным бойфрендом, ты, похоже, в очень хорошем настроении, - сказала Кейт, наклоняясь к уху Сары, чтобы быть услышанной сквозь шум студенческой вечеринки.

— Джерри для меня не такая уж большая потеря, - поморщилась Сара, - ну почему это симпатичные на первые взгляд парни в итоге всегда оказываются полными придурками?

— Что, Джерри - совсем отстой?

— К сожалению, да. И очень жаль, потому что для студента колледжа он очень хорошо целуется. Ласковый дурень, и не более того. Мне с ним скучно. Терпеть не могу однообразия в парнях.

— Слушай, Джен только что сказала мне, что ребята устроили в подвале что-то, что они называют “миксер”, - сказала Кейт. - Там две комнаты, имеющие свои выходы в третью комнату, в которой выключен свет. В первой комнате собираются ожидающие парни, во второй комнате - ожидающие девушки. В третьей комнате десять минут целуется случайно образовавшаяся по жребию пара. Ты даже не видишь, с кем целуешься.

— Идея очень веселая, - сказала Сара, закатывая глаза, - Но я не хочу, чтобы меня лапал инкогнито какой-то пьяный парень и наверняка, полный неудачник.

— Да ладно тебе, - сказала Кейт. - Большинство парней на вечеринке неплохие. Кроме того, тебе не кажется, что это довольно интересно - целоваться с кем-то, кого ты никогда не узнаешь?

Сара равнодушно пожала плечами и допила свой коктейль. Она взглянула на двух парней, направляющихся к лестнице, ведущей в подвал.

— Ты же сама говорила, что хочешь немного резвишься, а тут волнующее неизвестное, - сказала Кейт, подзуживая подругу

— Ну хорошо, - внешне неохотно согласилась Сара.

Они спустились в прохладный подвал дома. Звуки музыки здесь слышались уже несколько приглушенными. У подножия лестницы они увидели две закрытые двери, ярко освещенные гирляндами рождественских огней. На одной двери было написано “Ожидание парней”, на второй - “Ожидание девушек”. Кейт и Сара прошли в маленькую комнату, где уже было несколько девушек, коротающих время за карточной игрой.

— Я координирую девичью сторону “миксера”. Напишите свои имена на этих карточках, и бросайте карточки в шляпу, - сказала им девушка в маске.

По голосу Сара узнала в ней Мэри, свою однокурсницу и хозяйку дома, в котором происходила вечеринка. А еще Мэри была бывшей девушкой Джерри - именно ее он бросил ради Сары. И у Мэри созрела мысль, как отомстить сейчас своей удачливой сопернице. Она попросила свою подругу Сэсси подменить ее в качестве координатора на несколько минут и вышла из комнаты, чтобы переговорить с координатором ожидания парней.

— Карлос, выйди сюда на минутку, - позвала она.

Ожидающих парней было гораздо больше, чем девушек. И многие бросали на нее голодные взгляды, которые Мэри демонстративно проигнорировала.

Карлос вышел в коридор и закрыл за собой дверь

— Как там у тебя дела?

— О да, все идет прекрасно, - ответила Мэри, - я хочу предложить тебе бартер. Ты ведь все еще влюблен в Сэсси?

— Ну да.

— Я могу смухлевать и устроить так, чтобы через один раунд Сэсси выпала очередь идти целоваться. Не хочешь воспользоваться этой возможностью?

Карлос тут же повеселел.

— Буду тебе очень признателен. А что хочешь ты взамен от меня?

— Ты знаешь Брайса Хадсона?

— Конечно, мы в одной баскетбольной команде.

— Я только что видела его в гостиной. Ты можешь пригласить его и устроить так, чтобы он пошел целоваться через два раунда?

Карлос усмехнулся.

— О, я понимаю твою задумку. У тебя к нему какие-то нежные чувства?

Мэри с невинным видом пожала плечами, предоставив Карлосу истолковать ее просьбу так, как ему самому заблагорассудится:

— Ты получаешь то, что хочешь, И я получаю то, что хочу. Немного мухлежа и все будут счастливы.

— Договорились, - подтвердил Карлос.

*

Брайс пришел на вечеринку с опозданием и теперь пытался найти кого-нибудь из своих друзей в шумной толпе танцующих. Тут его и перехватил Карлос.

— Эй, приятель, рад тебя видеть, - сказал Карлос, сунув Брайсу в руку бутылку пива.

— Похоже, твоя вечеринка проходит неплохо. Я услышал музыку за три квартала отсюда.

— Чувак, ты должен спуститься вниз. Самое интересное происходит там…

Брайс в последний раз огляделся в поисках друзей. Не видя их, он последовал за Карлосом в подвал.

— Мы устроили тут то, что называем “миксером”, - пояснил Карлос, когда они спускались по лестнице, - вытаскиваем имена из шляпы, подбираем случайным образом парней и девушек для десяти минут поцелуев в темноте. Так все устроено, что ты никогда не увидишь, с кем оказался в паре.

— Занятно, - сказал Брайс.

— Да, это настоящий хит вечеринки. В основном, конечно, просто поцелуи. Но несколько парней похвастались мне, что им отсосали. Так что я пишу твое имя на карточке.

Брайс оглядел комнату и решил, что судя по количеству ожидающих парней, это приключение может занять у него несколько часов.

— Послушай, Карлос, все это звучит очень заманчиво. Но я не уверен, что хочу ждать своего слишком долго. Тут же больше двадцати парней.

— Вот что я тебе скажу, - сказал Карлос, наклоняясь к уху Брайса, - я все еще в долгу перед тобой за то, что ты выручил меня на лабораторной по химии в прошлом году. Я могу сделать так, чтобы ты пошел целоваться в самое ближайшее время.

Брайс уже было собирался отклонить предложение, но в последний момент передумал и согласился. Он давно не был с девушкой и идея десятиминутного свидания в темноте с совершенно незнакомой девушкой была для него сейчас вполне привлекательна.

*

Сара и Кейт устроились в углу маленькой приемной. Сара поймала себя на том, что все больше волнуется по поводу своей очереди в миксер. Она немного нервничала, но это прошло, когда она увидела раскрасневшуюся и широкого улыбающуюся девушку, выходящую из третьей комнаты. Все ожидающие девушки притихли, чтобы услышать, кого позовут.

Мэри залезла рукой в шляпу и объявила:

— Следующая ты, Сэсси. У тебя десять минут.

Сэсси отодвинула штору за дверью и исчезла в темноте. Стоя с секундомером в руках, Мэрри время от времени покрикивала за штору, сколько минут паре еще осталось целоваться. Когда Сэсси вернулась из комнаты, на ее лице сияла милая улыбка.

— Очередь Сары Хадсон, - объявила Мэри.

— Надеюсь, все пройдет хорошо, - подумала про себя Сара, вставая и направляясь в неизвестность за шторой.

Сара встретилась взглядом с Мэри, стоящей у двери. Ее самодовольно-мстительный взгляд не понравился Саре. А вдруг Мэри подстроила свести ее с каким-нибудь очень противным парнем? Неприятные сценарии захватили ее воображение, когда занавес закрылся за ней, оставив только тонкую полоску тусклого света на полу.

— Развлекайся со своим братом, - злобно усмехнулась Мэри со злой усмешкой, как только за Сарой задернулась штора…

- - -

Брайс отметил про себя, что парень, вышедший из-за шторы, выглядел очень довольным.

— Ладно, ребята, давайте посмотрим, кто там у нас следующий, - сказал Карлос с мелодраматичной интонацией, вытаскивая карточку из шляпы, и радостно вскричал, - а следующий я!

Карлос передал шляпу и секундомер одному из парней, напомнив, что нужно кричать, когда останется 5 минут, 2 минуты и 1 минута. Через 10 минут он вернулся с благодушной улыбкой на лице под нетерпеливые приветствия ожидающий и снова полез рукой в шляпу за карточкой.

— Очередь Брайса! - объявил он, - Удачи тебе с загадочной незнакомкой!

Брайс шагнул в темноту и завесил штору позади себя. Было почти совсем темно, и он определенно не мог разглядеть девушки в комнате. Желая найти свою партнершу по поцелуям, Брайс протянул перед собой руки и медленно двинулся вперед. Сделав всего пару шагов, он соприкоснулся с другой парой рук. Он осторожно придвинулся ближе. Он провел ладонями вверх по ее рукам, по плечам и вниз по спине, заключая ее в нежные объятия.