Что я здесь делаю? Не то, чтобы я была против распределения в космофлот, наоборот, всегда считала это наиболее интересным из вариантов, но и всегда знала, что мне это не светит. Училась я прилежно, хотя пси-класс имела крайне низкий, его едва хватило, чтобы пройти вступительный отбор. Поэтому иллюзий на тему своих возможностей никогда не питала и готовилась коротать век младшим псионом в какой-нибудь клинике для душевнобольных. А тут прямое распределение.

Я в который раз за последние дни заглянула в персональный инфоблок, чтобы убедиться, что ничего не изменилось. Появившаяся на голографическом экране путевая карточка гласила:

– именование – Юлиана Зотова;

– возраст – 20 лет;

– звание – псион 3 класса;

– должность – пси-спутник;

– распределение – многофункциональный крейсер дальнего космоса "Победоносец".

Маршрут следования: Земля – узловая станция сектора 78 – место службы.

Третий класс… из двенадцати существующих на данный момент, а по слухам двое сильнейших уже близки к тринадцатому. У большинства из нашего списка прямого распределения был девятый, у Эмили Ридл даже десятый и только у двоих восьмой.

Каюты на межзвезднике были четырехместными, но в моей оказалось только двое незнакомых парней.

– Отлично! Мне все больше нравится эта служба! – заулыбался жизнерадостный толстяк, просто-таки являющийся наглядной демонстрацией поговорки о том, что хорошего человека должно быть много. – Я Стивен, можно Стив, десятый класс.

– Шен, одиннадцатый, – флегматично подал голос с верхней койки довольно высокий для своей расы азиат.

– Юлиана, можно Юля. Третий.

Я забросила сумку с разрешенными личными вещами на вторую верхнюю полку. Несущих службу на космических кораблях всем необходимым обеспечивал космофлот, но большинство брали с собой что-то на память о доме.

– А ты юмористка, – расхохотался Стив. – Теперь мы точно растормошим этого зануду!

– Я не шучу.

– Да ладно. А как же ты сюда попала?

– Понятия не имею! – сорвалась я. – Ни с кем из комиссии я не спала – ни с мужчинами, ни с женщинами, ни с их собаками! Я не внебрачная дочь президента содружества земных наций и не беглая центаврианская принцесса! Я не угрожала зажарить на костре внука адмирала и не шантажировала его секретаршу тем, что она спит с послом арахнидов!

– А как это она с арахнидом?! – изумился толстяк.

– Понятия не имею!

– Здорово тебя достали, – все так же флегматично прокомментировал со своего места Шен. – Успокойся, нам в общем-то плевать. Просто странно, хотя в космофлоте и не такое бывает.

– Юль, ты только не злись, ладно? – облокотился на мою койку Стив. – А чего ты с таким классом в пси-центр пошла?

– Приперло, вот и пошла, – буркнула я.

Ребята такого не заслужили, действительно стараясь наладить отношения, но тема была больной, и обсуждать ее с ними я не собиралась.

– Отстань, не видишь, из отказников она, – снова вмешался азиат.

Отказниками называли тех, кто после обнаружения дара отказался от его раннего развития. Обычно навсегда, поскольку дар был очень капризным и затухал при любых физических нагрузках. Выявляли его сейчас лет в пять-шесть, и те, кто собирался идти в пси-центры, переводились на особый режим, исключающий нагрузки, поэтому обычно были либо толстыми и рыхлыми, как Стив, либо субтильными. Однако в большинстве случаев, в виду малолетства обладателей дара, решали это родители, и их мнение не всегда совпадало с желанием подросшего псиона. В центры принимали с четырнадцати, когда подросток получал чип галактоида и право самому определять свой жизненный путь, но отказники приходили туда довольно редко, понимая, что перспективы их теперь незавидны. Я поступила в пятнадцать и сделала все возможное и невозможное, чтобы развить почти обнуленный дар и получить диплом.

– Сочу-у-увствую, – протянул Стивен и предложил: – Давайте лучше посмотрим на наших зверушек, данные должны были уже подгрузить.

Я поморщилась. Все псионы начинали свою службу в космофлоте с должности пси-спутника, и дальнейшая карьера во многом зависела от того, как ты покажешь себя за первый год службы, когда обязан неотрывно следовать за своим подопечным, не допуская возникновения чрезвычайных ситуаций по его вине. Пси-спутников приставляли к отдельным заслуженным личностям, находящимся в состоянии, близком к неадекватному в какой-то период времени, и ко всем поголовно новобранцам вида демондров, которые хоть и являлись незаменимой боевой единицей при наземных операциях, в одиночку заменяя целые подразделения, сформированные из других видов, но, в силу особенностей психофизического состояния и социального устройства их общества, в начале службы представляли собой немалую угрозу для экипажей кораблей базирования. Демондры были живым воплощением человеческих легенд о демонах, да, в общем-то, и их причиной. Трехметровые машины смерти весом более двух центнеров, при этом способные стремительно атаковать на земле и в воздухе, имеющие мощные крылья, хвост и рога. На Земле этот вид до сих пор зачастую называют демонами, а начинающие пси-спутники за глаза зовут зверушками, маскируя за бравадой свой страх.

– Так, два девяносто семь, двести четырнадцать, рейтинг восемьсот семьдесят четвертый в третьем круге Аидгарда. Ничего так экземпляр, – заключил Шен. – Зачислен в позапрошлом месяце, первичная подготовка, психо-псионика в целом стандартная, если не считать повышенной амбициозности. Пожалуй, это может стать проблемой, потому что на место демондры ставят обычно кулаками, а драки подопечного мне на пользу не пойдут. Нужно будет посоветоваться на эту тему со старшими до того, как их возьмут на борт.

– А мой покруче будет, – гордо заявил Стив. – Три ноль один, двести семнадцать и второй круг Аидгарда.

–А рейтинг? – даже приподнялся на локте азиат.

– Девятьсот восемьдесят седьмой. И что?! – с вызовом задрал нос пси-спутник, будто лично того всю жизнь тренировал. – Сейчас он за рейтинг с сохранением выведен, здесь натаскается и всем там еще покажет, когда увольнительные появятся!

Шен от комментариев воздержался, но хмыкнул очень выразительно.

На Аидгарде все совершеннолетние демондры участвовали в рейтинговых боях и именно их результаты во многом определяли социальное положение индивида. Кругов было семь, в космофлот брали, начиная с третьего, в котором состояло десять тысяч бойцов. Сотня лучших раз в месяц имела право сразиться с худшими из второго круга, куда входила уже всего тысяча. И удержаться в более высоком круге было значительно труднее, чем попасть в него. Четвертый круг насчитывал сто тысяч, и достигшие его занимались поддержанием порядка. Представители нижнего седьмого круга в основном являлись рабочими и не имели права самостоятельно воспитывать потомство, равно как и являться осеменителями. Их дети передавались на обучение в специальные интернаты. Однако существовала и еще одна иерархия.

Несмотря на то, что общество демондров строилось по феодальному принципу, система образования на Аидгарде была довольно прогрессивной и состояла из восьми ступеней по три года. Следует отметить, что до начала полового созревания представители данного вида отличались повышенной любознательностью и не были агрессивны друг к другу. После каждой из ступеней производилось перераспределение в новые учебные заведения, исходя из достигнутых результатов и проявленных наклонностей. Пять ступеней являлись обязательными для освоения, после чего недостаточно способных или не имеющих желания проходить дальнейшее обучение отправляли на гусеничные фермы, являющиеся основным источником продовольствия, или добычу строительных материалов. Право преподавать в учебных заведениях и возглавлять их получали только закончившие все восемь образовательных ступеней.

Общая численность демондров на планете колебалась около семидесяти двух миллионов, из которых чуть более шестидесяти процентов были несовершеннолетними. Совершеннолетие наступало не при достижении определенного возраста, а в момент полового созревания, когда стреловидный кожистый кончик хвоста утолщался и затвердевал, превращаясь в каплевидный костный вырост. Происходило это в промежутке между двадцатью семью и тридцатью тремя годами, при этом резко возрастала агрессивность по отношению к другим половозрелым демондрам, и сохранялась она весь репродуктивный период, продолжавшийся примерно до восьмидесяти лет. До этого срока доживало не более пяти процентов представителей данного вида, и именно они становились наставниками в тренировочных лагерях для вступивших в пубертатный период, куда отправлялись все демондры, достигшие двадцати семи лет.