Джойл, сумрачно и методично изучающий заклинания Эйкара, к моему удивлению, абсолютно не смущён – гибель Сонэры и всё произошедшее за последнее время, его сильно изменили. Когда заканчивается очередной ритуал, проводимый совместно Айрин, Джойлом и Эйкаром, в стороне слышится голос Джерны.
– Вы решили устроить тут гнездо разврата? Что за игры?
Повернув голову, вижу широкоплечую девушку, по бокам от которой стоят медведи.
– Это основа того самого отряда, о котором мы говорили.
Та пренебрежительно усмехается.
– Действительно? И на что эта голозадая банда способна?
От толпы отделяется пара призванных – абсолютно идентичные девушки, появившиеся вместе и выбравшие полностью одинаковый облик. Останавливаются в нескольких метрах от меня и одна из них задаёт вопрос.
– Можно преподать ей урок, хозяин? Это не составит особенного труда.
Слышу, как за моей спиной фыркает Джерна и отрицательно качаю головой.
– Нет. Вернитесь в строй.
Эта парочка подписала контракт со мной, так что шансов ослушаться приказа у них нет. Та, что говорила со мной, вздёргивает подбородок, окидывая Джерну презрительным взглядом и обе разворачиваются, возвращаясь к остальным. Невольно задерживаю взгляд на ягодицах, которые сложно назвать прикрытыми и сразу же слышу голос виконтессы.
– Что? Будят в тебе фантазии? Узнаю, что ты решил с ними позабавиться – численность будущей армии немного сократится.
Переведя взгляд, вижу лицо Айрин, которая прищурившись, разглядывает меня. А близняшки с тёмно-красными волосами, судя по их взглядам, слегка удивлены яростной тирадой. Канс, отвлёкшись от беседы с Сэйсом, который кружится рядом, добавляет масла в огонь.
– Она пытается показать, что Орнос принадлежит только ей и в случае чего, она вас прикончит. Но я бы, на вашем месте, сильно не опасался – в конце концов, откуда она сможет…
Парень прерывается, получив затрещину от виконтессы, а лица всех, без исключения призванных, становятся совсем непонимающими. Такими темпами, мы их окончательно запутаем, что сейчас совсем не на руку. Сделав несколько шагов вперёд, останавливаюсь перед условным строем.
– Наверняка, вы многое слышали о нашем мире. И кое-что видели. Думаю, каждому из вас интересно, почему так долго не появлялись новые порталы и зачем мы привели вас сюда.
По небольшой толпе прокатывается тихий гул голосов, а я продолжаю.
– Магия, которая используется для вашего призыва, долгое время была под запретом. Мы – одни из немногих, кто может её использовать. Именно поэтому вы здесь.
Вперёд выдвигается рослый мужчина, с бронзовой кожей и парой мощных белых крыльев за спиной.
– Что мы должны делать? Сражаться? Для чего вы нас призвали?
Контракты, заключаемые с ними были относительно стандартными и объяснялись каждому из призванных в процессе их появления. Хотя, как и предупреждал Эйкар, несколько раз имели место проблемы – появляющиеся сущности теряли над собой контроль и утихомирить их выходило только при помощи браслета. Но, на полную детализацию, времени у нас не было – озвучивались лишь базовые данные. Так что все сорок пять, стоящих передо мной, призванных, не в курсе, для чего мы их здесь собрали.
– Ты прав – вам придётся участвовать в войне. Я – Кирнес Эйгор, наследник престола Норкрума, намеренный занять своё место в столице.
Призванный, чуть задумавшись, кивает и обводит взглядом своих сородичей.
– Нас так мало. Не уверен, но на мой взгляд, этого не хватит для захвата трона.
Летающий наверху Сэйс неодобрительно цокает языком, а я формулирую ответ.
– Это наша конечная цель. Пока же, необходимо занять территорию рядом с болотами, заложив базу для дальнейшего наступления. И привлечь на свою сторону людей. Все детали я изложу позже. Пока же, ваша задача – ждать и в любой момент быть готовыми к схватке.
Тот мрачно кивает и отступает назад, присоединяясь к остальным. Больше вопросов нет, так что занимаемся делами практического свойства – размещением наших новых бойцов и обеспечением их питания. Скоро, рядом с домом семьи Джойла горит с десяток костров, на которых жарятся громадные лягушачьи ноги. Вот проблема с одеждой сохраняется – мы пускаем на лоскуты ещё пару простыней, которые приносит Джерна, но этого хватает только на то, чтобы женская часть отряда смогла прикрыть свою грудь.
В процессе, замечаю, что Джойл беседует с обеими сёстрами, возле стены дома. Судя по их лицам – разговор не из самых приятных. Сначала возникает мысль подойти к ним, но потом решаю, что лучше не мешать – пусть обсудят семейные дела сами.
Когда уставшие и изрядно грязные, вваливаемся в дом, внутри обнаруживается ещё и Дайра. Не знаю, успела она побеседовать с Джойлом или нет, но парень с угрюмым видом усаживается за стол, не спеша заводить с ней разговор. А сама женщина выглядит немного опечаленной.
На столах появляются блюда с жареным мясом и желудок сразу же принимается урчать, напоминая, что помимо завтрака, не получил за день никакой пищи. Следующие десять минут в комнате слышен только звук работающих челюстей, перерабатывающих нехитрую снедь. Первым разговор заводит Канс – сделав большой глоток чая из деревянной кружки, обращается к Эйкару.
– Если за вечер мы привели сюда почти полсотни призванных, значит завтра можно добавить ещё, как минимум, сотню? А дней через десять, у нас будет уже тысяча – можно спокойно одолеть армейскую бригаду.
Старый маг, оторвавшись от процесса поглощения пищи, качает головой.
– Всё не так просто – объём заключаемых контрактов зависит от мощи струн и их количества. За сегодня, мы практически исчерпали свой предел – думаю, выйдет связать ещё нескольких призванных со мной, и по паре с каждым из вас, но не более того.
Отвлекается на то, чтобы тоже отхлебнуть травяного настоя и продолжает.
– Для увеличения количества призванных на контракте, нужны артефакты. На их изготовление уйдёт не меньше двух суток и потребуется немало жертв. Мы не можем столько ждать. К тому же, эта магия здесь не работает.
Уже открываю рот, чтобы спросить, почему нельзя подождать, но ловлю на себе выразительный взгляд мага и озвучиваю совсем другой вопрос.
– То есть ты предлагаешь выступить уже завтра?
Тот медленно кивает.
– Сначала заняться химерами – с ними проще, а в качестве поддержки для призванных они будут весьма неплохи. За время, что мы будем с ними работать, кто-то разобьёт имеющихся бойцов на группы и подумает над тем, чем их вооружить. Голые руки – это хорошо, но было бы неплохо получить хотя бы нескольких вооружённых солдат. А вечером отправимся в путь. Вопрос только в том, куда именно мы направимся.
Если я понимаю всё правильно, он всеми силами старается свести сроки пребывания на болотах к минимуму. При этом ясно дав понять, что любой разговор о причине его поведения опасен. Единственное объяснение, которое приходит в голову – Рэн способен слышать нас на всей территории Хельгинских болот. Хотя, если вспомнить наш разговор в развалинах замка, это и так становится довольно очевидным. Часть информации он никак не мог узнать, не подслушав наши разговоры.
Пока в моей голове проносятся эти мысли, Айрин, откинувшись на спинку стула, начинает говорить.
– Я побеседовала с Дайрой и выяснила кое-что о территории вокруг. Ближайший город, который можно назвать относительно крупным – Корвэль. Там есть железнодорожная станция, телеграф и своя газета, которую сюда раз месяц доставляют. Численность населения доподлинно неизвестна, но по идее, не больше десяти тысяч человек. Думаю, гарнизон не должен быть большим – может быть полубатальон или две-три роты. Мы должны справиться.
С довольным видом замолкнув, отпивает чай из кружки, а я прокручиваю в голове услышанное. Небольшой городок на окраине империи, с крохотным гарнизоном – выглядит, как лёгкая мишень. За другим столом, Тонфой цокает языком.
– Меня сложно назвать экспертом в военной стратегии и тактике, но если это ближайший город, может не стоит соваться туда первыми? Давайте ударим по более крупному населённому пункту, не раскрывая своих карт заранее и не дав противнику шанса подготовиться. Так мы не утратим эффект внезапности.
