Вацлав, поминутно оглядываясь, пробирался к входу в Пещеру Страха. Так ее назвали колонисты после того, как обнаружили, что именно из нее появляются твари, нападающие на поселок. Поначалу все шло хорошо: на небольшой планете обнаружили приличные запасы почти чистой меди, геологи заключили договор с компанией-разработчиком, та в свою очередь подписала контракт с шахтерами. На планете построили рабочий поселок, добыча велась полуоткрытым способом и очень скоро компания стала получать приличную прибыль, а рабочие хорошую зарплату. Поселок стремительно расширялся, многие уже привезли с Земли свои семьи, в общем жизнь на планете била ключом. День перед первой ночью Ужаса был обычным для шахтеров. К вечеру был полностью загружен и отправлен на Землю межпланетный рудовоз. Те, кто не был занят на неотложных работах отдыхали, кто в ближайшем баре, кто в кругу семьи, а ближе к полуночи, что-то незримое нависло над почти затихшим поселком. Первыми это почувствовали немногочисленные собаки, огласив ночные улицы заливистым лаем, затем проснулись и заплакали угомонившиеся уже ночь малыши. Тут и там стал загораться свет, встревоженные родители пытали успокоить своих чад. Вскоре раздался громкий свист рассекающих воздух крыльев, временами прерываемый противным чавканьем и гневным клекотом. Испуганные собаки жалобно скулили, забившись в свои будки, малыши продолжали плакать, с кем-то из женщин случилась истерика. В общем, этой ночью спали только те, кто успел напиться до чертиков. С рассветом жуткая какофония прекратилась, усталые, измученные бессонной ночью люди выходили из своих жилищ, некоторые с оружием в руках. Почти все население поселка собралось на главной площади, обсуждая ночной кошмар. Выдвигались различные версии, от нашествия неизвестных птиц, до массовых галлюцинаций, работы на шахте приостановили. Нашлись и такие, кто не потерял присутствия духа в этой ситуации, был создан оперативный штаб. Особо впечатлительным сделали успокоительные уколы, собрали и подсчитали имеющееся в наличии оружие и раздали его наиболее рассудительным колонистам. К вечеру все разошлись по домам, оставив на улицах несколько вооруженных патрулей. Но в эту ночь звуки обрели плоть и на поселок обрушилась лавина клыкастых тварей, они ломились в закрытые окна и двери, пытаясь достать укрывшихся за ними людей. Ночной воздух наполнился дикими воплями нападавших, выстрелами немногочисленных патрулей, криками о помощи и громким плачем разбуженных малышей. Утром на загаженных улицах поселка люди обнаружили четыре растерзанных трупа своих товарищей. Опять все собрались на главной площади, подводя неутешительные итоги прошедшей ночи. Отрядили команду копать первые на этой планете могилы. Люди никак не могли понять сути происходящего и от этого многие еще больше пугались. Ночь решили провести большими группами, укрывшись в наиболее крепких зданиях, но на этот раз на них напали не крылатые твари, а вампиры и оборотни. Они сумели прорваться в одно из зданий, и наутро люди вновь хоронили погибших. С тех пор атаки шли по возрастающей, население поселка стремительно таяло, люди пытались оказывать активное сопротивление, но перевес всегда оказывался на стороне противника. Вскоре была обнаружена Пещера Страха, и в тот же день к ней отправилась первая бригада подрывников. Обратно они не вернулись, однако в эту ночь нападение на поселок было не таким бурным, как в предыдущие. Радиомаяк поселка постоянно работал в режиме СОС, но на быструю помощь рассчитывать не приходилось. Еще две бригады отправлялись к Пещере, но обе бесследно исчезли, и вот теперь Вацлав сидел неподалеку от входа в нее, доставая из рюкзака взрывчатку. Он понимал, что обречен, но это было лучше, чем быть сожранным заживо какой-нибудь бестией. Неспешно поднявшись, он направился внутрь пещеры, сделав несколько шагов Вацлав услышал неясное бормотание, похожее на брюзжание очень старого человека. Это было последнее, что он услышал в своей жизни, мощная струя огня превратила его в горстку пепла.

Мирон пружинисто шагал по коридорам здания в котором располагался штаб пятой бригады Звездного Десанта. Вызов полковника Олсена застал его в спортзале, где бойцы спецподразделения «Блик» повышали свою боевую подготовку. Подойдя к кабинету полковника, он привычно одернул мундир и осторожно постучал в дверь.

– Войдите.

Гвен сидел в удобном кресле держа в одной руке высокий бокал с мульти витаминным коктейлем, другой же рукой задумчиво теребил нижнюю губу. Заметив вошедшего Мирона, он приглашающе махнул рукой на соседнее кресло:

– Как настроение в команде?

– Стараюсь поддерживать боевой дух, сейчас, например, все подразделение проходит полосу препятствий с виртуальными эффектами, затем приемы рукопашного боя и стрелковый полигон. Все по плану, а в целом ребята уже стосковались по настоящим заданиям.

– Ну за этим дело не станет, именно поэтому я тебя и вызвал. Наши радары уловили сигнал бедствия, исходящий с одной из планет созвездия Персея. Не так давно на этой планете начали вести добычу медной руды, там поселилась довольно большая колония шахтеров и их семей. Последний рудовоз оттуда прибыл две недели назад, ни капитан, ни члены команды не заметили на планете ничего необычного, а тут вдруг сигнал бедствия. Сначала командование бригады хотело послать туда обычный торговый транспорт с ротой десантников на борту, но все капитаны торговцев наотрез отказались от выгодного предложения. Ты же их знаешь, они всегда предчувствуют опасность, отправить туда эскадренный крейсер, нерационально, поэтому выбор пал на вас, у твоих бойцов и подготовка соответствующая и снаряжение. Вопросы есть?

– Только один, что ты сам думаешь по этому поводу?

– Честно говоря, ничего в голову не приходит. Перед тем, как начать освоение месторождения, планету проверили со всех сторон и ничего представляющего хотя бы малейшую опасность не обнаружили. Шахта функционировала несколько месяцев без каких-либо сбоев и отклонений, а тут на тебе – СОС. Так что разбираться с этим вам придется на месте, и постарайтесь вернуться живыми, – закончил Олсен своей обычной присказкой.

Выйдя из кабинета полковника, Мирон зашел в аналитический отдел, забрать подготовленный для него диск с информацией о планете.

Тем временем в спортзале все бойцы «Блика» обступили боксерский ринг, находящийся в центре зала. На ринге демонстрировали свое искусство Радж Неру и Такинава Окира, оба бойца владели приемами древних единоборств, причем у каждого был свой стиль. Когда выдавалась свободная минутка, они устраивали показательные бои для своих товарищей, вот и сейчас они кружились по рингу, молниеносно нанося и отражая удары друг друга. Вошедший Мирон досмотрел бой до конца и сообщил спецназовцам о задании, десантники одобрительно загудели. После операции на Эвелин-4 многие чувствовали себя не в своей тарелке, да и месяц, проведенный на тренировочной базе не прибавил им оптимизма. Новое же задание сулило реальное дело, вместо уже порядком надоевших занятий на тренажерах. Вкратце рассказав им о сути задания, Мирон по традиции поинтересовался:

– Какие будут предложения?

– Как обычно? – улыбнулся Мбонго, и вся команда дружно проскандировала:

– Приземлимся, посмотрим!

– Ну и ладушки, через полчаса сбор у звездолета.

Андрей Протасов осторожно пробирался между полуразрушенными домами поселка, невесело размышляя о сложившейся ситуации. После ухода Вацлава их осталось одиннадцать человек, трое мужчин, две женщины и шестеро детей, младшему из которых едва исполнилось пять лет. Они постоянно меняли места ночевок, скрываясь от обнаглевших тварей, которые теперь уже нападали средь бела дня. В обязанности мужчин входило обеспечение группы продуктами и сегодня была его очередь. Почти добравшись до очередного схрона, Андрей заметил мелькнувшую невдалеке тень, судорожно сжимая в руке бластер, он затаился, ожидая дальнейших событий. Некоторое время вокруг было все спокойно, но вот в нескольких метрах от него появился огромный ящер, он явно был чем-то обеспокоен, массивная голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, мощный хвост яростно бил по земле. Ящер выслеживал добычу, вскоре появилась и она, два оборотня тащили окровавленную крылатую тварь. Издав громкий вопль, ящер бросился в атаку, оборотни, бросив свою жертву приготовились к обороне. Колонисты уже не в первый раз за последнее время наблюдали такую картину, когда различные твари, не найдя людей для поживы, набрасывались друг на друга. Между тем оборотни с двух сторон терзали гиганта, но сила явно была на стороне последнего, и очень скоро он победил. Подождав пока ящер насытится и удалится, Андрей вышел из своего укрытия и отправился к ожидавшим его товарищам, у входа в подвал его встретили Марина и Сэм. Сегодня их группа решила перебраться в одну из пещер, находящихся в скалах недалеко от поселка, надежда на помощь с Земли не оставляла их до конца. Спустившись в подвал Андрей с удовлетворением отметил, что большая часть нехитрых пожиток уже собрана, и маленький отряд готов к путешествию. Наскоро перекусив они решительно направились к выходу из своего убежища. Вперед выдвинулись Сэм и Марина, Снежана вела детей, замыкали колонну Андрей и Курт. Выйдя на улицу, они быстро побежали между разрушенными зданиями к окраине поселения. Добежав до крайних домов, они остановились перевести дух и оглядеться. На первый взгляд все вокруг было спокойно, но торопиться пока не стоило, уже бывали случаи, когда, казалось бы, в безобидных ситуациях, гибли люди. Внимательно осмотрев окрестности, маленький отряд продолжил свой путь, сейчас им предстояло преодолеть самый опасный отрезок. Впереди лежала почти голая равнина с небольшими островками растительности, за ней же находились спасительные скалы. Они успели пробежать уже более половины расстояния, когда на горизонте показались несколько крылатых тварей. Колонисты на пределе своих сил добежали до небольшой группы деревьев и заняли круговую оборону. Довольно скоро крылатые бестии атаковали маленький отряд, с диким визгом они набросились на обессиленных людей, но последние не собирались сдаваться. Даже старшие из детей взялись за оружие и яростно отбивались от наседавших тварей. В этой битве люди победили, но победа далась им ценой жизни двоих детей, их унесли вырвавшиеся из огненного кольца крылатые монстры. Оставшиеся в живых колонисты решительно продолжили свой путь к спасительным скалам.