Райан рассмеялся и поставил чашку. Ему наслаждаться пряным вкусом чая ничего не мешало.

– Дорогая, ты говоришь, так, словно сегодня я увидел тебя впервые за долгое время.

– Разве это не так? – удивилась я.

– Признаться, это задевает мою гордость. Неприятно осознавать, что ты ни разу не заметила меня за последние три года.

Я молчала, ожидая продолжения. Он тоже молчал, терпеливо дожидаясь, когда я сдамся и задам вопрос. Смотрел на меня с прищуром и улыбался.

Мне хотелось спросить, я изнывала от любопытства, но и идти у него на поводу не хотела.

И все же, первой сдалась я.

– Разве мы встречались?

– Я стал воспитанником герцога, разумеется я посещал все значимые приемы и ужины. Бывал на балах. Несколько раз даже пытался пригласить тебя на танец. И терпел поражение, как и остальные претенденты на твое внимание.

Это было похоже на правду.

Еще в те времена, когда мы с Райаном дружили, я начала увлекаться спаригией* и за последние лет пять мое увлечение превратилось почти в одержимость. Случилось это, когда в одном из ветхих магазинчиков старого города, я нашла целый стеллаж с книгами по интересующей меня теме.

_________________

Спаригия* – герметическое искусство создания медицинских препаратов из лекарственных растений с применением алхимических методов. Это самое близкое понятие к тому, что практикует Циара. Не хотелось использовать «зельеварение».

_________________

В тот период моей жизни это было самое яркое и запоминающееся происшествие. После чего я все свободное время посвящала книгам, на которые ушло мое содержание за месяц, и экспериментам в моей маленькой лаборатории.

Выходы в свет я сократила до неприличия и покидала поместье лишь по приказу родителей. Но даже тогда, вместо того, чтобы заводить знакомства и обрастать связами, я отчаянно скучала и часто уходила в свои мысли.

Вероятно, это было одной из причин, почему я оказалась невестой престарелого маркиза. До разорения нашей семьи найти себе достойного жениха я не смогла, а после уже не видела смысла его искать.

Я верила, что смогу создать какой-нибудь невероятный состав, который прославит меня и вернет нашему роду влияние и деньги.

Вот только родители в это не верили и решили проблему так, как привыкли…

И к чему нас это привело?

– Ты так оскорбился моим равнодушием, что решил сломать мне жизнь?

Райан перестал улыбаться.

– Я бы никогда так не поступил.

– Как странно это слышать от того, кто похитил меня с моей же свадьбы, на глазах у всех.

– Так ты, значит, хотела выйти за того старика?

Я вспомнила о своих планах, о том, как собиралась вырубить маркиза смесью, лишить его остатков мужской силы, дождаться его смерти и зажить счастливо, и в сердцах выкрикнула:

– Да!

Райан опешил. Он какое-то время молчал, глядя на меня и осмысливая мой ответ, после чего спросил:

– Какой был план?

– Что?

– По глазам вижу, что ты что-то задумала. Расскажи мне, Циа, что ты планировала сделать после того, как стала бы его женой?

Будто бы сейчас это имело хоть какое-то значение…

– Какая разница? Ты все испортил.

– Почему же? Зачем тебе он? Выходи за меня и я помогу тебе воплотить в жизнь твои желания.

– Умрешь как можно быстрее и сделаешь меня вдовой?

Несколько секунд мы сидели в тишине, Райан выглядел потрясенным, но быстро пришел в себя и захохотал. Отсмеявшись, он произнес:

– Ты можешь сколько угодно уверять меня, что выросла и изменилась, но правда в том, что ты все так же осталась той сумасшедшей девчонкой, впутывавшей меня во всякие неприятности.

– Я похищенная, – я ткнула себя в грудь, после чего перевела палец на него, – ты похититель. Если я и не сильно изменилась, то тебя просто не узнать. Тот Райан, которого я знала, никогда не стал бы нарушать закон и делать все, что ему вздумается.

Он грустно улыбнулся.

– Тот Райан не потерял все, Циа и не вынужден был выживать. Но если ты пожелаешь, я стану тихим и правильным. И ты будешь меня защищать. Как в детстве.

Меня это… разозлило. Все что он говорил было неправильно. Зачем мне его притворство? А главное: как долго он сможет изображать того, кем не является? И когда возненавидит меня за то, что ему приходится это делать?

Губы начало покалывать и я не смогла высказать ему все это.

Времени больше не осталось, я должна была действовать как можно скорее.

Я порывисто поднялась, удивив Райана.

– Циа?

На мое приближение он смотрел с опаской, будто посчитал, что я его сейчас побью. И я бы могла, в детстве ему часто от меня доставалось…

Райан не сопротивлялся, когда я обхватила его лицо ладонями. Я видела, как его глаза округлились, а зрачки расширились, когда он понял, что я собираюсь сделать.

Больше я ничего не видела, я зажмурилась.

Его губы были мягкими и теплыми. На одно короткое мгновение я испытала даже что-то вроде облегчения, потому что мне не пришлось целовать маркиза…

А потом Райан с энтузиазмом ответил на неуверенное прикосновение моих губ к своим.

В одно мгновение я оказалась в неприличной позе, сидя на его коленях и крепко прижатая к телу. Подол платья задрался.

Я попыталась отстраниться, разорвать поцелуй, подняться и потерпела поражение.

Райан среагировал мгновенное, зарылся пальцами в мои волосы и притянул ближе. Полностью лишившись контроля над ситуацией, я испугалась. Пусть все шло по плану, он исступленно сцеловывал состав с моих губ, а мне для этого ровным счетом ничего не нужно было делать, но ощущать себя абсолютно беспомощной было жутко.

Никогда раньше я не испытывала такого ужаса, даже когда меня пороли после очередной провинности.

И я заплакала. Мне было стыдно за это, но я просто не могла сдержать слезы.

Райан, почувствовав что-то соленое, замер и медленно отстранился.

На лице его отразилась паника.

– Я тебя напугал? Прости. Я… ты… ты меня поцеловала и я…

Уткнувшись лбом в его плечо, я разревелась в голос.

– Вот и упал бы в обморок от шока!

Я больше не пыталась освободиться. У меня на это не было сил. За последнее время слишком много всего произошло и все я должна была переносить достойно, не жалуясь и не смея проронить ни слезинки – матушка на дух не переносила слез. И я терпела сколько могла, но это нелепое похищение и демонстрация силы… это было тем, что я не могла выдержать.

– Циа, – мягко позвал меня он, неловко поглаживая по голове, – ну разве я юная леди, чтобы терять сознание от чего-то подобного?

Я быстро взяла себя в руки и попыталась подняться. Райан удержал, но осторожно и послушно разжал пальцы, когда я начала сопротивляться.

– Уверена, что выплакалась? Можешь еще…

Он попробовал встать следом за мной и растерянно рухнул обратно на стул. Ноги его не держали.

Я перестала шмыгать носом, быстро вытерла мокрые щеки и с предвкушением уставилась на него. Наши взгляды встретились и Райан сразу все понял.

– Что ты со мной сделала?

Он вновь попытался подняться и рухнул на колени. Я отшатнулась, но была недостаточно проворной и подол моего платья оказался в его пальцах.

– Циа, что ты сделала?

– Тебе не о чем беспокоиться. С тобой все будет в полном порядке. Ты всего лишь хорошенечко выспишься и какое-то время не будешь интересоваться женщинами.

Вероятно торжествующее выражение на моем заплаканном лице выглядело дико… а может Райана так поразили описанные мною последствия, но он содрогнулся и попытался подняться. Не смог, рухнул на колени. Выругался.

Поддавшись порыву, я нежно коснулась его щеки ладонью и склонившись, прижалась губами к его лбу.

– Но почему не действует на тебя? – спросил он через силу.

– А говорил, что знаешь меня. – я сокрушенно покачала головой. Мне нравилось это ощущение власти. Сейчас он был беспомощным и слабым, а я была главной. И смотрела на него сверху вниз… Сумасшедшее ощущение. – Недостаточно знать какие компоненты и как воздействуют на человека, Райан. Так же нужно понимать чем и как их можно нейтрализовать. Я хорошо подготовилась к своей первой брачной ночи.