– Отправить по домам!

– Кощей Чернобогович, ну, право слово, зачем же так сразу?

– Марья Моревна. Я понимаю, это ваши ученики, вы их защищаете, но такое спускать нельзя. Мало того, что они нарушили половину школьных правил, так ещё и сделали посмешище из профессора Каппы! – директор резким взмахом руки указал на стоящий в углу кабинета большой деревянный бочонок с водой.

Означенный профессор, похожий на большую грустную лягушку, высунулся из бочонка и с сильным квакающим акцентом с обидой произнёс:

– Возмутительно! Я преподавал в двадцати трёх школах волшебства по всему миру! Неслыханное дело!.. Да я!..

Наставница бросила уничижительный взгляд на иностранного профессора. Водяной сразу сник, погрузившись в бочку по самый нос, и окончание его фразы утонуло в неразборчивом бульканье.

– Сами видите, Марья Моревна, – Кощей развёл руками и покачал головой, словно говоря «что я могу поделать?..»

Сами виновники громкого скандала в это время с унылым видом сидели под дверью директорского кабинета.

Фёдор и Иван были одеты в тёмно-коричневые штаны и светлые рубахи, подпоясанные синими кушаками учеников третьего курса, а Василиса – в синий сарафан.

– Пошутили, называется, – сумрачно пробормотал Фёдор, теребя торчащую из кушака нитку.

– Да ладно тебе, всё обойдётся! – успокаивающе заверил друга Иван.

Двери кабинета распахнулись, и к провинившимся ученикам вышла Марья Моревна. Все трое тут же поднялись со скамьи и с надеждой уставились на наставницу. Марья Моревна обвела их суровым взглядом и осуждающе спросила:

– По-вашему, это было забавно превратить воду в резервуаре профессора Каппы в клубничное желе?

– Вишнёвое, – не удержавшись, поправила её Василиса.

– Что? – вкрадчиво переспросила Марья Моревна.

– Вишнёвое желе, – втянув голову в плечи, виновато повторила Василиса. – Нас выгонят из школы, да?

– Ребята не виноваты! – запальчиво воскликнул Иван. – Это была моя идея! Накажите меня!

Марья Моревна посмотрела на него долгим внимательным взглядом.

– Профессор Каппа настаивал на том, чтобы вас отправили по домам. Но мне удалось убедить Кощея Чернобоговича смягчить наказание. Но не думайте, что легко отделаетесь, – предупредила наставница.

Глаза ребят зажглись радостной надеждой.

– Всё, что угодно, Марья Моревна! – горячо заверил её Иван.

Фёдор и Василиса согласно закивали.

– Кто-то повадился воровать из сада Кощея Чернобоговича золотые яблоки. Каждое новолуние одну-две штуки. Сторожа никак не могу поймать воришку, а директор наш слишком занят, чтобы заняться этим самому. Тем более, что и пропажа не так уж велика.

Друзья переглянулись. В глазах Фёдора читался немой вопрос: «кто осмелился залезть в сад самого Кощея Чернобоговича, бессменного директора школы колдовства?» Новолуние было уже завтра, так что вскоре им предстояло найти ответ на этот вопрос.

– А что говорят сторожа? Почему никого не поймали? – спросила самая рассудительная из троих друзей Василиса.

– Они засыпали на посту и никого не видели. Даже сонный оберёг не помог. Вы, ребята, проявили такую находчивость, устраивая розыгрыш нашему уважаемому Водяному, так что справитесь. А коли нет, то отправитесь по домам, так и знайте!

Ребята уныло поплелись прочь.

– Как мы вора-то поймаем? – раздосадовано всплеснул руками Фёдор.

– Я приготовлю зелье бодрости, авось, поможет, – ответила Василиса и решительно заспешила в школьную лабораторию.

– Стой, мы тебе поможем! Федька, идём! – и мальчишки бросились догонять подругу.

 К счастью, все нужные ингредиенты оказались на месте, и вскоре работа под чутким руководством Василисы закипела.

– «Вишнёвое»! – мешая булькающее в котле зелье, передразнил подругу Фёдор. – Кто тебя за язык-то тянул?!

– Да ладно тебе, нас всё равно бы наказали, – примирительно отозвался Иван, старательно измельчая в ступке сушёных червяков.

– Да, и это ты виноват, – продолжал сердито бубнить Фёдор. – Надоело на скучном уроке сидеть!

– Не сердись, Феденька, – мягко укорила его Василиса. – Сделанного не воротишь.

– Я вот что думаю, – задумчиво проговорил Иван, ссыпая толчёных червяков в котёл. – Сад-то волшебный барьер окружает. Никто со злым умыслом его миновать не может…

– Разберёмся. Главное, не заснуть как остальным. Осталось добавить последний ингредиент – утреннюю росу из того самого сада. Кто за ней пойдёт завтра на рассвете? – Василиса обвела мальчишек взглядом.

– Я пойду, – вызвался Иван. – Я вас в это втянул, мне и вытягивать.

– Хорошо бы, а то выгонят, как пить даст выгонят, – безрадостно вздохнул Фёдор.

На следующую ночь Марья Моревна проводила ребят в сад. В небе ярко сияли крупные, как бриллианты звезды. Их далёкий свет отражался от круглых золотых яблок, так что казалось, что в саду разом плясали сотни светлячков. Яблок было много, удивительно, как Кощей вообще заметил пропажу.

– Не оплошайте, – сурово напутствовала учеников Марья Моревна и вернулась в школу.

Друзья остались одни посреди тёмного, молчаливого сада. Лишь разбойник-ветер шумел зелёной листвой, да тихо поскрипывали ветки.

– Интересно, какие они на вкус?.. – с любопытством пробормотал Федя и потянулся к заманчиво свисающему почту у самого его носа золотому яблоку.

– Нельзя! – тут же шлёпнула его по ладони Василиса. – Кощей осерчает!

Друзья устроились под раскидистой яблоней и приготовились ждать. Прошел час, другой, потом третий, но ничего не происходила. Фёдор начал зевать.

– Не спи! – толкнула его в бок Васелиса.

– Я не сплю, – широко зевая, откликнулся её друг.

Когда время перевалило за полночь, ребят начало неудержимо клонить в сон. Глаза сами собой закрывались, а шелковистая трава-мурава так и манила прилечь.

– Умойтесь, быстро! – прошептала Василиса, омывая лицо зельем бодрости.

Иван и Федя, борясь с пудовыми оковами сна, кое-как протёрли глаза волшебной водой.

Сонливость сразу как рукой сняло, и ребята бодро вскочили на ноги.

Тем временем дальний конец сада озарился золотым светом, будто там взошло маленькое солнца.

– Ёлки зелёные! Это же жар-птица! – не веря своим глазам, удивлённо воскликнул Фёдор, восхищённо глядя на плавно скользящий по небу силуэт.

У жар-птицы была маленькая головушка на изящной лебединой шее и длинный хвост, похожий на всполох пламени, с которого при каждом взмахе широких крыльев сыпалась на землю золотая пыльца. Золотые перья светились во тьме, заливая сад тёплым светом живого огня. Описав круг над садом, жар-птица приземлилась на ветку яблони и принялась клевать яблоко.

– Теперь ясно, чего все сторожа засыпали – у неё же сонная пыль с хвоста сыпется! – поняла Василиса.

– За мной! – шёпотом позвал друзей Иван и тихонько бросился к воришке.

Жар-птица так увлеклась сочным сладким яблоком, что не заметила приближающихся сзади чародеев.

– Попалась! – радостно воскликнул Иван и, подпрыгнув, схватился за свисающий почти до самой земли хвост жар-птицы.

Золотая пленница вскрикнула и, раскинув широкие крылья, устремилась в тёмное небо.

Ноги Ивана оторвались от земли, но уже через миг он вновь плюхнулся на траву. В его руке осталось одно только золотое перо. Жар-птица с гневным клекотом описала круг над незадачливыми сторожами и была такова. Сад снова погрузился во тьму.

– Ты как? – спросила подскочившая к Ивану Василиса. Фёдор помог ему подняться на ноги.

– Улетела! – с досадой пожаловался Иван, глядя на мягко сияющее в ночи перо, по-прежнему зажатое в его руке.

– Ну, теперь мы знаем, кто Кощеевы яблоки ворует, – взъерошив и без того лохматый затылок, вздохнул Фёдор.

– А что толку? Нам поймать её надо было! – в сердцах всплеснула руками Василиса. – Что мы теперь делать будем?

– Нужно её поймать! – горячо призвал друзей Иван. – Теперь, когда мы знаем, кто ворует золотые яблоки, можем выследить её по серебряной тарелочке!