Но, едва перешагнув порог, он понял, что разговор с Комитетом начальников штабов больше оттягивать не удастся. Комитет в полном составе занял его кабинет; в воздухе висело напряженное ожидание.

Генерал Лейбер бодро отдал честь коллегам. Начальники штабов всех родов войск Вооруженных сил США ответили на приветствие. Лица их, однако, казались изваянными из камня.

- Генерал Лейбер, мы требуем информировать нас о сложившемся положении.

- Положение под контролем, - заверил генерал, нервно пожевывая кончик правого уса.

- Президент не отвечает на наши звонки. Мы предполагаем, что он уполномочил вас действовать от своего имени.

- О, всего лишь потому, что я оказался на дежурстве во время событий и, к тому же, только я располагаю оперативной информацией.

- Но, черт возьми, вы же только генерал-майор!

- Это не моя вина, сэр. Меня обошли при очередном повышении.

- Он не это имеет в виду, - проскрипело из угла.

Генерал Лейбер повернулся на голос. Ну да, тот старый хрен, генерал сухопутных войск. Лейбер не стал ему отвечать. Не хватало еще якшаться с пехотинцами. Даже если у старого засранца больше на две звезды - в конце концов, что тут такого?

- Какова информация об объекте? - осведомился генерал ВВС.

Ему, Лейбер знал, придется ответить.

- Объект проходит стадию идентификации, сэр.

- Где именно?

- К сожалению, эта информация секретна.

- Ну и что, дьявол вас забери?! - взревели ВВС.

- Лишь то, что, узнав его местонахождение, вы все тотчас же отправитесь туда с инспекционной поездкой.

- Это наша работа, не правда ли?!

- Это еще и ненужный риск. Как временно исполняющий обязанности президента я не прощу себе того, что позволил вам подвергнуть себя неизвестной опасности.

- Опасности? Значит, это все же оружие, Лейбер?

- Моя команда пытается найти этому подтверждение.

- И Вашингтон до сих пор в опасности?

- Мои люди пока не в состоянии ответить на этот вопрос. Сейчас они пытаются опознать само КРУ...

- КРУ?!

- Кинетическое разрушающее устройство.

Из глоток собравшихся вырвался общий вздох. Они напоминали взвод старых дев, по ошибке оказавшихся в мужском туалете.

- Да, именно так я определяю этот неопознанный объект, джентльмены. И до тех пор, пока мы точно не узнаем все о его предназначении, я полагаю, что это - неизвестная разновидность оружия.

- Но не баллистическая ракета.

- Пока могу сказать только, что изучение отдельных фрагментов позволяет утверждать - перед нами разновидность наступательных вооружений, неизвестная доселе мировому сообществу.

На высших чинов словно вылили галлон брома. Генерал Лейбер понял, что он надолго расставил их по местам.

- Вследствие чего, - генерал принялся резво ковать железо, - я, возможно, превышаю свои полномочия, но осмелюсь заявить: у нас только два возможных сценария, джентльмены.

- Продолжайте.

- Первый: мы атакованы неизвестным оружием, которое применил против нас неизвестный враг. Подобная задача с двумя неизвестными исключает употребление любого из имеющихся у нас тактических планов.

- То есть?

- То есть было бы глупо предполагать, что если данный объект не произвел до сих пор разрушительных действий, он и не был предназначен для этого. Мы вполне можем иметь дело с устройством замедленного действия, как вы думаете?

- Да. Вполне возможно. Мысль, в целом, верная.

- Сценарий второй, - продолжал генерал Лейбер, окрыленный реакцией вышестоящих чинов. - Противник просто-напросто промахнулся. КРУ не достигло той цели, для которой было предназначено.

- И в этом случае, стало быть, столица вне опасности. Так?

- Не так. Опасность ничуть не уменьшается. Даже возрастает. Кто бы ни запустил это КРУ - сейчас им уже известно, что первый удар не достиг цели. Они анализируют ситуацию и наверняка принимают во внимание возможность того, что мы сейчас изучаем их новое оружие. И если наши поиски будут удачными - рано или поздно мы вычислим и его хозяев. И тогда нам не останется ничего, кроме как принять ответные меры. Правильно?

Начальники штабов синхронно кивнули. Генерал, без сомнения, был абсолютно прав. Как только они вычислят агрессора, им придется принять эти самые ответные меры - показать свою слабость после прямой атаки слишком рискованно.

- И следовательно, - разливался соловьем Лейбер, - второй удар неопознанного противника представляется почти неизбежным. Наш долг обезопасить командные структуры на то время, которое понадобится, чтобы обнаружить противника и достойно ему ответить. И осмелюсь напомнить каждая потраченная зря минута увеличивает риск.

Начальники штабов молча переглянулись. Анализ генерала казался им предельно детальным и ясным. Каждый из двух сценариев сводился к одному их участие во всем этом пока не требовалось.

- Ну что ж, - откашлявшись, нарушил молчание генерал ВВС. - Если президент назначил вас своим, так сказать, и.о., не думаю, что мы можем подвергать сомнению его решение. Как вы считаете, джентльмены?

Джентльмены хором выразили согласие. Адмирал с двумя рядами орденских планок повернулся к генералу Лейберу.

- Генерал, если последствия этой атаки и в самом деле могут принять такой масштаб, как вы только что описали нам, я считаю, что наш долг занять командные позиции. Если Вашингтону придет конец, мы будем нести ответственность за следующий этап наших действий.

- Так точно, сэр, - кивнул Лейбер.

- Так что если понадобимся - найдете нас в бункере.

Генерал Лейбер с преувеличенной бодростью отдал честь, ощущая, как по позвоночнику стекает целый водопад пота, холодного, как вчерашний суп. Лишь после того как Комитет, отсалютовав по очереди, покинул его кабинет, генерал Лейбер, дрожа, рухнул в кресло.

Риск был велик, но, как оказалось, оправдан. И теперь команда старых хрычей в полном составе неслась на скоростном лифте в километровые глубины бомбоубежища, предоставив ему, генералу Лейберу, полную свободу действий.

И они не вылезут оттуда, пока он не подаст им сигнал. А с сигналом генерал решил не торопиться. Дотянувшись до телефона, он приступил к дальнейшей разработке самой рискованной из всех тактических задач собственного служебного продвижения.