3

Трамплин отгородился ветхим двухэтажным домом. Темные окна отражали фиолетовыми разводами свет уличных фонарей. Ближе к углу примостился плакат. Дожди давно смыли все краски с деревянного щита, и теперь он казался всего лишь огромным окном, за которым застыл вязкий серый туман. Мгновенный испуг продрал Кэти до самых коготков. Ей показалось, что прямо сейчас кто-то огромный вдохнет так глубоко, что ее лапки оторвутся от земли, и она унесется в тот беспросветно скучный и серый мир. Поэтому Кэти поспешила пробежать мимо. И вовремя - Ерофей уже поворачивал за угол. Еще секунда, и она потеряла бы его из виду. Ерофей уносился вперед длинными прыжками. Было странно видеть, как солидный кот может мчаться с такой невероятной скоростью. Кэти старалась не отставать. Она перебирала лапками быстро-быстро. Но не прыгала, ибо порядочной кошке скакать не подобает. Ерофей сбавил темп и остановился возле первой ступеньки уносящейся в небо лестницы. Лестница была жутко неудобной. Каждую ее ступеньку составляли два или три замерзших стерженька, покрытые капельками сгустившейся ночной влаги. Люди с их громадными ногами без труда поднимались до самого верха. Но там было вовсе не небо, а обычный жилой район. Дома начинались сразу же за трамплином. Запыхавшаяся Кэти опустилась рядом с Ерофеем, уткнувшись в его теплый бок, и сразу же смущенно отодвинулась. Для уверенности она, чуть отдышавшись, проверила лапкой стерженек. Подушечки обожгло холодом, а потом они безвольно соскользнули. Не помогали даже острые коготки. Казалось совершеннейшим бредом взбираться наверх. Кэти немедленно пожалела себя - бедную и несчастную. Но перечить Ерофею казалось бредом невероятным. Она вновь потянула правую лапку к стерженьку. - Куда! - грозный окрик Ерофея заставил лапку опуститься обратно на землю. - Но ты же сам... - попробовала оправдаться она. - Здесь поднимаются люди, - оборвал ее Ерофей и сердито добавил. - Пора бы уже знать, что кошки ходят иными дорогами. - И где же наш путь? - Кэти взъерошилась в сердитой обиде. Ей казалось, что ее обманули. Из этого оврага звезды казались крохотными точками. - Пойдем, - мягко сказал Ерофей и затопал прочь. Кэти без слов последовала за ним. Здесь люди, действительно, не ходили. Дороги людей отличаются утоптанностью. Такой утоптанностью, от которой легко пружинят ножки. Разумеется, никакой утоптанности и в помине не было. Повсюду властвовала глина. Вязкая, размокшая, липкая. Сквозь нее пробивались упорные шеренги травинок. Травинки тоже не радовались встрече с Кэти. За свой потревоженный покой они осыпали ее холодными каплями росы. Великолепный мех намок и слипся в морозные иголки. А плотные стебли так и норовили царапнуть по ничем не защищенной коже. Ерофей, как ни в чем не бывало, продвигался вперед, а Кэти начала уставать. Капли срывались с ее меха, словно слезы, а в душе капали такие же слезки, только невидимые, но куда более обидные. Глина уступила место мутным лужам. В самой большой из них плавал кверху лапками мертвый жук. Странная дорога не нравилась Кэти. Жутко не нравилась. Кошечке хотелось развернуться и сбежать, но она побаивалась Ерофея, а тот прыгал с кочки на кочку так уверенно, словно ни чуточки не сомневался, что Кэти будет следовать за ним вплоть до особого распоряжения. - Вот она, - торжественно объявил Ерофей и добавил чуть тише. Лестница. Лестница оказалась настоящим чудом. Надежные каменные ступени словно ждали, когда Кэти решится ступить на них. Они застыли в монолитном недоумении: как это она смеет не доверять им. - Куда лучше, - заметила Кэти. Бока ее вздымались от долгого бега. Молчать было настоящим удовольствием, но все же она не утерпела: - А почему люди не ходят по ней? - Она ДАЛЬШЕ, - объяснил Ерофей. - Люди не любят ходить дальше. Они предпочитают короткие дороги. Когда-то они уверили себя... Как это они выражаются?.. Ах, да... В целесообразности наикратчайших расстояний, - кот презрительно усмехнулся, - и теперь надеются достичь звезд одним гигантским прыжком. Туда добраться легче, чем они думают. Но к звездам ведут долгие пути. Кэти, вскинув головку вверх, оценила долгий путь. Он показался ей нескончаемым. Она знала, как выглядит последняя ступенька в самом высоком доме, но здесь разглядеть ее было невозможно. Если смотреть отсюда, то верилось, что последняя ступенька этой лестницы действительно упирается в небо. - Ступай, - милостиво разрешил Ерофей. - Иди и помни, что тебя ждут три загадки, - он задумался. - Да, обычно их бывает три. Даже для весьма странных кошек. - Но кто мне их загадает? - испуганно спросила Кэти. - Ты их УВИДИШЬ, - пообещал Ерофей и начал поворачиваться к Кэти пушистым боком. Нетронутым, словно он не пробирался только что через глиняные пласты. - Постой, - Кэти внезапно поняла, что сейчас она останется совершенно одна. - Что там у нас не так, - снова объявились два внимательных глаза и пронзительно встретились с глазками Кэти. - Ты не со мной? - Вот еще, - фыркнул Ерофей. - Разве ты не хочешь звезду? - не сдавалась Кэти. - Я вижу отражение звезд в твоих разноцветных глазах, - медленно сказал важный кот. - И мне этого вполне достаточно. Перед Кэти мелькнул вихрящийся хвост, обозначив конец разговора. Одним прыжком Ерофей растворился в темноте оврага.

4

Звезды мерцали на небесах. Недостижимые. Лестница возносилась вверх. Нескончаемая. Вздохнув, Кэти ступила на первую ступеньку. Затем перепрыгнула на следующую. Потом еще на одну. И еще. Лестница, действительно, оказалась чудесной. Чудесно крепкой. Чудесно надежной. Подушечки лапок мягко касались гладкой поверхности. Построенная в незапамятные времена, лестница не обрушилась и даже не потрескалась. Время было над ней не властно. Лестница получилась бы совершенной и замечательной, если бы не тянулась до бесконечности, если бы не упиралась в небеса. Звезды оставались все такими же далекими, а Кэти еще даже не добралась до основания трамплина. Овраг ушел вниз, и ветер посвистывал между склоном горы и обратной стороной ступеней. Мрачная громада трамплина, выстроенного людьми, чтобы кошки могли добраться до звезд, заполнила все небо перед маленькой кошечкой, рискнувшей отправиться к небесам в поисках своей звездочки. Звездочки, которая будет освещать ее одинокие вечера, когда осенние облака надолго закроют остальные звезды, беспечно подмигивающие Кэти в эти летящие минуты Ночи Странных Кошек. А следующей ступеньки на месте не оказалось. Кэти остановилась и недоуменно уставилась вперед. Путь был закрыт. Ржавая дверь преграждала дорогу. Ржавая дверь в будке, сложенной из красного кирпича. Кэти подкралась к правому краю ступеньки и заглянула вниз. Осторожно-осторожно. И тут же отпрянула обратно. Лестница вознеслась над склоном оврага весьма высоко. Кошечка и поотважнее Кэти не решилась бы на такой прыжок. Крылья бы Кэти. Два крыла. Облетела бы она эту проклятую будку стороной, да снова на лестницу. А может и над лестницей. Ну почему бестолковым воробьям положены крылья, а кошечки, даже самые приличные и замечательные навсегда прикованы к земле? Несправедливо это. До ужаса несправедливо, до самых горьких слез. И слезы не замедлили явиться, потому что поворачивать назад было нельзя. Потому что, спустись Кэти вниз, посмотрит на нее Ерофей своим проницательным взглядом, фыркнет презрительно, да отвернется. А вслед за ним и остальные, даже самые затрепанные и обветшалые. Потому что кошке даны девять жизней для того, чтобы искала она выходы даже там, где никто никогда не пройдет. Но не было сейчас для Кэти ни выхода, ни ступеньки. - Иногда надо упасть вниз, чтобы вознестись наверх, - голос был властным и проникновенным. Угольно-черный кот объявился из ниоткуда. Сейчас он удобно разлегся на самом краю площадки и свесил голову вниз. Звезды блестели в его глазах, странные алые звезды, словно угольки затухающего костра. Но разве по лестнице странных кошек могут разгуливать обыкновенные коты с обыкновенными звездами в глазах? - Черный Ветер, - довольно произнес незнакомец и пробуравил тьму багровым взором. Кэти молчала. И кот был странным, и фразочки его ненамного понятнее. - Прыгай, - задумчиво сказал кот, переведя взор на Кэти. - Закрой глаза и опрокинься. Все так делают. Кэти мельком взглянула вниз и быстро-быстро отползла от края. - Все сначала боятся, - заметил черный кот. - Ведь кажется, что там пустота. Но на самом деле ее пронизывает Черный Ветер. Черный Ветер, повторил он, - несущий черные снежинки и черные звезды. Доверься ему, и он запросто перебросит тебя через половину пути. - Почему только через половину? - не утерпела Кэти. - Так положено. Кое-что ты должна совершить и сама. А если по простому, то звезды не подпускают его к себе. Кому хочется погаснуть без следа, когда тебя коснутся черные когти. - Я тоже не хочу погаснуть, - в груди Кэти поднялась гневная волна. - Разве ты звезда? - зловеще улыбнулся гладкошерстный незнакомец. Тебе он не повредит. А заодно и проверит, действительно ли ты странная. - Я не могу, - пискнула Кэти, стараясь держаться на самой середине площадки и ни в коем случае не приближаться ни к левому, ни к правому краю. - Как хочешь, - улыбка кота расплылась во всю морду. Неуловимым движением он вскочил и опрокинулся во тьму. Внизу загудел ветер. Да какой там ветер. Вихрь. Ураган, сокрушающий на своем пути любые преграды. Даже абсолютно надежная лестница ощутимо задрожала. Кот снова очутился перед Кэти. Только сейчас он стоял в пустоте. Кошечке казалось, что под лапками у багровоглазова кота вихрятся черные спирали. На этот раз кот улыбнулся торжествующе и унесся ввысь, мгновенно затерявшись в ночном небе. Кэти сжалась в комок. Прошло немало времени, прежде чем она снова осмелилась обратить свой взор к звездам.