Всё же приветственные вечеринки придуманы не зря. То, чего нельзя было себе позволить в классе, при всех, в будний день, на таких мероприятиях получалось намного проще. Люди раскрепощались. Вели себя естественнее и непринуждённее. Сближались общей целью. Лучше узнавали друг друга. Это сглаживало углы и позволяло избегать ненужных конфликтов.

А наши соседи, в широком смысле, оказывается, неплохие ребята. По крайней мере, пока сидят с нами за одним столом. Посмотрим, что будет завтра. Не вернётся ли всё к — тут вам не здесь?

Субботнее утро. Дом семейства Виардо.

— Братик. Ты куда?

Застигнутый врасплох, непроизвольно дёрнулся. А ведь почти удалось улизнуть через заднюю дверь. Надеялся, что в такую рань все ещё спят. Не повезло.

— На пробежку, — постарался ответить как можно спокойнее, придав себе уверенный вид.

«И вовсе не виноватый, — возразил скептически настроенному внутреннему голосу. — Не виноватый я сказал… шёпотом!»

— Один? — обвинительно уточнила, удачно подловившая меня, Люси, одетая в повседневную, домашнюю одежду.

И как я её не заметил раньше? За холодильником пряталась, что ли?

— Да.

— А потом? — заподозрила она попытку сбежать.

— Немного прогуляюсь и поеду в Анжу. По работе. К вечеру вернусь, — пообещал, чувствуя, что начинаю усиленно потеть ещё до пробежки.

— А как же сеструха? А её планы на сегодня? Кинуть решил? — с угрозой поинтересовалась Люси, прищурившись для усиления эффекта.

«Давя» взглядом. На что я только усмехнулся. Не доросла ещё, чтобы меня стращать. Но попытка хорошая, признаю.

— Выражайтесь культурнее, молодая леди. Вы же не на базаре. Не сеструха — а сестра. Не кинуть — а избежать встречи. К вашему сведению, у меня обстоятельства непреодолимой силы и суммы, — наставительно разъяснил, после того как отчитал.

Если возьму с собой Ивон, то мы, с большой долей вероятности, отправимся не бегать, а лежать. Вместе. И не в парке, а в отеле. Сомневаюсь, что тогда удастся сделать всё по графику. Упоминание об этом лишь сильнее обидит девушку. А мне сегодня обязательно нужно повидаться с Луи. Через пару часов должен подъехать секретарь Его Светлости, герцога Анжуйского. Где уж тут до любовных похождений?

К тому же, со вчерашнего дня мне стало боязно уединяться с Ивон. Без свидетелей. А то её мама, незабываемая мадам Луиза, уже подходила с настораживающими вопросами. Сказав, что у одной её подруги дочь выходит замуж. Примерно такого же возраста, как Ивон. Примерно такого же положения. С примерно такими же вкусами. И примерно за такого же, как я, молодого человека. Поэтому попросила помочь с выбором дизайна приглашений на свадьбу. А ещё, подсказать, какую музыку сейчас слушает молодёжь? Что предпочитает кушать? И неплохо бы решить, заказывать пятиуровневый свадебный торт, или семиуровневый? Естественно, после этой беседы я несколько напрягся. А после того, как обнаружил, что кто-то выкрутил шурупы из петель на двери моей спальни, то и вовсе, захотел поскорее съехать. Во избежание просьбы о помощи в выборе свадебных колец! Рано или поздно и до этого дойдёт, я же не из этих… не из женоненавистников, но, точно не сейчас.

Поэтому убежал на пробежку раньше, чем Люси привела подкрепление.

Поскольку этот район был мне хорошо знаком, то с выбором маршрута для пробежки проблем не возникло. Хорошенько размявшись, заодно сделав и зарядку, на обратном пути срезав дорогу через торговый район, заметил знакомую девушку. Возле витрины парикмахерской на месте топталась, заметно нервничающая, Мари Клеран. Неуверенно поглядывая на вывеску. Одетая в простенькое, однотонное платье, с юбкой до колен и в сандалии. Из аксессуаров она взяла с собой лишь маленькую дамскую сумочку. Немного старомодную на мой вкус. С косичками и очками в роговой оправе, она выглядела как прилежная младшеклассница. И не скажешь, что моя ровесница.

Мне стало интересно, решится ли Клеран войти в парикмахерскую или нет? Задержавшись, выяснил, что нет, не решилась. Сбежала, стискивая ремешок сумочки и глядя только себе под ноги. Правда, недалеко. До ближайшей витрины магазина модной одежды. Муки выбора и хождение по кругу повторились. С тем же результатом. Расстроившись, она прошла ещё квартал и застряла у витрины кондитерской. Ещё полчаса пускала слюну на тортики. Глядя на них с тоской. После чего уныло, не торопясь, побрела в ближайшее уличное кафе, где заказала овощной салатик, несколько канапе и чашку чая. За всё то время, что я за ней следил, девушка ни разу ни с кем не поговорила. Ни по телефону, ни вживую. Бродя в выходной день по торговому кварталу в полном одиночестве. Так и не зайдя ни в один магазин.

Мне её стало жалко. Она же так ещё долго будет мучиться. Пока не сорвётся. А если ударится в другую крайность, став бунтаркой? Кому от этого станет лучше? А ведь она поступит в институт и обзаведётся опытными, прокуренными подружками — стервами, с длинным хвостом «удачных» отношений, которые «плохого» не посоветуют. В школе-то она вряд ли решится на что-то подобное. Слишком уж привыкла к текущему образу жизни. Считая его условно комфортным. Того же мнения придерживались и окружающие её люди, что подсознательно сдерживало Мари.

Вопрос, а нужно ли мне вмешиваться в её жизнь? Имею ли на это право? Приняв непростой выбор, посмотрел на часы. Времени до приезда месье Пиньёна немного есть. Должен успеть, хоть и впритык. Есть вещи, мимо которых мы просто не можем пройти, сделав вид, что их не замечаем. Иначе это будем уже не мы.

— Привет, — дружелюбно поздоровавшись, сел напротив погружённой в свои невесёлые мысли Мари. — Как салатик? Свежий?

Мари от неожиданности запаниковала, не зная как реагировать на подобную неожиданную встречу.

— А? Да. Спасибо. Свежий. Привет. А что ты здесь делаешь? — настолько растерялась, что задала бестактный вопрос.

— Бегаю. Видишь футболка мокрая и пахнет. Прости, что тороплю, но быстрее его доедай. У меня не так много времени, как хотелось бы. Нам ещё нужно кое-куда сходить, — взял на себя инициативу, догадываясь, что она на это пока не способна.

Не залипать же на витрины вместе?

— Если что, это случайная встреча, а не подстроенная. Я был на пробежке в парке. Иду обратно, смотрю, ты грустишь в одиночестве. Так дело не пойдёт.

— Куда сходить? — округлила глаза Мари, став похожей на загнанного в угол котёнка.

— Успокойся. Здесь недалеко. К отелю, — с наигранным удивлением, разъяснил очевидную вещь.

Увидев её тихую панику и стиснутые кулачки, рассмеялся.

— Да шучу я. Расслабься. Возле отеля есть небольшой, уютный магазинчик, где почти не бывает народа. В нём продают разные безделушки, бижутерию, непонятные, симпатичные фиговины. Как полезные, так и не очень. Увидев тебя, внезапно испытал острое желание подарить новую заколку или резинку для волос. Учти, — посмотрел на неё со всей возможной серьёзностью, что было нелегко, — это не флирт. Ты мне ничем не будешь обязана. Не нужно благодарить, дарить что-то в ответ или соглашаться на любые сомнительные, с твоей точки зрения, предложения. Просто у меня хорошее настроение, а у тебя нет. Вот и вся причина. И ещё. Мари, — мягким, успокаивающим тоном вновь назвал её по имени, демонстрируя некоторую степень близости, — тебе вовсе не обязательно меняться одномоментно. Куда-то спешить. Рваться на подвиги. Пока ты не будешь готова к этому внутренне, менять что-то снаружи глупо и даже вредно. Любой путь можно пройти бегом, пешком, да хоть ползком. Разница лишь во времени, а не в конечном результате. Самое важное, чтобы этот путь был твоим, а не чьим-то другим. Делай за один раз по одному шагу. Это тоже прогресс. Те, кто знают тебя хорошо, уже будут впечатлёны. Даже не сомневайся.

— Так ты всё видел? — осуждающе проворчала Мари тонким голоском, опустив голову, чтобы не смотреть мне в глаза.

Наверняка чувствуя себя очень неловко. У неё даже уши заалели от стыда.