Глава 1 

Таверна «ПЬЯНЫЙ ГУСЬ»

Трапезная в таверне «Пьяный гусь» освещалась пятью толстыми свечами, размещенными под потолком на деревянном колесе, изображающим люстру со слабым успехом. Тусклый свет падал на грубо сколоченные деревянные столы с широкими лавками. В углах трапезной было сумрачно, слабый свет туда не доставал. Небольшой камин чадил плохо просушенными дровами. Огонь в камине освещал только прилавок, заставленный дешевым пойлом, и хозяина таверны, стоящего за ним.

В помещении за центральным столом трапезничало несколько крестьян. У стены в полумраке лениво потягивали пиво несколько наемников. В самом темном углу сидел одинокий путник в темном плаще с капюшоном. У прилавка находился седой странник. Он был абсолютно слеп, но это не мешало ему сноровисто управляться с ложкой. Слепец откушав угощение и запив пивом, начал неспешный рассказ, обещанный хозяину в качестве платы за еду.

– В стародавние времена, когда жители Гекаты промышляли охотой и возделыванием своих угодий, а земля была свободна и не поделена на княжества, случилось доселе невиданное.

На Гекату пришел злобный и могущественный демон, один из князей преисподней, Асдаран. Но не успел он посеять смерть и разрушения, гнались за ним его враги и настигли на одиноком острове в море северных огней, где пытался он, израненный, скрыться.

Настигли и сообща объединенными силами победили. Асдаран был бессмертным, враги не смогли его убить окончательной смертью, но ослабили и вырвали из тела душу. За ночь воздвигли на том острове неприступный замок и заточили его мятежную душу в замке на долгие века. На другой день покинули они планету, а душа демона злобным призраком осталась бродить темными коридорами замка-тюрьмы, проклиная врагов и лелея мечты об отмщении.

Тогда родилась баллада о беспокойном призраке, которую стали исполнять барды по тавернам и кабакам.

И седой слепец затянул печальную мелодию хрипловатым, но сильным и красивым голосом.

***

Серые стены, мраморный пол.

Окна и двери…

Ты заперт в нем:

Замке старинном,

Что на холме.

Белый, прозрачный

Бродишь во тьме.

Десять столетий

Будешь сидеть

Ты в этом замке.

Придется терпеть…

Время свое будешь ты коротать

Глупых людишек

До смерти пугать.

Армию тьмы

Себе вновь собирать,

Чтоб отомстить,

Чтобы в землю втоптать,

Всех тех, кто запер тебя

В этот ад…

Ты отомстишь!

Ты вернешься назад!

***

Помолчав минуту, старый слепой бард продолжил рассказ.

Много веков минуло с тех пор. За то время не раз авантюристы и искатели удачи пытались проникнуть в старинный замок в надежде поживиться скрытыми там сокровищами. Ни один не вернулся. Говорят, призрак замка выпивал их души.

Жизнь людей текла своим чередом. Развивались ремесла, строились города. Свободные земли были поделены на несколько княжеств, во главе которых встали самые сильные воины. Правили каждый своей землей. Иногда случались войны между княжествами, но недолгие. Совершив передел приграничных земель, князья вновь успокаивались. Жизнь возвращалась на круги своя.

Однажды этот аграрный тихий мир посетил темный маг. Колдун искал знаний и силы. Он узнал о старинном замке-тюрьме и заключенной в нем душе демона. Темный колдун смог проникнуть в замок и спустя время вернуться живым. Вскоре он покинул мир Гекаты на долгое, очень долгое время. И вот, пару сотен лет назад темный колдун вернулся и поселился в старинном замке – тюрьме на одиноком острове. Звали темного Кадар.

С той поры для Гекаты наступили страшные времена. Вскоре после появления темного за одну ночь обезлюдили несколько городов и деревень в княжествах. Жители бесследно исчезли. Князья перед общей бедой объединились в единую армию и выступили против темного колдуна. Вышли к берегу моря северных огней и стали лагерем на ночь. Утром лагерь оказался пуст, все воины и князья, их возглавившие, сгинули.

А еще через декаду все живое умерло в море северных огней и обернулось злобной нежитью. С той поры море прозвали мертвым, колдуну дали имя холодное сердце, а замок стали называть храмом зла.

Поселения, что были расположены по берегам моря и в ближних к нему лесах, были покинуты. Крестьяне бежали из проклятых земель. Вскоре в прибрежных лесах расплодилась нечисть. С каждым годом ее становилось все больше и больше. Нечисть стала нападать на селения и убивать людей и скот.

Крестьяне не могли справиться с напастью и стали приглашать наемников для борьбы со злобной нечистью. Вскоре отряды солдат удачи можно было встретить в каждом людском поселении. Кроме редкой цепочки пограничных замков-крепостей наемники стали последним кордоном между нечистью и мирными жителями.

Старый бард замолчал, в таверне повисла мрачная тишина.

Седой странник поднялся, поблагодарил хозяина за угощение и направился к выходу. На пороге он обернулся и его образ смазался, проступил облик вельможи в старинном наряде. Странник посмотрел вполне зрячими глазами в угол на закутанную в плащ фигуру и вышел в ночь.

Глава 2 

ДАНЖ «НОРЫ ЗЕРАКА»

Я сидела в углу придорожной таверны, кутаясь в плащ, и думала о недавно услышанном рассказе вестника. Я рассмотрела его еще у барной стойки и поняла, что неспешный рассказ и милое пение предназначались мне.

Исходя из рассказа посланника богини Фортуны, моя цель находилась в неприступном мрачном замке на одиноком скалистом острове где-то в мертвом море.

Я надеялась на перенос к храму зла, но всё оказалось как всегда не просто. Нас выбросило на проселочную дорогу, утоптанную до каменного состояния. «Видимо центральное междугороднее шоссе» – невесело хмыкнула я. По сторонам дороги тянулся густой лес. В сумерках, опускающихся на землю, он казался темным и мрачным. Невдалеке призывно помигивал фонарь над дверью в таверну. Названия было не разобрать, но то, что это общественное питейное заведение сразу угадывалось.

Мои питомцы решили сразу уйти на разведку в окрестный лес и заодно поохотиться. Я не возражала. Сказала, что подожду их в таверне и неспешно направилась в ее сторону.

И вот я сижу над кружкой травяного взвара и обдумываю свое незавидное положение. Смертельный бой откладывается на неопределенное время. Горько ухмыльнулась. Нужно приложить еще много усилий, чтобы достичь места, где меня благополучно убьют.

Нет, я не сдаюсь. Приложу все возможные усилия, чтобы победить Кадара и его темное божество, и выжить.

Но расставание с Каем, ожидаемое, но от этого не менее болезненное, подтачивало мои душевные силы. В сердце поселилась тоска.

«Ладно, где наша не пропадала, везде пропадала» – попыталась сама себя взбодрить. Впрочем, не удачно. Идти куда-то в ночь не хотелось. Решила переночевать в таверне и направилась к хозяину за комнатой и сведениями.

–Уважаемый – обратилась к высокому пожилому мужчине с обветренным лицом и военной выправкой, который возвышался за стойкой – Сдаете ли комнаты постояльцам? И нет ли у вас или у кого поблизости работы для группы наемников.

Высокий дядька, явно бывший наемник, скептически осмотрел мою тщедушную на его фоне фигурку. По дороге к стойке я сбросила капюшон плаща, и мужчина мог наблюдать мое юное лицо и рыжие взлохмаченные вихры.

– Юная барышня изволит шутить? – растянул губы в насмешливой улыбке хозяин таверны.

– Отнюдь, «ваш благородие» – меня разозлил это мужской скепсис. Раз я выгляжу юной девой, то наемница из меня никакая. Надо обязательно горы мускулов и тогда тебя будут воспринимать всерьез. Ррр.

Я вытянула руку к его лицу, и на моих руках заплясал сгусток тьмы. Дядька, резко побледнев, отшатнулся от меня. За спиной испуганно замерли гомонящие крестьяне. Почувствовала общее напряжение.

Ну, умница, что сказать. Только что бард баловал всех страшилкой про темного колдуна и тут я, вся такая юная и красивая, со сгустком тьмы на ладошке.