– Через неделю осенний бал. Ты уже выбрала, в чём пойдёшь? – спросила подруга, когда мы спускались в столовую.

– Почему так скоро? – сказала я удивлённо.

– Мы уже почти месяц учимся, – покачала головой Амина. – Я сегодня хочу выбраться в город. Пройтись по магазинам. Слышала, тут есть огромные торговые центры. Может, сходим вместе?

Сначала я хотела отказаться. Но потом вспомнила, что мне нужно купить ботинки и пальто, так как мои остались на захваченном корабле. Да и вообще, пора бы уже оставить пиратов в прошлом и продолжать жить дальше. В конце концов, что со мной может случиться днём в городе? Правильно, ничего.

– Хорошо, – ответила подруге. Давай отправимся сразу после завтрака?

Она не стала возражать.

***

Первый месяц осени почти подошёл к концу, но в Хайсете до сих пор стояла довольно тёплая погода. Потому мы с Ами не пошли в торговый центр, а решили пройтись по небольшим магазинчикам на торговой площади. С покупками покончили довольно быстро. Я даже платье для бала умудрилась выбрать с первой же примерки. А вот Амина никак не могла определиться. В итоге только через три часа она всё-таки нашла нужный цвет и фасон. Проблема была только в том, что наряд оказался в талии чуть шире, чем надо.

– Мои девочки исправят это за полчаса, – тут же сориентировалась хозяйка магазина.

Амина обрадовалась. Я видела, что ей на самом деле нравится это платье. Вот только подгонять наряд примчавшаяся швея собиралась прямо на покупательнице. А мне уже изрядно надоело общество вешалок и манекенов.

– Ами, тут через дорогу кофейня, я подожду тебя там. Ты не против? – спросила я подругу, которую уже провожали в соседнюю комнату.

– Иди, Мэл, – обернулась она. – Я постараюсь не задерживаться тут. Пожалуйста, закажи мне клубничное пирожное и горячий шоколад.

Худая, как щепка, хозяйка магазинчика посмотрела на неё с неодобрением. Видимо подумала, что с таким рационом платье в скором времени снова придётся перешивать. Я же только улыбнулась и вышла за дверь.

В кофейне было уютно и спокойно. Играла ненавязчивая мелодия, большинство столиков пустовали. Я села у окна и, передав расторопному молодому официанту свой заказ, принялась разглядывать улицу. На небе начали сгущаться тучи, грозящие в ближайшее время разразиться ливнем. А ведь ещё час назад не было ни единого облачка.

Осень… Что тут скажешь?

– Прошу прощения, прекрасная леди. Могу ли я составить вам компанию?

От звучания этого голоса я вздрогнула и буквально оцепенела. Вдруг стало очень страшно поворачиваться к говорившему. Возможно, мне всё-таки показалось?

Но звук отодвигаемого соседнего стула только подтвердил мою страшную догадку. Ведь ни один воспитанный мужчина не позволит себе присесть за стол к даме, не дождавшись её разрешения. Этот позволил. И, уверена, его совесть при этом придушено молчала.

– Ну, что же вы, леди Стайр? Или думаете, что если меня игнорировать, то я испарюсь? – со смешком поинтересовался тот, кого я точно не ожидала здесь встретить.

Медленно выдохнув, села ровнее и всё-таки посмотрела на гостя. Увы, мой слух оказался до противного точен. Передо мной собственной персоной расположился Коготь. Вот только сегодня он был одет с иголочки. Светло-серый брючный костюм, графитового цвета рубашка, жилет на тон светлее, того же оттенка галстук. У него даже трость была с набалдашником в виде серебряной головы ястреба. Без платка волосы у капитана пиратов оказались чуть отросшими, серовато-коричневыми и сильно выгоревшими на солнце ‒ так сразу цвет и не разберёшь. Да, в нём изменилось многое, даже повязка на лице отсутствовала, но вот страшный шрам никуда не делся, а глаза оставались всё такими же чёрными.

Я сидела и таращилась на него, напрочь позабыв о правилах этикета. Сейчас, в залитой мягким светом кофейне, он смотрелся странно, но гармонично. И всё же его лицо даже до появления шрама не было симпатичным. Куда охотнее я бы назвала его устрашающим.

– Вижу, вы благополучно добрались до дядюшки, – мужчина тоже разглядывал меня с откровенным интересом. Прямо как тогда на корабле.

И этот его взгляд заставил меня встряхнуться, а в извилины голове, наконец, заработали так, как надо. Я вдруг с кристальной ясностью поняла, что никак не могла случайно встретить в центре столицы капитана пиратов. Значит, он, скорее всего, за мной следил.

– Господин Коготь, что вам от меня нужно? – спросила в лоб.

– Разрешаю тебе называть меня Марком, – бросил он.

– Лучше уж буду звать Когтем, а то вдруг ненароком забуду, с кем именно разговариваю, – вырвалось у меня.

Он усмехнулся, обнажив ровные белые зубы, а его взгляд стал одобрительным.

– Смелая в своём репертуаре, – сказал, оперевшись предплечьем на подлокотник кресла. – Уверен, ты в постели очень горячая. Особенно, учитывая твою огненную магию. До сих пор вспоминаю твой удар сырой силой. Чистой стихией. Кстати, ты прожгла мою любимую куртку.

– А вы присвоили весь мой багаж, – выдала в ответ. – Там, кстати, тоже была куртка и даже пальто. Выберите что-нибудь на свой вкус и носите с удовольствием.

В глазах пирата появились смешинки.

– А ты всё такая же дерзкая. Не стоило тебя отпускать, – его голос звучал мягко, но мне всё равно стало не по себе. – Подержал бы у себе недельку-другую. Занялся бы твоим воспитанием.

– Думаю, преподаватели в академии справятся с этим лучше, – ответила, нервно дёрнув плечом. – Так и чего вам от меня нужно?

Магфон лежал в сумочке, которая висела на спинке стула. И сейчас я искренне жалела, что не стала его вытаскивать. Будь он под рукой, уже бы вызвала полицию, и стражи порядка избавили бы меня и от пирата, и от кошмарных снов с его участием.

– Одна маленькая услуга, – проговорил Коготь. – Сущая мелочь, учитывая, что я даровал тебе свободу.

– Не думаю, что я вам что-то должна.

– Уверена в этом? – он подался чуть вперёд. – А ведь я могу прямо сейчас исправить свою прошлую ошибку.

– Это какую? – уточнила, не отводя от него взгляда.

– Отпустить тебя было глупостью.

– Что ж, – развела руками. – Уже поздно. Я больше не в вашей власти.

– Разве? – он посмотрел очень многозначительно.

У меня от этого его взгляда сердце в пятки ушло.

– Знаешь, смелая, я хотел поговорить по-хорошему. Надеялся на твою благодарность и содействие. Но если откажешься помогать, то придётся действовать по-плохому.

Я промолчала. Уже поняла, что любые слова в общении с этим человеком только усугубляют моё же положение. Побоялась, что если ляпну что-то не то, всё может закончиться для меня не лучшим образом.

Пират понял моё молчание верно.

– Мне нужно, чтобы ты передала своему дяде одну вещь и моё письмо. Причём, сделала это прямо сегодня.

– А вы взамен отпустите всех пленников с «Алого рассвета», – вырвалось у меня.

– Поздно, – он тяжело и печально вздохнул.

Боги, неужели всех их убили? Головорез! Негодяй! Бандит!

– Я их уже отпустил, – продолжил пират. – Вот буквально сегодня утром все мои пленники получили свободу. Более того, Мелисса, их доставили на сушу в целости и сохранности. Так что не нужно смотреть на меня, как на монстра. К твоему сведению, я вообще стараюсь обходиться без лишних жертв.

От сердца отлегло. Не знаю, почему, но я не усомнилась в его словах. А может, просто слишком хотела верить, что для моих бывших товарищей по несчастью всё закончилось благополучно.

– Итак, детка, окажешь мне услугу? – снова спросил Коготь.

Он вытащил из кармана пиджака конверт, скреплённый магической печатью, и поставил рядом маленькую коробочку, в которой можно было спрятать разве что дозу яда.

– Отдай лорду Стайру. Но ни в коем случае не вскрывай, – его тон стал строгим и холодным. – Внутри нечто очень опасное. Извлекать лучше в защищённой лаборатории. Это можешь передать дяде на словах. Если, конечно, тебе дорога его жизнь.

Я отвернулась к окну, за которым продолжала портиться погода. Мне отчаянно требовалось хотя бы несколько секунд спокойствия, чтобы понять, как действовать дальше. Соглашаться нельзя – мало ли, что за гадость пират желает мне подсунуть. Но Коготь ясно дал понять, что, если откажусь, он может вернуть меня себе. Как? Тут уже вопрос другой. Да банально похитить! Такому гаду точно хватит на это наглости и ума.