Пролог

Знала же, что ни на секунду нельзя терять бдительность! Но для самобичевания сейчас уже поздно. Раньше надо было думать, когда брала из рук официанта неизвестный, но такой сладкий напиток! А уж как голова начала кружиться, нужно было найти уголок и отсидеться там. Или на балкон выйти. Но явно не кружить на заплетающихся ногах по залу!

Упала я на что-то относительно мягкое и тёплое. Глаза открывать категорически не хотелось. Может, у меня сломан позвоночник и оттого я и не чувствую боли?

А нет, кажется, я все-таки что-то почувствовала: чьи-то сильные руки крепко обхватили мою талию

Каково было мое удивление, когда я открыла правый глаз, левый пока оказался не готов, и увидела, что лежу на человеке, а точнее… на мужчине! Подняв глаз, все еще один, на его лицо, я увидела словно покрытые коркой льда синие озера. И тут же меня обдало таким холодом, что все тело покрылось мурашками.

Быстро и довольно болезненно мужчина разжал руки, оттолкнул меня на холодный пол и вскочил на ноги, а я так и осталась валяться. Шок и до сих пор зажмуренный глаз не дали мне подняться так же быстро.

— Простите мою неуклюжесть, — промямлила я под нос. Светлые Боги, до чего же стыдно! Собравшись с духом, наконец, открыла и второй глаз.

Вокруг нас собралась толпа любопытных. Оказывается, и знати не чужды подобные пороки. Да, что же вы все пялитесь на нас?! Возникло трусливое желание испариться или провалиться сквозь землю на худой конец. Но увы, такого я не умела. Глазами нашла Валенсию, которая была по виду не такой веселой как минутой ранее и виновато смотрела на меня. Я послала ей ободряющую улыбку: это моя вина, я все же старше этого ребенка.

— Вон, — привлёк меня низкий хриплый голос.

Повернувшись, я увидела мужчину, который спас меня от падения на твердый паркет. Он оказался высок и статен. И, казалось, так же далек от всего мирского. Глядя на него, возникала мысль, что он вообще не в курсе, что люди могут испытывать еще какие-то чувства, кроме презрения и ненависти. Его глаза искрились от этих чувств, направленных на меня.

— Что, простите? — мой мозг, затуманенный алкоголем, отказывался воспринимать информацию.

— Я сказал, вон, — почти по слогам повторил он чуть громче, и вся прелесть пленившего меня глубокого хрипловатого голоса пропала. Сейчас это был обычный повелительный тон.

— Я еще раз прошу прощения, — собрала я всю покорность, что была во мне. — Мне очень стыдно за мою неуклюжесть.

Но незнакомца не тронули мои слова. Он скрестил руки на груди и уставился на меня в ожидании. И тут я поняла, что не могу провалить свое первое задание так бездарно. Сжав кулаки, с трудом встала — меня все еще нещадно качало — и повернулась к нему. И вдруг меня окатило крышесносной волной злобы и презрения. Его аура, словно напитанная тьмой, душила меня. Если бы взглядом можно было убивать, от меня не осталось бы и горстки пепла. Но вместо того, чтобы тихо удалиться, во мне вдруг включился какой-то совсем ненормальный режим защиты.

— А по какому праву я должна уходить? — вздернула выше нос. — У меня есть приглашение. И я не собираюсь покидать этот бал только потому, что я вам не нравлюсь!

Все, кто наблюдал за нами, даже охнули испуганно. Как-будто я посмела оскорбить самого Повелителя или как там называют короля в этой стране?

Мужчина презрительно хмыкнул, синие глаза хищно блеснули.

— Я вижу, что ты не только до жути не воспитана, но еще и тупа. Что ж, ты сама напросилась. Стража! — он не повысил тон, но казалось, будто властный низкий голос эхом отразился от стен, заполнил все пространство. — Вывести ее.

Мой рот раскрылся в удивлении, когда возникшие словно из ниоткуда стражники молча схватили меня под руки и потащили к выходу. Я брыкалась и пыталась высвободиться, но они были ощутимо сильнее.

Уже у самых дверей я повернулась и увидела такое ликование и удовольствие в его глазах, что не выдержала и наградила его нелестными эпитетами.

— Грубиян неотесанный, животное! Не видать тебе ясных дней! — тихо пробубнила себе под нос. Но брови его удивленно взметнулись, а губы изогнулись в презрительной ухмылке. Не мог же он меня услышать?! Или… мог?..

Ох, как я же я потом пожалела о своих словах…

Глава 1

Глава 1

Месяцем ранее

Таверна с многообещающим названием «Поющая сирена» находилась на пересечении двух торговых трактов. И в отличии от пары других подобных заведений нашего небольшого городка на границе Эзлорского Королевства здесь всегда было шумно и многолюдно.

И пусть в таверне никто не пел, и уж точно не был похож на прекрасную сирену, жители города и случайные путники или торговцы редко обходили это место стороной. Жареное мясо, море выпивки и дешевые девки — вот что привлекало посетителей.

— Лил! — позвала меня Гленна, помощница нашего повара. — Отнеси заказ на последний столик!

Поставив поднос с пустыми тарелками и кубками на прилавок у входа в кухню, я устало обтерла пот со лба когда-то белым, а теперь уже видавшим виды передником. И, подхватив очередной тяжелый заставленный поднос, балансируя между столами, гостями и другими снующими туда-сюда официантками, двинулась в конец зала.

— Ясных дней, господа, — поприветствовала клиентов и начала выставлять тарелки с рагу и кубки с вином на стол. Три мужика далеко не первой трезвости радостно оскалились.

— Хороша девка! — усмехнулся в рыжую бороду один из них. И вдруг шлепнул меня по заднице. Остальные громко заржали, поддержав выходку товарища. Меня, работающую в «Сирене» уже три года, подобное поведение не удивило. Поэтому я молча проглотила обиду, засунула свое отвращение куда подальше, но про себя наградила рыжего бородача далеко не лестными эпитетами. И его собутыльников заодно.

Деньги. Мне нужны деньги, твердила себе. А, если разозлю хозяина Джо, то получу за смену лишь хороший выговор, а не желанные медяки.

— Пойдешь со мной наверх, малышка? — не унимался бородач. — Хорошо заплачу. И удовольствие друг другу доставим.

Сжала пустой поднос так, что побелели костяшки пальцев. В деньгах я нуждаюсь, конечно, но не настолько, чтобы раздвигать ноги перед каждым ублюдком, который пообещает заплатить!

— Я не оказываю услуги подобного рода, господин, — ответила, опустив голову. — Могу пригласить нужных вам девушек.

Джо не держал шлюх отдельно. Их обязанности исполняли некоторые официантки, готовые за плату ублажать постояльцев. Я же хотела для себя иного. А именно: тихого семейного счастья, любящего мужа и ораву детишек.

— Э, нет! Я слышал, что подавальщицы в этом трактире не прочь согреть койку щедрому постояльцу! — запротестовал мужчина, протянув лапу, чтобы схватить меня. Но я вовремя увернулась.

И чего, спрашивается, пристал. Красотой я не блистала. Обычная, ничем не примечательная внешность, русые волосы зачесаны в гладкий пучок. А платье с целомудренным вырезом было изрядно поношено и скрывало все, что могло вызвать хоть какой-то интерес.

Моника, одна из девушек, заметив назревающую проблему, покачивая пышными бедрами, подошла к нам.

— Господин, позвольте, я помогу вам? — призывно улыбнулась, откинула на спину рыжую прядь длинных распущенных волос. Чуть наклонилась, демонстрируя роскошную грудь. Моника была самой востребованной проституткой в «Сирене» и порой даже не тратила время и силы на основную работу. Но хозяин никогда не придирался. Она мастерски разводила клиентов на деньги. Сначала они готовы были оплатить любые блюда, которые она им предложит, лукаво сверкая глазами, а затем уже в комнатах наверху оставляли щедрые чаевые за особые услуги.

Джо забирал у девушек часть выручки, но Моника никогда не оставалась в накладе.

Вот и сейчас Бородач и двое других, которых я мысленно окрестила как Тощий и Верзила, сразу обратили на красотку свое внимание.

— Я бы опробовал рыжуху, — похабно ухмыльнулся Верзила. Тощий согласно закивал.

И, только я начала отступать, решив, что про меня, наконец, забыли, снова вмешался Бородач.