Галерея находилась в прекрасном старом здании. Снаружи и внутри колониальный дом с острой и закруглённой по торцам крышей был оформлен в английском стиле.

Кэтрин совершенно не разбиралась в живописи и была к ней равнодушна. Одно радовало – Майк оказался прав: здесь подавали напитки и закуски. Она взяла бокал шампанского и встала в стороне, чтобы наблюдать за гостями. Живописью мало кто интересовался. В основном люди приходят на выставки завести новые знакомства и укрепить старые. «А кто-то – поесть и выпить, как я», – улыбнулась девушка своим мыслям.

– Кэт, ты пришла! – Джилл едва не задушила её своими объятиями.

– Здесь хорошо кормят, – Кэтрин кивнула мужчине за спиной подруги.

Майк мягко рассмеялся в ответ:

– Надеюсь, ты оставила мне немного?

Джилл скорчила гримасу:

– Ребята, вы можете набивать рты сколько вам влезет, но сделайте одолжение: не позорьте меня и проявите немного уважения к… – она опустила глаза на брошюру, – … Марте Миллер.

Кэтрин и Майк рассмеялись в ответ. В обществе друзей вечер заиграл новыми красками.

Кэтрин заметила, как Майк махнул кому-то рукой в знак приветствия:

– А вот и он.

– Он?! – Кэтрин разочарованно посмотрела на подругу. – Ты меня сюда для этого пригласила? Серьёзно?

– Он тебе понравится, – сказал Майк.

– С чего ты взял?

– Уверен, − мужчина подмигнул в ответ.

– Добрый вечер, дамы, Майк, – мягко прозвучал над ухом низкий бархатный голос.

– Джон? – шокировано промолвила Кэтрин.

Её он одарил самой дерзкой ухмылкой, а вот другу улыбнулся тепло, пожав руку. Кэтрин невольно засмотрелась на ночного попутчика. Длинноногий, стройный, в строгом костюме, который сидел на нём как влитой, и рубашке в тон. Всё та же небрежность в укладке каштановых волос и лёгкая щетина. Обонятельных рецепторов коснулся еле ощутимый древесный аромат одеколона, смешанный с характерным запахом мужчины.

«Да что уж там, он шикарен, – подумала Кэтрин, рассматривая в деталях Джона. – Запах, я имела в виду».

– Вы знакомы? – растерянно спросил Майк.

– Нет… – начала было оправдываться Кэтрин.

– Столкнулись на улице, – бесцеремонно перебил её Джон. – Кэтрин нуждалась в помощи, и мне пришлось поступить как джентльмену.

Кэтрин нахмурилась. Джилл удивлённо уставилась на неё, а затем поиграла бровями:

– Кэт ничего об этом не рассказывала.

– Там нечего рассказывать. Знакомство было не особо красочным, – сухо бросила та подруге.

– Ну, твой взгляд был красноречив, – голос мужчины прозвучал с сарказмом.

Кэтрин смущённо отвернулась.

– Так значит, Кэт? – Джон с интересом рассматривал новую знакомую, отмечая зеленый цвет миндалевидных глаз.

– Для друзей да, для посторонних – Кэтрин, – взгляд Кэтрин казался непроницаемым, однако в нём всё же читалась язвительность.

– Я не привык подолгу задерживаться во френдзоне.

Майк и Джилл стояли с открытыми ртами и переводили взгляд с одного на другого. Для завершения картины не хватало ведра попкорна. Шампанское, которое пил Майк большими глотками, как раз закончилось, и мужчина обратился к спутнице:

– Джилл, дорогая, не хочешь выпить?

– С превеликим удовольствием, – промурчала та.

– Предатели, – еле слышно прошипела  Кэтрин, провожая взглядом друзей. – Не скажу, что была рада встретиться и поговорить, Джон. Пожалуй, мне пора.

– Попробуй ещё канапе с креветкой, ты сегодня мало поела. Официант! – Джон окликнул паренька с большим подносом.

– Как давно ты наблюдаешь за мной?

– Как только ты вошла в зал.

Джон взял закуску, положил на тарелку и протянул девушке.

– Они свежие. Ты разбираешься в живописи, Кэтрин? Я абсолютно к ней равнодушен. Не понимаю, что люди находят в картинах?

Кэтрин молча уставилась на него. Они встретились глазами, и Джон спросил:

– Давай поужинаем?

– Мне пора домой.

– Да брось. Ты же голодна.

«Знает, гад, чем подкупить», – подумала девушка и ответила:

– Хорошо, я поужинаю с тобой. Но только потому, что голодна.

Неподалёку от галереи располагался небольшой уютный ресторанчик. Кэтрин по привычке заняла за столик у окна. Кухня уже не работала, поэтому им принесли салат и десерты с чаем. Какое-то время они ели в тишине, бросая друг на друга заинтересованные взгляды. Когда перешли к десерту, Джон заговорил:

– Как тебя занесло в Бостон?

Кэтрин вскинула брови.

– Прости, ты с таким удовольствием уплетала салат, – он мягко рассмеялся. – Дал тебе возможность утолить голод, прежде чем перейти к непринуждённой светской беседе. Так как тебя занесло в Бостон? Майк рассказывал, что ты несколько лет жила и работала в Нью-Йорке.

– Встречный вопрос: если меня пригласили на эту выставку несколько часов назад, когда Майк успел рассказать обо мне?

– Скажем так, Майкл очень переживает за своего лучшего друга, у которого нет постоянной девушки. Так что меня кратко проинформировали и попросили быть душкой. Твоя очередь отвечать на вопрос.

– Ну, так уж вышло, что в один прекрасный день я приняла решение сменить и сферу деятельности, и место жительства. Кроме того, Джилл восхищается атмосферой этого города.

– А почему Маленькая Италия?

– А почему самый престижный район города?

– Люблю быть в центре внимания.

– Это я уже поняла.

– Вот как? Что ещё ты поняла за наше короткое знакомство?

– Что ты отличаешься особой надменностью и холодной харизмой, независимостью и самодостаточностью. Однако, чувство юмора у тебя так себе. Впрочем, как и манеры.

– Хм…– его янтарные глаза загорелись. На лице появилось предвкушение, словно он почувствовал охотничий азарт. – Чем же тебе не нравятся мои манеры? – Джон медленно облизал губы и не удержался от улыбки, смотря девушке прямо в глаза.

Он продолжал изучать её лицо с той же дерзкой ухмылкой. Кэтрин подумала, что собеседник определенно обладал яркой харизмой. Он знал себе цену и наслаждался тем, что заставлял окружающих женщин разглядывать его и желать близости.

Она смело встретилась с ним взглядом, положила кусочек пирожного в рот и, медленно вытащив ложку, облизала и прикусила нижнюю губу. Приняв правила этой странной игры, она непринужденно продолжила:

– С ними всё в порядке. Ты ведь не бросил бедную девушку на улице ночью.  И, если хочешь, можешь заплатить за этот ПРЕКРАСНЫЙ ужин, а затем заказать такси для меня.

Джон улыбнулся и попросил счёт. Расплатившись, они вышли и сели в такси. Когда в машине Джон назвал адрес Кэтрин, та возмутилась:

– Но ведь до тебя ближе!

– Ты хочешь поехать ко мне? Не рано, Кэт?

Девушка закатила глаза:

– Ты понял, о чём я.

– Ну, ты усомнилась в моих манерах, так что я обязан доказать обратное.

***

Джон

Я попрощался с Вероникой, поцеловал её в щёку и вышел на тёмную морозную улицу. Резкие порывы ветра ударили в лицо, заставляя поёжиться. Накинув пальто, я посмотрел по сторонам. Такси стояло чуть поодаль.

Я был рад, увидев оповещение от Uber, что машина приехала так скоро, и мне удастся избежать разговоров о том, почему я никогда не остаюсь ночевать после секса. Женщины!

Вероника обладала сочным формами и хорошеньким личиком, от взгляда её серых глаз невольно теряешь голову. Но я был зрелым и искушённым жизнью мужчиной и считал, что секс без обязательств – именно то, что нам нужно. Она давно смирилась с нашими короткими встречами, однако в последнее время пыталась завести разговор «о нас». Мне не хотелось причинять ей боль, поэтому для себя я отметил, что сегодняшний визит был последним. Наверное, следовало ответить, что она не та самая. Ведь для того, чтобы покорить моё сердце, смазливого личика и хорошего секса недостаточно.

Я открыл заднюю дверь машины, опустился на кожаное сидение и тут же оторопел. В машине уже сидел пассажир: девушка с мягким овалом лица, зелёными глазами и пухлыми губами. Я рассматривал её без стеснения. Встретившись с ней взглядом, я заметил лёгкий румянец на её прелестном личике.