- Я хочу сделать заявление, - начал он угрюмо.

- Кто вы? - выпалил один из репортеров.

- Вроде бы Президент, - откликнулся другой.

- Но ведь сообщили, что он убит, - заметил третий.

Президент оставил этот выпад без внимания и продолжил:

- Как вам всем известно, сегодня был произведен выстрел по президентскому лимузину.

- Мистер Президент, - спросил один из репортеров, взмахнув рукой, можно вопрос?

Глава исполнительной власти не удостоил его своим вниманием и открыл рот, собираясь продолжить.

- Мистер Президент, почему вы не убиты? - помешал ему тот же репортер.

Президент взглянул на него. Этот корреспондент, аккредитованный в свое время при Белом доме, приобрел скандальную известность грубыми вопросами и нелепым париком. Несмотря на полнейшую смехотворность выкриков, лицо его оставалось совершенно серьезным.

- Вы действительно Президент Соединенных Штатов? - язвительно добавил он. - Не его двойник, привезенный, чтобы успокоить страну?

- Сами прекрасно знаете, - резко ответил глава государства, забыв о речи.

- Но, сэр, при всем нашем почтении откуда нам знать, что вы действительно Президент?

- Я только что вышел из самолета "ВВС-1", и лицо мое всем хорошо знакомо, - отозвался Президент, проглотив злобное "идиот".

- Не сочтите за непочтительность, мистер Президент, но по телевидению показали вашу гибель. Заснятую на пленку. И там хорошо видно, как ваш череп разлетелся от пули.

- Погиб особый агент секретной службы, немного походивший на меня.

- Другими словами, двойник? - поспешно уточнил бывший корреспондент Белого дома.

- Ложная цель, - резко отозвался Президент. - Не двойник.

- Можете доказать, что убит был он?

Президент резко ткнул большим пальцем через плечо.

- Труп этого смелого человека сейчас выгружают, - произнес он строгим голосом.

- Когда нам позволят заснять его на пленку?

- Вам не удастся передать ее в эфир. Можете мне поверить.

- Но передаем же мы в эфир пленку, на которой запечатлено, как пуля разносит вам череп, - напомнила ему женщина-репортер. - Снятую на месте происшествия.

- Не мне! - рявкнул Президент.

- Это до сих пор полностью не установлено, - заметил еще один репортер, тон его был более рассудительным, чем само замечание.

- Посмотрите на меня! - взорвался глава исполнительной власти. - Я Президент Соединенных Штатов. Стою здесь во плоти, говорю своим голосом. Неужели так трудно понять?

- Вы что-нибудь можете сказать об Уотергейте? То есть об Уайтуоше? Как там оно сейчас называется... Ну, о той скандальной истории?..

- Я предпочел бы поговорить о реформе здравоохранения.

- Значит, это действительно он, - заключил бывший корреспондент из Белого дома.

Президент вернулся к своему заявлению.

- Я хочу заверить американский народ, что, несмотря на разыгравшуюся трагедию, ситуация в стране останется под контролем. Хочу также выразить искреннее соболезнование родным убитого агента. Благодарю за внимание.

- Вы обещали ответить на вопросы, - недовольно заметил один из репортеров.

- Я сказал все, что хотел, - отрывисто произнес Президент.

- Стало быть, вы не знаете ответов?

- Отвечу еще на один вопрос, - устало обронил глава государства.

- Мистер Президент, не надо, - прошептал глава администрации.

Поздно, Президент уже указал пальцем на говорившего.

- Примет ли вице-президент на себя исполнение ваших обязанностей до окончательного установления вашей личности?

- Тут устанавливать нечего! Я знаю, кто я такой. И американский народ тоже знает!

- Так да или нет? - уточнил еще один репортер.

- Это все. Все! - Глава администрации увлек кипящего негодованием Президента прочь от подиума.

- Да ведь это прекрасный повод для общественного опроса! - вдруг выкрикнул кто-то. - Пусть американцы сами решают.

Бронированный лимузин бесшумно въехал в тень самолета. Президента усадили в машину и повезли к вертолету, уже запускавшему двигатель.

Едва Президент вылез, как агенты образовали вокруг него живой ромб. И сопроводили вверх по трапу, словно увозили после вынесения приговора преступника из здания суда.

"ВМФ-1" поднялся в воздух, и Винс Капецци с облегчением вздохнул.

Когда они достигнут Коронки, Президент будет в полной безопасности.

Глава 12

Телефургоны и машины спутниковой связи уже больше часа стояли на Пенсильвания-авеню перед Белым домом. Со всех сторон щерились параболические антенны. На крышах фургонов застыли ораторы, изредка поводя туда-сюда стоявшими на треногах видеокамерами.

Вдоль ограды праздно бродили съемочные группы, внутрь их не пускали агенты в обмундировании секретной службы.

- Мы ждем заявления Первой леди! - крикнул через ограду кто-то из репортеров.

- Никаких заявлений Первая леди делать не собирается.

- Надо. Теперь она новая Жаклин Кеннеди. И обязана поделиться своим горем с обыкновенными гражданами.

Агент секретной службы кусал губы. Из западного крыла поступила команда не пускать корреспондентов, пока не опубликуют официальное заявление.

- Ничего не попишешь, - отозвался он.

Разочарованные репортеры напустились на ошеломленных горожан и туристов, собравшихся на Пенсильвания-авеню.

- Что означает смерть Президента лично для вас?

- Где вы находились, когда услышали эту весть?

- Мне нужно, чтобы в кадре кто-нибудь плакал, - обратился к толпе один из репортеров. - У кого на глазах слезы, поднимите руку, и я покажу вас в "Вечерних новостях" Би-си-эн.

Не взметнулось ни единой руки. Правда, кто-то запустил в журналиста камнем. Камень угодил ему в голову, и на ближайшие десять минут он сам стал объектом съемки. Все камеры обратились к нему, лежащему на тротуаре с кровоточащей раной над глазом. Он жалобно просил:

- Помогите! Помогите кто-нибудь.

- Извини, - отвечали коллеги. - Теперь ты сам новость. Зачем же мы будем тебе помогать?

- Хорошо бы ты обливался кровью посильнее, - заметил один из снимающих. - А то не очень эффектно. Может, издашь впечатляющий мучительный стон?

Никто не обратил внимания, как на синем "порше" подъехал нищий.