Кирия снова поцеловала Ташину ладонь и сказала:

– Я действительно очень благодарна тебе, Таша. Ты спасла мою жизнь от мести короля и жизнь моего ребенка от заговорщиков. Я никогда этого не забуду.

Таша не привыкла видеть сестру такой, слова и чувства Кирии были искренними. Она потянула Кирию за плечо, и женщина встала на ноги.

– А я никогда не забуду, что ты не пригласила меня на свою свадьбу, – сказала Таша и усмехнулась, замечая тревогу во взгляде сестры. – И тем самым спасла от нежеланного замужества. Так что, можно сказать, благодаря тебе я стала тем, кем стала. Предводителем банды отчаянных головорезов!

Свободные воины дружно рассмеялись с радостными криками, под удивленным взглядом опальной королевы.

Глава 14.

Так как никто не пришел и не выгнал Ташу и её банду из занимаемых комнат, которые были временной тюрьмой принцессы Нинель и принцессы Аннеты, они решили тут и расположиться на ночь. Риан и Орти наносили вместе с запуганными слугами воды для мытья, а Игон раздобыл еды, подкупая кухарку своим обаянием. Через полчаса заявился и Анри, ни словом не обмолвившись о своем ранении. Чистые и уставшие воины устроили небольшой пир прямо на полу, устилая его покрывалами с кровати. Таша потянула сестру за руку, и Кирия изящно присела на пол в пышном платье.

Воины клана шутили и смеялись, вспоминая особенно веселые случаи из их путешествия, а опальная королева тихо сидела подле сестры. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился слуга. Он сначала замер на месте, увидев странную компанию на полу, а потом с поклоном произнес:

– Его величество король Рональд Золотой лев ждет леди Ташу и её спутников в восточной столовой.

– Кормить будут? – оживился Орти, скоро глотая пятый кусок мяса.

– Будут, – улыбнулась Таша и обратилась к слуге: – Спасибо, милейший. Только подскажи, как скоро нас ждут?

– Сейчас, – ответил слуга и величественно вскинул голову. Орти вмиг поднялся на ноги и потянулся за своим боевым топором. Слуга предупредил: – Вход в столовую без оружия.

Бедного слугу пронзили четыре враждебных взгляда, и он не нашел ничего лучшего, чем скоро удалиться. Воины с вопросом посмотрели на Ташу, которая медленно поднялась на ноги. Не говоря ни слова, девушка пристегнула к поясу свой большой кинжал, а два поменьше засунула в сапог и за пазуху. Она улыбнулась мужчинам:

– Разве это оружие? – те усмехнулись и сделали то же самое, оставляя на месте лишь боевые мечи и топоры. Таша посмотрела на взволнованную сестру и улыбнулась: – Не думаю, что приглашение распространялось и на тебя, – Кирия облегченно вздохнула и присела на кровать. Таша глянула на Анри, и тот все понял, мужчина отстегнул свой кинжал от пояса и снова уселся на пол: – Спасибо, – поблагодарила его Таша за то, что он согласился охранять её сестру.

– Мы украдем вам чего-нибудь вкусненького с королевского стола, – пообещал Игон.

Они вышли из комнаты и отправились на поиски восточной столовой. Через несколько минут воины были на месте. Хмурой страже пришлось впустить леди и её спутников в столовую с оружием: остановить их и сделать замечание никто не решился. Их приход привлек всеобщее внимание, и придворные, которые остались верны своему сюзерену, как один замолчали, рассматривая необычных людей. Особенно привлекала внимание красивая юная женщина, которая выглядела как воин и вела себя так же. Шептались, это младшая сестра опальной королевы, которую король четыре года назад помиловал от смерти и сослал на край королевства в качестве рабыни. Правда, потом он отменил свое решение и сосватал девицу благородному барону, но она сбежала из-под самого венца, и дальнейшая её судьба была неизвестной. И вот, столько лет спустя, девушка неожиданно явилась в столицу с отрядом воинов из свободного клана и помогла королю Рональду вернуть себе трон.

На лице отважной девушки блуждала легкая улыбка, что делало воительницу несказанно очаровательной, а суровые лица её спутников наводили на всех присутствующих легкую тревогу. Но это не помешало благородным леди бросать кокетливые взгляды на красивых воинов, а придворным господам оценивающе рассматривать их юную предводительницу.

Церемониймейстер указал прибывшим их места, но только они сели, как он же объявил о приходе короля. Все за столом поднялись и склонили головы в вежливом поклоне. Рональд и Нинель заняли свои места во главе стола, и придворные сели на свои места. Слуги начали разливать вино и разносить напитки, но никто не притронулся к еде, пока король не сделал первый глоток вина:

– Как здоровье сэра Анри? Я видел, его ранили сегодня.

– Лучше бы этого никто не видел, – тихо заметил Игон, и Таша усмехнулась, чем привлекла к себе всеобщее внимание.

Она улыбнулась королю и ответила:

– Он в порядке, спасибо. Но мой друг прав, не стоит заострять на этом внимания. Для свободного воина ранение в бою не то, чем следует гордиться.

– Почему же? – спросила принцесса Нинель, и Таша отметила, что девушка стала гораздо уверенней в себе за прошедшие четыре года. – Разве ранение в честном бою не приносит славы воину?

– Смерть в бою приносит славу воину. И честь его клану, – серьёзно ответил Риан принцессе.

Нинель взглянула на незнакомого мужчину, который сидел подле Таши, и её юное сердце дрогнуло. Красивый, молодой и храбрый, не боится смотреть открыто на сестру короля. Принцесса парировала:

– Разве достойная смерть приносит больше чести, чем достойная жизнь?

 – Достойная смерть воина обычно сохраняет достойную жизнь его близким, – ответил Риан.

Принцесса Нинель кивнула, соглашаясь с доводами молодого мужчины, она еще пару мгновений рассматривала его, а потом велела себе перестать. Принцесса подняла свой бокал с вином и улыбнулась:

– Но хватит говорить о смерти. Сегодня у нас великий праздник! Я вновь обрела своего любимого брата, а королевство своего истинного правителя. За короля Рональда, славного правителя наших земель! За Золотого льва!

– За короля Рональда! – вторили ей придворные и подняли свои кубки. – За Золотого льва!

Все выпили и наконец-то приступили к трапезе к величайшему удовольствию Орти. Придворные бросали незаметные взгляды на воинов, ожидая от них полного отсутствия столового этикета, но были крайне удивлены, когда не заметили этого. Таша в сердцах усмехнулась, замечая любопытные взгляды – никто здесь и понятия не имел, с отпрысками каких благородных семей они сидели за одним столом. Риан – наследный принц южных кочевников, Орти – младший сын герцога, а Игон – единственный племянник заморской принцессы.

  Клан Свободных воинов принимал в свои ряды любого желающего, но только после того, как он доказывал, что достоин этого. Неважно, кем ты был, рабом, сыном фермера или графским наследником – если ты был честным человеком со светлыми помыслами и благородством души, клан радушно раскрывал для тебя свои двери, и ты становился одним из многих, таких же, как все. Но Таша, получившая светское воспитание, почти сразу определила, кто в её новом доме имеет знатное происхождение. И их было немало: неугодные наследники знатных родов, высокорождённые, но опальные сыновья и те, кому просто претила благородная светская жизнь, находили в их клане свой приют.

– Леди Таша, – обратилась к ней миловидная женщина. – Мы с вами находимся в дальнем родстве, и я буду безмерно счастлива, если вы на неделе нанесете мне визит. Я пришлю за вами слугу, когда вам будет удобно.

Таша улыбнулась в ответ:

– Я благодарна вам за приглашение, но вынуждена отказаться. Мы собираемся завтра отбыть из столицы.

– Как? Так скоро? – удивилась женщина.

– Да, – только и ответила Таша.

– Леди Таша обязательно вас навестит, графиня, – сказал король, и все посмотрели на него. – Она задержится в столице, – Таша вопросительно вскинула брови, на что получила спокойный взгляд сюзерена: – Ваше присутствие нужно здесь.

– Зачем? – не удержала Таша вопроса, и в столовой повисла звенящая тишина.