Те и не вмешались. Зато пока Хан разбирался с возможными конкурентами, окончательно откололась Яма. В результате случившихся в относительно сжатое время событий оформились пять центральных стабов Южного Междуречья. Центральных не в смысле географии сектора, хотя и не на окраине располагались. Политический и экономический центр, если так можно выразиться. Перекрёсток торговых путей, наиболее интересные в плане добычи и достаточно часто перезагружающиеся кластеры. Особенно те два, что являлись источниками редкого в Стиксе оружия. Тяжёлого оружия и пусть не самой мощной, но зато вполне себе современной бронетехники.

Игра на противоречиях, возможное постепенное расширение влияния Колыбели, шансы в скором или относительно скором будущем подмять под себя и кластер с бронетехникой — вот к чему следовало стремиться Багире. Она и собиралась это сделать, однако…

За двумя зайцами погонишься — можно не только ни одного не поймать, но и самой на части разорваться. Пусть последнего с некоронованной королевой Колыбели и не случилось, но кое-что они упустила. Устремив немалую часть усилий на достижение каких-то загадочных целей, она не заметила, что один из руководителей наёмников, Граф, прибывший из Серой Степи — прилегающего к Южному Междуречья сектора — имел собственные планы на будущее, не совпадающие с её собственными. Имея же, начал подтягивать уже к себе показавшихся амбициозными и одновременно сильными людей

Результат — очередной передел, во время которого случился очередной даже не переворот, а полноценный захват ключевого стаба, на сей раз Ямы, вскоре ставшей Тополями. А с Тополями удалось отжать и кластер с куском завода, где появлялась предназначенная для ремонта и модернизации бронетехника –самый, пожалуй. вкусный и жирный кусок из всего возможного.

Почему Багира и вообще Кролыбель-для-кошки ушли в частичный изоляционизм, несмотря на всю мощь по технике и особенно по штучным и даже уникальным для всего Южного Междуречья бойцам? Не всё было так просто, причины однозначно имелись, вот только… Гипотезы разной степени достоверности и не более того, ведь стаб, а особенно сама Багира — они даже по меркам Стикса были тайной, завёрнутой в загадку и припудренной порошком мистицизма.

Тайны. Я люблю тайны, но всему было своё время. Вот и сейчас мысли скользнули от недавнего прошлого и воспоминаниям о рассказах про времена более отдалённые к самой что ни на есть действительности. Ну ладно, почти действительности, поскольку группы наши и Кроля не вот прямо сейчас расположились по заранее уговоренным местам.

Всегда стоит занимать позиции заблаговременно. Как удалось узнать через Шуза, колонна, идущая из Котлована в Мясорубку, должна была пройти здесь примерно в половине восьмого утра. Плюс минус полтора лаптя, особенно если учитывать наличие среди машин шустрого и быстрого багги, способного носиться как наскипидаренный страус. Посему нам стоило расположиться несколько раньше, часика так на полтора минимум, а то и на два. И не вплотную к трассе, ясен пень, а на некотором отдалении. к тому же разделившись на три неравноценных и неравночисленных группы. Сложности? Понятно, они, но без подобных фокусов шансы на удачный исход дела становились значительно меньше. Я ведь не забыл про то, что в составе колонны имелись люди с Дарами антивзрывника и сенсора. «Пугач» меня не волновал от слова ва-аще, ибо где мы, а где заражённые твари любой степени опасности. Более того, «пугач» среди врагов был даже чуток полезен, гарантируя до определённой степени отсутствие нежданных проблем с шальными тварями. Не то чтобы они могли доставить реальных проблем — «пугач» ведь с начала развития Дара только самых хилых отгонять может, да и то ненадолго и недалеко — просто любой посторонний фактор способен напакостить, жизнь сие не раз демонстрировала.

Три группы, да. Две за пределами досягаемости Дара сенсора, который был среди охранников колонны. С расчётом, что одна ударит спереди, вторая, соответственно, сзади, тем самым изрядно напакостив уже получившим своё врагам.

Откуда возьмутся те самые пакости? Так от нас, от третьей группы, пусть и наименее многочисленной, состоящей всего из трёх человек: меня, Искры и… Рамса. Состав этой триады мог на первый взгляд показаться странным, но на деле никакого просчёта, тем паче глупости тут не наблюдалось. Искра являлась сенсором, а значит должна была не только заприметить противника, — сейчас эта грань Дара девушки была не первостепенной — но прежде всего прикрыть нас двоих и особенно Рамса, у которого была чуть ли не главная роль.

О, воистину неожиданная для него роль! Скажи ему кто несколько дней назад, что он будет косплеить аквалангиста, предварительно учась обращаться с дыхательным аппаратом замкнутого цикла — ни в жизнь не поверил бы. Наверняка оборжал бы заявившего нечто подобное. да ещё в особо циничной форме. Ан нет, вот как фортуна повернулась! К слову сказать, найти в сжатый срок не просто акваланг, мало кому даже в принципе могущий понадобиться в окрестностях Тополей, но полноценный аппарат замкнутого цикла, оказалось той ещё головной болью. Ничего, справились. Скоро увидим, оправдаются ли все эти сложности или над нашими приготовлениями только похохотать останется.

Только Рамсу в любом случае не до смеха, ведь это ему пришлось осваивать своё «подземное плавание» в столь экстремальном варианте. Зато сочетание псионического Дара и современной технологии позволило не просто погрузиться под поверхность земли на грунтовой дороге, а сидеть там столь длительное время, сколько позволит собственно дыхательный аппарат. В нужное же время «выплыть» из грунта на поверхность и…

Какое именно «и» случится? Подобающее ситуации, когда стреляют из «мухи» в машину не шибко бронированного вида. В частности, ту же «шилку», что представляла для нас наибольшую опасность. Дар антивзрывника, следующего в составе охраны колонны? Так тут сразу несколько нюансов имеется, для нас вполне благоприятных. Любой Дар требует расхода Духа Стикса на активацию и поддержание. Один больше, другой меньше. К сожалению, для конкретно нашей ситуации, антивзрывники не шибко тратились на свою способность, потому и могли поддерживать длительное время, если, конечно, не в особых режимах. Только где те режимы и где конкретный человек из числа охранников? Шуз предупреждал, что он не бог весть какой крутой тип.

Однако пусть аура антивзрыва будет включена. Поможет ли им это? Сильно сомневаюсь, поскольку специально узнавал про этот самый Дар, да во всех подробностях. Он представлял из себя, равно как и все прочие, многоступенчатую систему, на первых стадиях которой всё обстояло не так козырно, как могло вначале показаться. Сначала способность работала совсем на минималках, с начальным радиусом действия и предотвращением взрыва лишь того, что изначально находилась в зоне действия. Затем же ситуация улучшалась, давая возможность автоматически обезвреживать бросаемые предметы типа гранат и иных, летящих с малой скоростью. И только затем нейтрализовывались взрывающиеся объекты со скоростью высокой — такие, как тоже гранаты, но уже выпущённые из разного типа гранатомётов. Равно как и миномётные мины. Предел ли это развития Дара? Вовсе нет, но дальнейшие стадии нас сейчас ни разу не интересовали. Главным являлся факт, что шанс наткнуться на антивзывника с возможностью превращать в обычные куски метала выстрелы из граников был… дюже скромный.

«Скучно, — появилось сообщение от Искры, адресованное лично мне, а не всей нашей группе, не говоря уж об объединённом с группой Кроля чате. — Уже почти полчаса лежим, не шелохнувшись, под этими маскировочными накидками. Насекомые тут всякие, нога чешется. А если по… делам отползти в кустики захочется?»

«Ну что ты как дитятко малое, пусть и дюже симпатишное, — и подмигивающий смайлик вкупе с цветочками. Знаю, что это напарницу одновременно и порадует как знак внимания, и подколет… по причине её ярко выраженной брутальной независимости. — Знаешь прекрасно, что «кустики» для засадников противопоказаны. И воды вряд ли много пила, если вообще больше одного глотка себе позволила. У тебя как заменитель для частичного перебоя жажды ментоловые леденцы, равно как и у меня.И вообще…»