Отгремела неделя зачетов и экзаменов. Кто сдал – тот выдохнул и вытянулся на кровати, предвкушая каникулы. Кто не сдал – стеная, плелся в деканат выпрашивать второй или третий шанс на пересдачу.

Первокурсники же предвкушали первый в своей жизни Изумрудный бал.

Это было традиционное празднование, торжественное и величавое. На него приглашались выпускники прошлых лет, преподаватели, ушедшие на покой, а также интересные ученые и самые знатные жители города Тильдер – того самого, который вырос за стенами Академии.

Тильдер стоял на берегах реки Равва и развивался не только благодаря Академии, но и потому, что река была спокойной и судоходной. По ней привозили товары из столицы Ильсарры, так что к Изумрудному балу лавки и модные магазины ломились от нарядных платьев, белья, украшений, туфелек, лент и тех мелочей, без которых даже самая юная девушка не мыслит себе праздника. Вот эти мелочи и притягивали как магнит адепток академии. Особенно первокурсниц – многие из них собирались на бал впервые в жизни. И пусть рекомендованным нарядом была мантия, под нее хотелось надеть непременно платье – и непременно красивое! Да и старшекурсницы делились воспоминаниями о том, что через пять минут после боя часов на главной академической башне мантии улетают в углы, и адепты веселятся как пожелают, вступая в новый год радостными и нарядными.

Между тем правила Академии запрещали первым курсам выход в город. Все, что нужно было для учебы, выдавалось самой Академией, а остальное можно было купить в лавке «Котел и корона». Да, мистрис Рогнеда привезет все, что пожелают платежеспособные адепты и магистры, но ведь… хочется пройтись по разным лавкам, окунуть руки в кружева и ленты, погладить меховые воротники плащей, поискать шнурки для корсета или бантики для бальных туфелек. В общем, дело не в покупках, а в удовольствии! Но совет Академии категорически запретил первокурсникам выход в город до сдачи первой сессии! Зачетная неделя не считается!

Я стояла у окна и смотрела на то, как сыплет снег. Зачеты сданы, но первокурсников не пускают в город. Просто опасаются нашего низкого контроля над магией. И я даже понимаю преподавателей – разнесет какой-нибудь огневик половину города стихийным выбросом, латай потом. Все же Академия защищена от разрушений, да и адепты все на виду. Но мне так хотелось прикупить красивые ленты для волос, платье или хотя бы новые туфельки! Разве можно танцевать на балу в меховых сапогах?

Правда, Лэриса нас утешила тем, что первокурсники приходят на бал в мантиях – большая часть первачков не может себе позволить ничего другого. Вот старшие курсы – те да, придут нарядными и будут кружиться до утра, подливая в пунш спирт и зелья.

Я еще раз вздохнула, провела по стеклу пальцем…

– Эй, не вздыхай! – раздался за спиной голос Айлиры. – Смотри, что у меня есть!

Я обернулась и застыла столбом – в руках подруги красовалась пара жетонов-пропусков. Их выдавали старшим курсам за успешную учебу или тем, кто работал в городе. У Лэрисы был такой, она нам показывала и объясняла, что на жетон ставится магическая метка, и за полчаса до возвращения адепта в Академию эта метка начинает противно пищать, напоминая о возвращении.

– Где ты это взяла? – я задохнулась от недоверия.

– Неважно, где взяла! Главное – мы сможем выбраться в город, погулять и присмотреть себе что-нибудь к балу.

– Первокурсники приходят в мантиях! – напомнила я.

– Мейта, Лэриса же сказала, что главное – прийти в мантиях! А потом их спокойно можно снять! И танцевать в платьях!

– Но мы не знаем местной моды, – уперлась я. После того, как тот боевик, Крис, обозвал меня «Тыквой», я была очень очень осторожна во всем.

– Вот и познакомимся! Лэри говорила, что на центральной улице есть лавки с открытыми витринами!

– Ладно, – я постепенно сдавалась, – мы выйдем в город по пропускам, побродим, любуясь витринами, но что сможем купить? У меня от подъемных осталось всего ничего, да и стипендию почти всю потратила.

Я умолчала, что потратила стипендию на подарки двум своим подругам – Болотной ведьме Айлире и старшекурснице Лэрисе. Я впервые собиралась встречать перелом зимы в другом мире, и мне хотелось порадовать тех, кто помог мне стать здесь счастливой.

– Ерунда, – отмахнулась Айлира, – с той поры, как ты победила свою неудачу с зельями, мы с тобой наготовили гламарии на двадцать золотых! Половина точно твоя.

Я недоверчиво улыбнулась и погладила висящую на поясе ложку – с ее помощью зелья у меня стали получаться с первого раза. И пусть я не обладала тонким чутьем на дозировку, редкие ингредиенты и творческое улучшение зелий, я отлично делала все по схеме или по рецепту, а это у зельеваров порой ценилось куда выше, чем творческий полет. Людям ведь важен правильный результат. Так что, заметив это, Айлира доверила мне дорогущую гламарию, а сама колдовала над индивидуальными заказами.

– Ну хорошо, тогда идем! А нас не остановят у ворот?

– Не остановят, у меня есть распоряжение магистра, – соседка по комнате лихо мне подмигнула и бросила в меня ведьмовской шляпой: – Собирайся уже!

– Магистра? Какого магистра? Мистрис Илана точно не могла тебе его дать! Она против выходов первачков в город!

– Ты забываешь про магистра Агенору! – усмехнулась подруга. – Я сказала ей, что мне нужны свежие ингредиенты для экспериментальных зелий, и она тотчас все подписала!

Звучало правдоподобно. И я бы поверила, но… жетоны выдавались не магистрами, а деканами.

Декан ведьмовского факультета Илана Огненная к жетонам относилась очень скупо. Она за своих подопечных откровенно боялась, потому что ведьмы, несмотря на легенды о пакостности и мстительности, относились к самым слабосильным магам Академии. Слабее были только провидцы и травники. Вот и повадились некоторые красть ведьм. Кому зелье надо было запретное сварить, кто начитался дурацких книг о том, что кровь ведьмы возвращает молодость или здоровье, в общем, нашим девчонкам рекомендовалось негласно ходить всюду минимум по двое, а еще лучше в компании провидиц или боевиков. Так что ведьма никогда не дала бы ведьме пропуск просто так. Тогда кто?

Ответ на этот вопрос я получила этим же вечером.

В общем, тянуть мы не стали – оделись потеплее, взяли жетоны и отправились к воротам Академии Изумруд.

Поток старшекурсников, рвущихся в город, был таким, что нас пропустили без вопросов.

Мы вышли за ворота, пересекли мост через Равву и остановились, не зная, куда двигаться.

– Смотри, – толкнула меня в бок Айлира, – те ведьмы с пятого идут в ту сторону. Идем за ними?

Я присмотрелась к совсем уж взрослым и серьезным ведьмам и дернула плечом:

– Какая разница, мы здесь все равно ничего не знаем.

Мы неспешно двинулись за ведьмами, глядя по сторонам. Тильдер очень напоминал мой родной город – те же каменные дома с нависающими над улицами вторыми этажами, сточные канавы и редкие куртинки деревьев. Но были серьезные отличия. Этот город был богат, и в нем хватало магии. Поэтому канавы были закрыты решетками и благоухали фиалками. В домах были водные артефакты, поэтому никто не толпился у фонтана с кувшинами и бадейками, а на деревьях горели магические огоньки, заменяющие редких стражников с факелами.

Мы дошли до сияющей торговой улицы и радостно окунулись в предпраздничную суету.

Здесь было на что посмотреть! Сладости! В Академии хорошо кормили, но этот аромат лакричных леденцов, имбирных пряников, горячей карамели и глинтвейна воскрешал мои детские воспоминания.

Айлира тоже оттаяла, разглядывая витрины с игрушками, сладостями и подарками. Мы как дети шептались, хихикали, бродили от одной витрины к другой и радовались каждой мелочи.