В зале уже были подруги Анастасии, и, откланявшись своему жениху, эльфийка двинулась к ним.

– А он ничего, – подметила высокая подруга, стрельнув глазками в сторону Михаила.

– Спасибо, – сухо отозвалась Анастасия и слегка приподняла уголки губ.

– Будешь сегодня танцевать?

– Если позовут.

– Ну а сама?

– Сама? – со смешком выдавила эльфийка. – Я дама, я могу лишь намекнуть.

– Насть, это правила этого вашего дворянского этикета, – рассуждала низкая подруга. – Но ты в академии, в чём проблема?

– Нельзя, – отрезала аристократка и взглянула на отворившуюся дверь.

Вошёл юноша странного внешнего вида: его волосы цвета жемчуга с помощью голубой ленты были завязаны в низкий хвост, некоторые прядки выбивались из причёски, чёрная рубашка, голубой галстук, чёрный жилет, брюки, туфли, очки и шрам на левом виске. Пожалуй, и не было в нем ничего необычного, но что-то не давало покоя Анастасии, притягивало её взгляд.

Но это наваждение длилось всего мгновение: рядом низкая подруга начала яростно дискутировать про традиции и манеры, и аристократка забыла про светловолосого юношу.

А вскоре и объявили начало бала: вышла директриса, поблагодарила всех присутствующих и отсутствующих, пожелала всех благ, затянув это на пятнадцать минут, и, откланявшись, объявила первый танец.

Правила школьного бала отличались от дворянских правил, и это было не удивительно: не все маги были аристократами, лишь около трети. Хоть магия и чаще возникала в семье магов, это было вовсе не обязательно, и даже самый простой крестьянин мог обучиться магии. Сами дворяне были нужны скорее как символ старого мира и устоев: остальные же маги жили в городах, занимались научной деятельностью или работал в правительстве, впрочем, как и любой немаг.

Анастасия искала глазами жениха: первый танец должен быть с ним. По правилам бала все должны станцевать первый танец, но дальше каждый волен делать так, как желает. Обычно эльфийка танцевала с Михаилом, а остальное время ходила от компании к компании и вела светские беседы, ела закуски и наслаждалась почти живой музыкой.

Юноша сам подошёл к невесте,и, поклонившись, поцеловал её руку, прижимая свою вторую к спине.

– Вы согласитесь подарить мне первый танец?

– Безусловно, – величественно ответила аристократка и положила ему левую руку на плечо, дав взять себя за талию.

Послышались первые аккорды, и музыка потекла по залу ручейком, двигая собою немного неловкие, стеснительные парочки юных возлюбленных и друзей, словно лепестки опавшей вишни в глади безмятежного озера. В этом водовороте юбок, девичьего смеха, блеска камней при свете хрустальной люстре, Анастасия слышала лишь счёт.

Раз-два-три. Раз-два-три.

Руки Михаила держали её уверенно и привычно: они танцевали вместе на каждом балу с их седьмого дня рождения, часто тренировались и на каникулах в родовых поместьях, и во время учёбы.

Скучающим взглядом эльфийка окинула взгляд и увидела светлую макушку. Её сердце забилось чаще.

Он был подобен волшебству, самой магии. Каждое его движение было грациозным, лёгким и плавным, шаг размеренным и точным, лицо было чувственным, преисполненным эмоциями и чувствами, жизнью.

Заглядевшись на него, Анастасия сбилась со счета и чуть не упала, но сильные руки партнёра не дали конфузу произойти.

– Что-то случилось?

– Нет! – выкрикнула аристократка и тут же смутилась. – Прости, моя вина, я ошиблась, я…

Эльфийка дёрнула ухом и посмотрела на партнёра. Он выглядел совершенно спокойным.

– Постарайся, дорогая моя, танцевать лучше. Не позорь нас, – с укором сказал жених, острым взглядом пронзая Анастасию.

– Д-да, прости, – стараясь незаметно надавить ногтями на ладонь, почти прошептала эльфийка и дёрнула ухом. Это получилось непроизвольно, но аристократку это раздражало: она не могла это контролировать и тем самым выдавала своё волнение.

К счастью, танец закончился: партнёры разошлись, поклонились, Михаил ещё раз прожёг невесту взглядом, а потом мило улыбнулся и направился в сторону к друзьям, желая хорошо провести время своей половинке. Анастасию аж чуть не усмехнулась от подобного обращения, но смогла сдержаться и лишь кротко улыбнулась, провожая взглядом суженного.

Делать было особо нечего: эльфийка медленно передвигалась по зале, приветливо болтала ни о чем со знакомыми и немного играла с детьми: в общем, убивала время как могла.

Аристократка посмотрела на большие часы, левитировавшие над головами учеников.

Шесть часов.

Час с начала бала прошёл, значит, можно спокойно пойти в комнату.

Но сердце не желало.

Эльфийка поискала взглядом подруг. Девочки отдыхали в компании молодых людей. Они пересеклись взглядами, но ни приглашения, ни улыбки не последовало.

Хмыкнув, Анастасия пошла к фуршету. Сладости – вот что могло значительно улучшить этот вечер.

Воровато оглядевшись, аристократка взяла несколько маленьких печенек и, спрятав их в ладошку, незаметно отходила от стола.

– А ты сладкоежка.

От резкого звука эльфийка вздрогнула и тут же замерла, медленно переводя глаза на источник звука.

Перед ней стоял светловолосый парень и насмешливо улыбался.

– Я Вам помешала?

– Нет, что ты, всё хорошо. Я Бенедикт, – не спуская глаз с Анастасии и излишне манерно поклонившись, сказал юноша.

– Моё имя Анастасия, рада знакомству, – стараясь не обращать внимание на выходку нового знакомого, аристократка уважительно наклонила голову и хотела уйти.

–Стой, – Бенедикт схватил её за руку, – ты уже хочешь уйти?

– Если не сочтёте за грубость, я бы хотела покинуть Ваше общество.

– Сколько манерности, – цокнув, пожаловался студент, не отпуская руки эльфийки.

«Сколько наглости» – подумала Анастасия, пытаясь легко стряхнуть его руку.

Вдруг музыка затихла. Начинался новый танец. Студенты зашептались и заговорщически смотрела друг на друга.

– Ох, мазурка, – вспомнил Бенедикт и лукаво посмотрел на девушку, – леди…

Он отошёл, перехватил руку девушки по-удобнее, чтобы та лежала у него на ладони, поклонился и, не спуская с аристократки глаз, поцеловал перчатку, другую руку выставив рядом, не убирая за спину.

Анастасия думала, но туман в голове мешал. Она могла отказаться от танца, но зачем? С женихом она танцевала, уговоров у них нет, да и бал на то и создан, чтобы танцевать.

– Почту за честь, – со сдержанной, но искренней улыбкой ответила на предложение аристократка.

Бенедикт с воодушевлением поднялся, взял девушку под руку и отвёл к остальным парам. Печенье осталось одиноко лежать на столе.

По залу разлилась стремительная мелодия мазурки. Дамы и их кавалеры сражались друг с другом в танце, показывая все свои лучшие движения: девушки были соблазнительницами, объектами страсти и восхищения, но при этом и возлюбленным существом, милым и нежным; юноши же были смелы и ярки, будто укротители дикого зверя, но и не скрывали свою Афродиту, показывая всем её красоту и изящество, хвастаясь своей удачей.

Акценты в музыке сменялись друг другом, заставляя танцоров импровизировать, сбиваться с ритма и создавать свой.

От этого нежного, но страстного танца кружилась голова: тёплые руки, с нежностью, но уверенно держащие за талию, почти переплетённые пальцы, глубокий взгляд пьянили.

Это было не как с женихом. Это было ярче, глубже. Живее.

– А ты хорошо танцуешь, – между делом сказал Бенедикт, закружив аристократку в очередном повороте.

– Вы тоже недурны, – с некой издёвкой протянула Анастасия.

– Почему бы нам не перейти на «ты»? Как-никак, мы танцуем мазурку.

У аристократки больно кольнуло сердце. Как она могла забыть? Ей же прямо в лицо сказали, что это мазурка.

«Михаил меня убьёт»

Глазами эльфийка встретилась с женихом. Её ухо дёрнулось: он был крайне недоволен.

– Твой парень? – поинтересовался партнёр, проследив за взглядом аристократки.

– Жених.

– Ох, тогда ладно.