Закончив расширять свой и без того обширный винный погреб, Батук пригласил отпраздновать это событие не менее знатного горожанина Табука, который проживал в соседнем особняке.

В особняке Батука оба знатных горожанина знатно напились вина, после чего Батук проговорился Табуку о своей находке.

Зависть взыграла в Табуке. Он попросил Батука показать, где именно был найден предмет, и не ожидавший предательства Батук повёл гостя в винный погреб.

Когда же оба дошли до того края винного погреба, где находка была сделана, Табук принялся настаивать, что эта часть винного погреба Батука находится на его, Табука, земле, а точнее, под его, Табука, землёй, а это значит, что загадочная и богато выглядящая находка, несомненно, должна принадлежать Табуку.

Между двумя знатными и изрядно подвыпившими горожанами произошла ссора, вследствие которой Батук одолел Табука, ибо Ларианский Огонь придал сил ему как законному владельцу.

Табук был сдан полиции, а Ларианский Огонь заперт – где бы вы думали? – в тайной комнате.

В свою очередь книга «Басни и Легенды Старины» достопочтенного сказителя Феврона ссылалась на криминальную хронику Скоропостижской губернии позапрошлого века.

Конечно же, я ожидал увидеть, согласно наметившейся тенденции, криминальную хронику следующей книгой в стопке, однако, к моему разочарованию, под «Баснями и Легендами Старины» в стопке лежал лишь потрёпанный географический атлас с бесполезными старинными картами. Атлас был обёрнут в газету.

Повертев книгу в руках, я вдруг заметил на газете крупные буквы «КРИМ». Я срочно развернул газету, чтобы увидеть заголовок полностью. Газета оказалась «Скоропостижскими новостями», а заголовок гласил «КРИМИНАЛЬНАЯ ХРОНИКА».

Глупо было надеяться, но мне опять везло: именно в этом номере «Скоропостижских новостей» была заметка о ссоре неких фермеров, которых звали Батук и Табук. Сухим полицейским языком в ней сообщалось вот о чём:

Некий крестьянин деревни Великие Скоморохи по имени Табук задумал углубить сортир, ибо сортирная яма переполнилась и дерьмо грозило перелиться через край и заполнить весь двор. Дабы не горбатиться в одиночку, Табук пригласил в помощь своего соседа Батука, мотивировав того тем, что рано или поздно фекалии и их запах доберутся и до соседского участка.

Вооружившись лопатами, двое «друзей» рассудили, что негоже лезть в говно трезвыми. Табук вынес из дома браги, и активными возлияниями соседи принялись повышать свою совместимость с дерьмом.

Наконец, приведя себя в соответствующее состояние, они взялись за дело. Первым за дело взялся Батук, и сразу же ему сопутствовала удача: гнилые доски подмостка не выдержали и Батук провалился в яму. Побултыхавшись минуту в соседских фекалиях, счастливчик вынырнул, держа в руках сверкающий артефакт, нащупанный им на дне ямы.

Узнав в артефакте легендарный Ларианский Огонь, Табук прекратил пить, воспылал завистью, поднялся на ноги и треснул Батука лопатой по голове.

Так их и нашли позже соседи и полиция, лежащими рядом – Табук мертвецки пьяный на земле, а Батук просто мёртвый спиной вверх в яме с дерьмом.

Так вот в какой тайной комнате и пещере был найден и вновь утерян Ларианский Огонь. Как ни удивительно, но в заметке ничего не сообщалось о его дальнейшей судьбе. По тону заметки было понятно, что мало кто всерьёз поверил в рассказ Табука, беглый осмотр места происшествия ничего не дал, а нырять в дерьмо глубже желающих не нашлось – археология была тогда ещё слабо развита.

Ну что же, мне оставалось разыскать эту самую деревню Великие Скоморохи, только где же её искать?! За столетия топонимика существенно изменилась, да и самих старых деревень могло больше не существовать.

Я зажмурился и вошёл в Сеть. Мысленно набрал поисковый запрос, но деревня Великие Скоморохи не находилась. Невероятно, словно кто-то подчистил любые упоминания об этом месте.

Эх, вот бы мне раздобыть старинный географический атлас… Ах, ну да, вот же он у меня в руках.

Современным поисковым системам следовало поучиться алгоритмам у Нибируанской библиотеки. Странно, но меня в тот момент совершенно не насторожило, что искомые документы словно сами шли мне в руки.

Я без промедления отыскал в атласе нужное мне название деревни, запомнил номер страницы и пролистал до нужной карты.

На карте не было ни ширины, ни долготы, но, побродив пальцем по нарисованным рекам и дорогам, я наконец нашёл весьма существенный ориентир. Это был тот самый монастырь, уничтоженный много лет назад, в библиотеке которого я сейчас находился.

Сердце моё билось всё чаще, я сунул атлас за пазуху и поспешил на улицу. Был уже поздний вечер, на улицах никого не было, даже раскидистые кроны деревьев хранили тишину, словно спали. На стоянке такси в ста метрах от главного университетского корпуса я сел в первую же попавшуюся машину и показал роботу-водителю карту.

– Мы, – объяснил я громко. – Вот здесь.

Я ткнул пальцем в монастырь.

– А надо – сюда.

Я ткнул пальцем в деревню Великие Скоморохи.

Водитель моргнул механическими глазами.

Очевидно, в этот момент в его электронных мозгах древняя карта накладывалась на современную.

– Маршрут построен, – наконец сказал он. – Как желаете ехать: молча или с разговорами?

– Всё равно, – отмахнулся я в предвкушении скорой добычи.

– Могу рассказывать анекдоты, – перечислял опции таксист, – Говорить о политике. Сокрушаться о женском коварстве.

– Неинтересно, – ответил я.

– Специально для вас, – продолжал рекламировать водитель, – Могу рассказать историю своей никчёмной жизни, чтобы вы подняли за счёт меня свою самооценку.

– Давай лучше молча, – решил я, – А впрочем, расскажи мне новости.

– Как скажете, – учтиво ответил таксист, выдержал паузу, настраиваясь на нужный радиоканал, и из его рта зазвучал голос новостного диктора.

– С нескрываемой радостью встретили илмарианские войска жители карликовой планеты Галопия. Карликовое правительство Галопии уверено, что в составе Илмарианской Империи их планету ждут процветание и порядок.

– Илмарианский министр Хроннинг объявил о начале четырёх новых археологических экспедиций в самые удалённые уголки галактики в поисках древних артефактов. По словам господина Хроннинга, илмарианская наука испытывает небывалый подъём, что является следствием мудрого руководства илмарианского правительства.

– С верфей илмарианского звёздного флота спущен на орбиту планеты Пирс крупнейший в галактике звёздный линкор «Молчаливый Орёл».

– Правительство Великой Гербарианской Империи обеспокоенно наблюдает, как илмарианские геологи приступили к разработке полезных ископаемых в радиоактивном поясе астероидов Дюран.

«Слишком много илмарианского в новостях», – подумал я и раздражённо попросил таксиста выключить радио.

– А мы почти приехали, – сказал в ответ робот-водитель. Я присмотрелся сквозь ночную темноту. Впереди виднелись невысокие строения, двух-, трёхэтажные здания в классическом стиле. Как и вся архитектура Нибиру, они были похожи на корпуса университетского кампуса. Некоторые были увиты плющом, иные прятались за массивными деревьями. Похоже, столичный пригород. Мы въехали под фонари пустующих улиц.

– Какой адрес? – уточнил таксист.

– Понятия не имею, – признался я. – Остановитесь на минуточку.

Такси прижалось вправо и остановилось.

Я раскрыл атлас, нашёл страницу с более детальным изображением Великих Скоморохов. На карте были обозначения улиц, но я не знал, на какой из улиц проживали Табук и Батук.

Я развернул газету и перечитал заметку. В ней также не был указан адрес.

Похоже, удача закончилась. Я в расстроенных чувствах сложил газету и вдруг увидел на последней странице некролог.

«Скоропостижно скончался, – говорилось в „Скоропостижских новостях“, – житель деревни Великие Скоморохи Батук. Друзья и кредиторы приглашаются завтра в дом почившего на пересечении улиц Заунывная и Бесконечная.».