Встав лагерем у руин Лимаса, Айрон принялся принимать поклоны и заверения в лояльности от оставшихся в живых вельмож. Все их владения кесарь объявил собственностью короны и передал им во временное пользование с целью поддержания порядка и обеспечения населения продовольствием и ресурсами. Себе вельможи имели право оставлять только десятую часть, остальное передавать на опись сенешалям – королевским служащим, ответственным за ведение королевского хозяйства. Это они уже будут определять, что направить на поддержание производства, милиции и содержание государственных людей.

Ко второму дню, пока шли на поклон бывшие хозяева Истангара, из-за морского горизонта появился корабль. Флаг его был неизвестен, но кто-то из вельмож пробормотал о чудище с Туманных островов. Айрон приказал быть готовыми, но враждебности без повода не выказывать.

Вскоре от корабля отошла шлюпка и направилась к берегу. Из неё высадилось десять вооруженных мужчин в кожаных доспехах с редкими металлическими вставками, что обычно носили моряки юга, в том числе из Австририи. Отряд возглавлял высокий темнокожий воин. Он, в отличие от всех других, шел без шлема.

Айрон восседал посереди палаточного лагеря на походном троне, о наличии которого когда-то настоял Дарио. Этот бывший ученый раб всегда очень щепетильно относился к атрибутам власти, в важности которых Айрон постепенно убеждался, наблюдая за поведением своих подданых.

Отряд прошествовал напрямую к кесарю, сопровождаемый воинами Айрона. От них отделился темнокожий предводитель и затем остановился в шагах десяти от кесаря. У него был пронзительный немигающий взгляд темных глаза. Совершенно голый череп, пара мелких шрамов на щеках. А еще серьга в правом ухе.

– Великий Кесарь земель Ильдена и земель Солнца, победитель Севера! – воскликнул мощным голосом темнокожий и возвел руки к небесам. – Хвала богам, они послали такого сына семье Ильден, чтобы разорвать многовековые оковы и подарить порядок востоку!

Айрон помрачнел. За последние дни он уже наслушался подобной хвальбы. Обычно за ней скрывается то, что от тебя хотят получить блага или выгоды. Мы никому не нужны просто так. Никому неинтересны наши заслуги. Все хотят только сожрать больше и вкуснее.

Темнокожий неожиданно осекся, склонил голову набок и улыбнулся.

– Я рад, что слухи о знаменитом кесаре оказались правдивы, – проговорил он. – Тебе чужда любовь к лести и высокопарным речам. Ты человек дела, кесарь. Именно к такому человеку меня и направлял мой господин.

Айрон внешне остался бесстрастен, но внутри он весь перевернулся от удивления.

– Меня зовут Исмаил, я адмирал восточного флота господина Александра, властителя Трои и хозяина Туманных островов. По его заданию мои корабли блокировали все поставки в Лимас. И хотя ты и твои воины безусловно храбро сражались, без этой блокады вы провели бы под стенами Лимаса еще не один год.

Исмаил замолчал, Айрон же продолжал смотреть на него, не высказывая эмоций. Так продолжалось некоторое время, пока кесарь не молвил:

– Далее.

– И сделал это Александр, ища твоей дружбы, кесарь. Это раз. Хоть вы разных кровей и разных историй, мой господин чувствует близкого по духу правителя. И пускай на суше владения моего владыки невелики, море – его вотчина. А союз моря и суши могли бы скрепить прочный и достойный мир на всем юго-востоке Лаурона.

Исмаил снова замолчал. Айрон же внимательно изучал лицо темнокожего гостя. Оно выражало суровую личность человека, проведшего в боях и жестокости почти всю жизнь. Умение лгать и льстить ему были не чужды, но отчего-то кесарю казалось, что сейчас Исмаил говорил искренне.

– Переходи к главному, – молвил Айрон. Исмаил улыбнулся и кивнул.

– Тучи сгущаются на западе твоих границ, кесарь, – при этих словах лицо Исмаила стало каменным. – Эратум заполняет Зеленые луга своими шпионами, разрозненные банды стали тревожить этот спокойный, не познавший ужасы междоусобиц край. Пока ты сражаешься на севере, коварные шахи задумали оторвать от твоих земель весьма солидный кусок…

– Что за дело властителю Трои и хозяину морей до бед Королевства Ильден? – прервал Айрон речь Исмаила.

– Ты знаешь зачем. Эратум не друг Трое, за последние годы мы несколько раз сталкивались с ними в боях, но сил сражаться в чистом поле у нас не так много.

– Так вот, что вы хотите, решить свои проблемы чужими руками, – поджал губы Айрон.

– Хотим. И продемонстрировали сразу, что готовы достойно платить за ответные услуги, – жестким тоном сказал Исмаил. – Однако это не все тревожные вести и причины, по которой мой господин желает союза.

– А разве уже недостаточно прозвучало?

– Недостаточно, кесарь. Посуди сам, если бы все дело было только в Эратуме, моему господину было бы проще дождаться, пока армия нашего северного соседа углубиться в твои земли, и вы сойдетесь в кровавой сече, ослабляя друг друга нам на радость.

– Как-то мало привычной хитрости в тебе, посол, – нахмурился Айрон.

– А я и не посол, кесарь, – покачал головой темнокожий. – Я вестник друга и товарища по беде.

– Какой беде?

– Тьма сгущается на севере, кесарь. В Крае Черных Волхвов жуткое колдунство сначала подняло на ноги мистиков, веками прятавшихся в норах, а затем расшевелило муравейнки могов…

– Могов? – выступил вперед Невельсдор, доселе стоявший за спинкой кресла Айрона. – Они всегда были неспокойны в своем мрачном государстве. Я нес службу на его границах, не раз ходил в дозоры по зловещим чащам Заградительного леса…

– Жуки всегда были неспокойны, – кивнул Исмаил. – И я тоже бывал в том лесу, – глаза темнокожего вестника на миг наполнились грустью и воспоминаниями, – едва ушел живым. Думаю, рейнджер, ты знаешь, о чем я – много охотников поискать удачи и золота древнего государства жуков. Однако сейчас дела совсем плохи – некто нашел способ решить проблемы с их… популяцией.

– Что? – по всему лагерю среди окружавших встречу кесаря и Исмаила воинов и придворных пронесся ропот тревоги и ужаса.

– Откуда такая информация?

– У нас много шпионов, кесарь. Наши владения не велики, но знать и видеть приходится гораздо больше. Жуки рубят лес и разжигают свои древние домны, звенят молоты о наковальни, из-под земли лезет молодняк. И хотя это само по себе тревожно, самое поразительное, что Эратум действует в сговоре с могами. Они нанесут удар совместно.

Исмаил замолчал. Айрон смотрел на него, но лицо его уже впредь не было бесстрастным и каменным. Кажется, его глаза беспокойно забегали, а рот чуть приоткрылся. Признаться, такие известия не просто были фантастическими. Когда-то, до прихода эльфов из Австририи в нынешние земли Ильдена, предки Эратума вели многовековую войну с могами. С жуками не было возможности договориться или заключить перемирие, не было у них жалости и сострадания. А численность жуков всегда была больше людей – твари вместо одного убитого своего воина в кратчайшие сроки выставляли трех. Это была жуткая война на уничтожение, которая завершилась лишь тогда, когда шаманам древних людей удалось изобрести какое-то заклинание, которое лишило гадов возможности размножаться. И тогда их выбили со всех захваченных земель, сожгли все гнезда и довели до самого сердца их царства, однако добить не смогли – не хватало уже ни моральных, ни физических сил. Да и погибло народу невероятное количество. В общем-то, это сильное ослабление Династий на юго-востоке Лаурона сыграло не последнюю роль в успехе высадки предков Айрона столетия спустя.

Однако прежде жуки оказались загнаны в свой изначальный домен, лежавший за труднопроходимым лесом. Хотя они могли жить очень долго, даже дольше эльфов, используя способности к долгому анабиозу в недрах своих пещер, сотни лет шли и твари постепенно вымирали, что, впрочем, не привело к их окончательному уничтожению. Сердце их государства было им хорошо известно, укреплено и так надежно защищено, что даже без увеличения численности они могли удерживать свою Родину на протяжении многих веков. Несколько походов королей Ильдена закончились сокрушительными поражениями. Поэтому было решено вернуться на воздвинутый еще при Династиях на границе с Заградительным лесом вал и нести постоянно разведку…