– Это все совершенно понятно, – взял снова слова Александр. – В центре вашего королевства множество замков и крепостей больших и мелких лордов. Пускай даже некоторые из них были потрепаны в недавней войне с ренегатами, – на последнем слове гигант сделал особый акцент и посмотрел в глаза Айрону. Кесарь не подал виду, но сам про себя согласно кивнул. Хотя его короновали после победы над Ульроном, суверенная власть также должна быть признана и за пределами страны. Своими словами Александр дал понять, что нисколько не сомневается в законности короны на голове Айрона, – все же эти земли не так просто захватывать. И захват земли, в общем-то, не цель действия могов.
– Не цель? – вскинулся Эльвут.
Александр кивнул, сделав паузу и обдумывая дальнейшие слова.
– Не замечали ли вы некоторую особенность у отдельных воинов Эратума? – наконец спросил он, отстраненно смотря на карту и почесывая подбородок.
– Некоторые подразделения сражались с фанатичным жаром, не отступая и не сдаваясь, – ответил за всех Невельсдор. – А еще глаза их горели синим огнем.
Айрон нахмурился. Про синеглазых ему уже доводилось слышать не раз. Обычно это были доклады о небольших группах противника, которые либо устраивали неожиданные и резкие атаки на коммуникации, либо без всякой пощады к себе и к врагу удерживали отдельные участки местности или укрепления. Эти синеглазые действительно сражались с яростью, которую большинство подразделений Эратума не проявляло. Однако Айрон с Робаром решили, что применительно к этим случаям необходимо говорить о неких боевых чарах, которые на время лишают человека обычных инстинктов и заставляют бороться в безвыходных ситуациях. Соответственно, действовать такие чары могут только локально.
– Да, и скорее всего как большинство ученых мужей, вы решили, что это некое боевое колдунство, – кивнул Александр.
– Больше всего похоже, – согласился Робар.
– Мы также считали, отражая набеги подобных групп на своих границах. Однако, как я уже говорил, смотреть на ситуацию приходится во всех стороны. И в какой-то момент очень странные вести стали приходить с южных границ Лунного Королевства.
– Вы хотели сказать бывших южных земель? – зачем-то решил поправить гиганта Робар.
– Почти. Орки, конечно, опустошили те территории, но потерпели жуткое поражение под крепостью Вьюн и разбежались, к тому же лишившись вождя. В итоге разоренные ими земли оказались предоставлены сами себе. Где-то обжились отдельные племена тех же орков, где-то организовались анклавы лунных людей, ощетинившихся частоколом и живших по своим законам. Однако самым неожиданным образованием стало Молодое Королевство…
– О нем мы уже слышали. Это некий своеобразный союз выживших людей, эльфов, гномов и орков под начальством некоего орочьего шамана по имени Фарнах, – Айрон тоже имел свою агентурную сеть. Точнее его отец и дядя. После его восшествия на престол, старые агенты заверили в своей лояльности и стали как и прежде предоставлять необходимые сведения со всех концов Лаурона. Ответственным за это был Невельсдор.
– Да. Оно медленно, но верно подчинило себе все анклавы и племена орков в землях диких хазгов и Омской провинции Лунного Королевства, а затем двинулось на запад в Аларийскую провинцию, которую омывет Срединное Море. И там столкнулось с весьма необычным противником. Так получилось, что эту территорию орки прошли достаточно быстро и местами. Поэтому там осталось жить много обычных людей. И люди эти формально подчинялись одному магу по имени Круцианос, архимагу Лунного Королевства. И этот маг очень любил различные эксперименты…
Александр поднял взгляд на Айрона.
– В тех землях, куда пришел Фарнах и его спутники, они наткнулись на целые бараки, в которых люди, словно скот, были согнаны и находились в состоянии сна. Однако необычного сна, как вы можете догадаться. А магического. И видели люди эти сны о том, что они обязаны служить некоему Единому. Нет, это не сам Круцианос, и не очередной некромант, объявивший себя лордом ужаса. Это некое собирательное понятие единой сущности, общего дела, государства, если угодно, ради которого должно жить, а вернее существовать, каждый живой человек. Причем не за деньги или регалии, а в силу того, что этого единственное предназначение.
– И что же опасного в этом сне? – поинтересовался Эльвут.
– А то, что люди приобретали синие глаза и без всякого страха и сомнений шли убивать по приказу того самого Круцианоса, возомнившего себя пророком Единого. И Молодому Королевству стоило немало усилий разбить брошенные против него силы, а затем двинуться в Ельскую провинцую и Оложскую низменность. Правда, там они уже повстречали разъезды лунных людей. Поэтому я не оговорился, Лунное Королевство вряд ли однозначно смирились с потерей контроля над своим югом…
– Но не Лунное Королевство для нас проблема, насколько я понимаю, – молвил Айрон. – Маг Круцианос, верно?
– Именно, – гигант сжал кулаки. – Проклятый маг лишь развлекался и пробовал силы на югах Лунного Королевства. Но на самом деле его цель лежала в другом – Этин, земли Черных волхвов, Эратум и моги. Был в планах еще Истангар, но он пал преждевременно.
– Однако среди эратумцов не все с синими глазами, – покачал головой Робар.
– Еще как. Некоторые из них драпают быстрее сайгаков! – раскатисто рассмеялся Ухай.
– Но все высшее руководство, почти все шахи – да, – покачал головой Александр. – И они следуют планам Круцианоса по уничтожению главных угроз на юге – Королевство Ильден и Троя.
– Почему же маг выбрал войну, а не… если я правильно понял, постепенно очаровывание руководства страны, как это было сделано в Эратуме и Этине? – мыслил вслух Айрон.
– Этин рухнул, стоило только надавить А вот Эратум все же находится в жесткой иерархии, с её верхушки и начали. Медленно и постепенно, конечно.
– А Троя? А Ильден? – продолжал вопрошать Айрон.
– В Трое оказался я. В Ильдене вы, кесарь. Все уже готовилось по схожему сценарию, Ульрона кормили те же руки, что и Истангар, а до этого Эратум. Но возникли личности. Как и в случае с Молодым Королевством. Там есть те, кто не готов подкупаться на увещевания о славе и богатстве взамен сначала эликсиру для здоровья, затем некоему порошку, а затем участию в ритуале. Да, да. Не улыбайтесь, уважаемые. Именно так, год за годом хитрый маг захватывал контроль в разных странах. И теперь, видимо, нет уже времени продолжать эту долгую политику. Ему необходим решительный удар.
– То есть маг уже открыл карты и не может ждать?
– Да, все верно. Тем более, что теперь он получил таких могучих союзников, как моги.
– Что нас ждет в Эратуме? – склонившись над картами, а именно над местностью, окружавшую Истор – столицу одного из врагов, спросил Айрон.
– Жители в большинстве своем – безвольная масса. Однако ударив по верхушке вражеской иерархии, мы приведем всю страну в замешательство и всколыхнем тех, кто считает устоявшийся порядок несправедливым. Пускай даже низшие слои дворянской верхушки останутся подконтрольны Круцианосу, им будет не так просто сплотить вокруг себя тех, кто еще не обзавелся синими глазами. Однако о появлении специальных бараков по примеру тех, что стояли в Аларийской провинции лунных людей, мне уже докладывали. Однако ими займемся позже – прежде необходимо выбить молот из рук врага.
– Согласен. Принципиально решение считаю принятым, – кивнул кесарь и посмотрел на гиганта.
Тот был спокойным и серьезным. Подойдя к Айрону, он протянул ему руку.
– Убежден, что этот союз – самое правильное, что я сделал в этой жизни. Вместе мы не только сохраним жизнь нашим людям, но и продолжим торжество воли. Ничто и никто не смеет делать выбор за меня.
– Думаю, Александр, вы понимаете – я знать не знаю, правильно ли поступаю или нет. Вас я вижу в первый раз, то, что вы говорите, терзает мое сердце сомнениями, но пока что ваши слова были правдивы.
Александр улыбнулся.
– Я и не смею претендовать на ваше полное доверие, кесарь. Но мы с вами плечом к плечу пойдем на штурм Истор, а затем разобьем врага на Ит. И вы убедитесь, что моя дружба крепка не только словом, но и делом.
