Его вообще было очень много, этот мужчина как будто окружал ее отовсюду.

А то, что он сказал там, на площади перед толпой: «Я беру ее в жены»?

Это же не может быть правдой? Или может?

И что ее ждет? Мыслей никаких на эту тему не было. Только странное ощущение защищенности. Но это пока, а что дальше?

А город менялся вокруг. Гораздо меньше стало попадаться богатых каменных домов. Теперь они уже основательно отъехали от центральной площади, улицы постепенно вели вниз к подножию холма. Стали попадаться огороды и лачуги.

Алена понятия не имела, куда он ее везет. И чтобы не думать об этом, стала разглядывать конскую упряжь и рукав его одежды. Темная кожа была идеально выделана, черненое серебро, тонкая ювелирная работа, филигрань. Этот человек явно не простой.

И опять, словно почувствовав ее взгляд, он шевельнул рукой, мягко, но очень сильно прижал ее к себе, а другая рука натянула поводья. Конь пошел быстрее, ее откинуло назад, ему на грудь. Алена невольно ахнула. А мужчина шумно выдохнул и чуть сильнее свел бедра, пришпоривая коня.

Они проскакали еще несколько улиц и выехали из города.

***

А в городе в тот момент происходило много разного.

Казнь не такое уж редкое событие, но все же не каждый день сжигают ведьму на костре. Тем более воспитанницу самого короля, прекрасную Альбу.

Принцессу не зря так прозвали. С тех пор как девушке исполнилось восемнадцать, по красоте с ней не могла соперничать даже королева Анхельма, хотя та и была несравненной красавицей. И вот тут начиналось много разного. Поговаривали, что сам государь Норт…

Потом неожиданно брат Альбы совершил некое тайное преступление и бежал, а сама она прокляла страшным проклятием королеву, а потом и государя, своего благодетеля. Тогда-то и выяснилось, что прекрасная Альба – злая ведьма и ее должно сжечь на костре.

Народ безмолвствовал.

Не было желающих следующим пойти на плаху.

То, что произошло во время казни, потрясло всех. Сам Гаэль Дарт, темный лорд из нагорного замка, явился за ведьмой. Прямо с костра взял ее в жены по древнему праву помилования. Все видели, как он увез девушку с площади, однако никто не помнил момента, как и когда он появился.

Шепотков было еще больше, и все жалели королеву, на ней просто не было лица.

В буквальном смысле.

Когда проклятое отродье демонов, этот лорд с горы, забрал девчонку с костра, с Анхельмой случилось что-то странное – кожа стала лохмотьями сходить с лица.  Она была в бешенстве и отказывалась верить! Но память упрямо возвращалась к недавнему, как запертая в подвале Альба бросила ей вслед: «Облезешь».

Сейчас королева, закрывая лицо покрывалом, стремительно бросилась во дворец, надо было донести произошедшее до короля в правильном ключе. Так, как ей нужно. И успеть раньше, чем это сделают другие и все извратят.

Анхельма даже не стала переодеваться, в спальню государя она направилась прямо с казни, как была. Влетела стремительно и невольно осеклась, замерев на пороге. Ее престарелый супруг еще должен был лежать без чувств, уж она постаралась, чтобы недуг, внезапно постигший короля, выглядел натурально. Однако государь Норт находился в сознании.

Видно было, что он слаб. Но король сидел на кровати, спустив ноги на пол. Затканный золотом халат был распахнут, открывал взгляду еще крепкую грудь, заросшую седыми волосами.  Рядом таз с какой-то жидкостью, на краю тряпка… Она успела охватить все это взглядом, прежде чем бросилась к нему.

– Государь, супруг мой! Вы смогли побороть проклятие, которое наслала на вас Альба, какое счастье!

Король вскинул ладонь.

– Стой, где стоишь, Анхельма.

А после проговорил:

– Я прекрасно помню, что плохо мне стало, когда ты зашла ко мне. А это случилось уже после того, как увели Альбу.

Понял? Что ж, значит, игра бессмысленна.

– Она ведьма, – холодно бросила королева, открывая лицо, с которого кожа свисала лохмотьями. – Она прокляла меня! Ее должно было сжечь на костре!

Ее престарелый муж только нехорошо усмехнулся, дернув уголком рта, и выдал:

– Ты поспешила, жена.

– А что мне было делать, государь, я видела, что вы…

– Что. Я? – проговорил он, прищурившись. – Ты должна была дождаться меня, Анхельма. Альба – моя воспитанница, принцесса. Ее судьбу должен был решать я, король. Или ты не знала? А может, так застила глаза жажда власти, что ты решила надеть корону вместо меня?

– Государь, у меня и в мыслях не было,  – начала Анхельма.

А он вдруг взорвался криком:

– Ты поспешила! А сейчас Альба потеряна, и у меня нет рычагов воздействия на Гаэля. Ты лишила меня преимущества, жена. Поставила в очень невыгодное положение.

– Она ведьма!

И тут он проговорил, подавшись к ней и понизив голос:

– Знаешь, как я понял, что все это твоих рук дело, жена моя?

***

Король не зря отправил за своей воспитанницей охотника на нечисть Мидхэма. Вернувшись, тот успел отчитаться.

Не инициирована.

Это значило, что его девочка не могла никого проклясть. А дальше не стоило больших усилий сложить два и два. Сейчас король смотрел в глаза Анхельмы и видел страх. Но он не собирался облегчать ей участь.

– Прокляла тебя, говоришь? – он дробно рассмеялся и откинулся назад. – Так тебе и надо.

Потом мотнул головой и бросил:

– Уходи. Я не хочу тебя видеть.

Он мог бы сегодня же отправить ее на плаху, но государь был занят другим. Найти способ надавить на Гаэля Дарта. Ясно, что темный лорд не вернет девушку, но у короля были кое-какие мысли.

***

Алена не представляла себе, что конь может нестись так быстро. Как только они выехали за пределы города, началась бешеная скачка. Мощный черногривый скакун мчался не разбирая дороги. Все мелькало перед глазами, а ей казалось, что ее сейчас просто сдует!

Платье разлетелось, открывая ноги до бедер, длинные рыжие волосы плащом летели по ветру. Но мужчина прижимал ее к себе крепко. Теперь он подался вперед, она ощущала на своей шее его горячее дыхание. Так близко чувствовать его большое сильное тело было неловко. Слишком интимно.

Сколько так продолжалось? Алена понятия не имела. Куда он ее вез?

Но вот скакун неожиданно сбавил ход и пошел шагом. А перед ними внезапно выросла громада замка.

Это произошло так неожиданно и сразу переводило все в другую плоскость.

Алена кое-как притерпелась к ситуации, хотя ехать фактически в объятиях этого мужчины, постоянно ощущать его мощное тело рядом было и неловко, и томительно. Потому что слишком интимно. Да, он не позволял себе никаких вольностей, но она отчаянно краснела. Разодранное платье окончательно сбилось и теперь не закрывало почти ничего. Пока неслись во весь опор, было как-то не до того, Алена только и думала о том, как бы не свалиться. Ладно, не только.

Но сейчас конь шел шагом, и ее непотребный вид шокировал. Хуже того, ее голые ноги были на полном обозрении, и это могло провоцировать мужчину на любые действия. Черт побери…

Он опять как будто услышал ее мысли.

Рука, державшая поводья, дрогнула, локоть опустился чуть ниже. Она закусила губу и зажмурилась, однако он не коснулся ее. Только прижал к себе чуть крепче. Алену залило краской.

А замок был все ближе.

И это меняло все.

В замке будут люди, ей вовсе не хотелось, чтобы он вез ее в таком виде. Плевать, конечно, кто и что подумает, но она уже поняла, что здесь другой мир. Непросто было принять это. Еще труднее заставить себя заговорить с ним, но Алена все же решилась.

– Пожалуйста, остановитесь. Мне нужно привести в порядок одежду.

Молчание в ответ, он продолжал ехать, словно ее не слышал. Ей стало вдруг так обидно, и тут он проговорил:

– Тебя никто не увидит.

Его рокочущий низкий голос отдался дрожью во всем теле. А потом их просто окутало тьмой. В первый момент у нее вырвался вскрик от неожиданности. Он, видимо, истолковал это по-своему. Потому что рука, и без того крепко державшая Алену, стиснулась еще  сильнее, словно он хотел срастить ее с собой. А пальцы… Они раскрылись шире и почти сместились на грудь. Не совсем, но почти.