Жила на свете девочка. С виду совсем обычная, с двумя задорными хвостиками и ссадинами на коленках. Очень любила девочка книги. Но книги эти были не простые, а волшебные. Когда она читала их вслух, все маленькие дети крепко засыпали и никакие злые силы не могли до них добраться в такую ночь. Даже звезды заглядывали в дом девочки через окна, чтобы послушать чудесные истории.

В лесу неподалеку жили злобные косматые старухи, бабайки. Жили они там с незапамятных времен, когда и солнцу пару годков всего было. Бабайки летали на метлах, заглядывали в окна и пугали детей. Новорожденных малышей подменяли на чертят и уносили в лес к Лешему, чтобы помогали ему деревьями трещать и грибников пугать. Про старух знали все взрослые, поэтому накрепко закрывали двери и окна в доме перед сном.

Прослышали бабайки про девочку и волшебные книги и захотели ее извести, чтобы не мешала им детей похищать. Три дня и три ночи думали, придумать ничего не могли. Нет колдовских сил у них девочку с волшебными книгами украсть. Тогда самая древняя и косматая старуха, такая горбатая, что носом пол скребет, задумала хитрость.

Прилетела вечером и через приоткрытое окошко пробралась в дом, пока девочка еще не начала читать книгу. Засмеялась бабайка своей удаче, как будто дверь старая скрипнула. Схватила девочку за хвостики и украла ее глазки. Не сможет она больше читать сказки.

Три дня и три ночи горько плакала девочка, скучала по волшебным историям. Только в памяти теперь они и остались. Маленькие дети плохо спали по ночам и заливались слезами, когда видели клочковатую голову бабайки за окном.

В один из дней девочка решила больше не плакать. Закуталась в одеяло как в облако и взяла в руки книгу. Она не могла ее прочитать, но знала истории наизусть. Листала страницу за страницей, рассказывала сказки по памяти. И пока они звучали, волшебство гуляло по миру. Малыши видели удивительные сны, а бабайки боялись подходить к домам.

Однажды сказку услышала молодая звезда и спустилась с небес, чтобы послушать и другие истории.

– Я больше не могу читать новые волшебные сказки. Бабайка забрала мои глазки.

Пожалела звезда девочку, а на следующую ночь принесла два ярких камушка с неба вместо глаз.

– Никто не сможет забрать их. Я буду оберегать тебя.

Обрадовалась девочка и взяла в руки новую книгу.

С тех пор каждую ночь звезда защищает своим светом девочку, читающую волшебные сказки. И все дети Земли спят крепким сном.

Кошка Марыська уверенно шла по сосновым иголкам. Хотя в лесу не так тепло, как в квартире, зато никто не шлёпнет тапком. И на хвост никто не наступит. А еду она себе здесь раздобудет, хорошо, что сейчас лето, – никаких больше картофельных очисток, только свежие мыши на завтрак, обед и ужин.

Навстречу кошке так же уверенно шагал мальчик. Он размахивал палкой, как мечом, сражаясь с ветками, муравейниками и воображаемыми врагами, и не особо смотрел под ноги.

– Ой, – воскликнул он и уронил палку-меч, когда неожиданно наступил на что-то.

– Поаккуратнее нужно, – кошка осмотрела свой хвост. – Вот так уйдешь от людей подальше, и всё равно кто-нибудь на хвост наступит. Ты меня чуть не убил.

– Я не хотел никого убивать.

– А если не хотел, зачем тогда палкой машешь?

– Ну, это я так, – мальчик поднял палку, покрутил её в руках и выбросил в кусты. Кажется, никого не задел. – А ты что в лесу делаешь? На дикую совсем не похожа, а домашние дома жить должны.

– Я сама решу, домашняя я или нет, – фыркнула Марыська. – Ты сам что здесь делаешь?

– Я теперь жить тут буду.

– Тебя тоже дома картофельными очистками кормят?

– Нет, котлетами и борщом, – сказал мальчик. – Только потом тарелки за собой убирать приходится и посуду мыть. Это мне не очень нравится. А разве картофельные очистки едят?

– Едят, если ничего другого неделю не давали. Но рыбьи головы вкуснее, – мечтательно сказала кошка и облизнулась, – особенно если никто не видит и можно есть не спеша.

Сегодня незаметно стащить не получилось. Марыську обозвали наглой воровкой и ещё тапком прилетело, еле ноги унесла. Какое же это воровство, если несколько дней уже, кроме воды, ничего не ела. Хорошо, что окно открыто было, в него она и прыгнула. Решила кошка, что лучше в лесу мышей ловить, чем жить впроголодь с плохими хозяевами.

Мальчик и кошка, не сговариваясь, пошли вместе сквозь папоротники и звенящие облачка комаров. Марыська прошлую свою жизнь и хозяев вспоминать не хотела, а вот рыбью голову забыть не могла, на голодный желудок она особенно вкусной представлялась. Мальчик кошке о своих несчастьях рассказывал. Его голодом не морили, но жизнь всё равно не была лёгкой.

– Вот не хочу я кровать застилать, а мама говорит «застилай». И так каждый день. А чего её застилать, если вечером опять раскладывать. Ну, или не убрал тарелку за собой после обеда, так мама ругается.

– А на обед что было? – Марыська остановилась, чтобы ничего не пропустить. Даже про голову забыла.

– Пюре было и котлеты.

– Котлеты – это хорошо, – кошка мечтательно закрыла глаза.

– Да не в котлетах дело, понимаешь?

Марыська не понимала, но согласилась, раз для мальчика это так важно было. Хотя что может быть важнее котлет? У неё даже в животе заурчало, как представила сочную котлетку в лужице подливки. Вот бы зубами в её мягкий бочок впиться, и чтобы соус по усам тёк.

– Тарелки убери, – продолжал жаловаться мальчик, – зубы почисти, руки помой. И так по кругу каждый день.

– Сочувствую, – сказала Марыська и потёрлась об ногу мальчика. Мальчик почесал её за ушком и удивился, какая она худая.

– А чего руки-то не помыть было? – уточнила Марыська.

– Да не знаю даже. Лень, наверное. Вроде как дело не важное, что их намывать каждый раз. А сейчас бы с удовольствием помыл. Да и весь бы помылся, если честно. От иголок уже вся спина чешется. Комары ещё эти.

В подтверждение слов мальчик почесал лопатку и, как бывает, почувствовал, что чешется не только спина, но ещё и затылок, уши и правая нога в сандалии.

– А давай вместе жить, – предложила Марыська. Пожалела кошка мальчика, наверное, ему тоже тапком доставалось за немытую посуду. Вдвоём легче в лесу будет и веселее. – Как-нибудь справимся. Если дождь пойдёт, то и помыться можно будет.

– Так он же холодный!

– Это когда похолодает, а летом даже приятно, – возразила кошка. – Зимой только трудно будет. У меня хоть шерсть есть, а ты без меха замёрзнешь.

Мальчик посмотрел на шорты и сандалии, такая одежда для зимовки точно не годится. Даже и сейчас, когда солнце уже садилось и было не так жарко, как днём.

– Ну ты не расстраивайся, – успокоила его Марыська, – можно на белок охотиться или на медведя. У них шкура хорошая, можно будет шубу сшить.

– Здесь что, ещё и медведи водятся? – мальчик с опаской посмотрел по сторонам. Дятел простучал, сосна скрипнула, никаких медведей. Пока что.

– Лучше бы водились, а то белок больно много на шубу надо, долго собирать придётся, – со знанием дела заявила Марыська. – А с медведя ещё и на шапку хватит. Ты умеешь охотиться?

– Нет.

– Это плохо. Ну не беда. Я мышей ловить буду, авось двоим хватит.

Мальчик поморщился, есть мышей ему не хотелось.

– Нет, спасибо.

– Да мне несложно. Корешками и листьями сыт не будешь. И постель в лесу заправлять не надо, – уж этот аргумент точно должен был убедить мальчика остаться. – Заживём!