***

– Ты же знаешь, что такое «Балаклава»? – Прервал свой рассказ Адам Александрович.

– Балаклава? Балаклава?

Иван Николаевич переспросил не потому, что не понял вопроса. Он тянул время, так как не знал точного ответа на этот на первый взгляд такой простой вопрос.

– Балаклава? А! Это же город в Крыму. Если не ошибаюсь, он расположен не очень далеко от Севастополя. А почему ты спрашиваешь?

– Темнота ты, вот кто. Хотя думаешь в правильном направлении. Действительно это название связано с городом Балаклава. Еще во времена Крымской войны в девятнадцатом веке близ этого города англичане, которые воевали тогда с русскими, столкнулись с непривычным для них холодом. Такого у них на туманном Альбионе не было. Кроме Шотландии, конечно. Вот от него они стали спасаться специально связанными шапочками с прорезями для глаз и рта. Их еще называли тогда «Вязаными шлемами». Потом эти самые «балаклавы» стали использовать спортсмены, военные разных родов войск, пожарные. И называли их уже «лыжные маски», «подшлемники» и так далее.

– Так ведь те, кто ломился в квартиру Жуковых, не были ни спортсменами, ни военными. Да и было это, как ты сам говорил, летом. А! – Только сейчас ветерана осенило. – Это они скрывали свои лица!

– Фу-у! Наконец – то дошло на пятые сутки.

– Но при мне такого не было. Разное бывало. Но в масках не было ни одного случая.

– Это у тебя на районе. А у нас в городе и в наше время такое случалось. Ты не встречался с такими бандитами. Вот и все. Возможно, тогда и шапочки эти называли по – иному. Скажу больше. У этих троих были «балаклавы», как у тех же ниндзя. Про них – то ты слышал?

– Вот про них да. Недавно внучок уговорил посмотреть с ним мультик про них. Помню, что эти япошки были в масках черного цвета, которые полностью скрывали их лица, за исключением глаз.

– Правильно. Вот и у этих троих были такие же «балаклавы».

– Теперь все встало на свои места. А то «балаклавы», «балаклавы». Сказал бы по простому. Я бы сразу и понял. Что дальше – то было?

– Что было? – Переспросил Адам Александрович. – Слушай.

                              ***

Хозяйка не успела даже испугаться. Но инстинктивно отступила на шаг вглубь прихожей, как бы молча приглашая гостей в квартиру. Хотя на самом деле приглашать их к себе у нее не было никакого желания. Это она действовала автоматически из чувства самосохранения.

Ближайший к ней мужчина шагнул в квартиру и, приблизившись к хозяйке квартиры, левой рукой жестко обхватил ее затылок, а правой зажал рот и нос. Не очень сильно, но сжал свои руки – тиски так, что жертве стало больно. Дыхание перехватило. Женщина начинала задыхаться. Но от страха даже не дергалась, чтобы освободиться.

– Молчи! – Скорее прошипел, чем проговорил нападавший. – Будешь молчать, останешься живой. Понятно? Если поняла, то моргни глазками.

Катя, ошарашенно глядя прямо в глаза своего палача, еще толком ничего не понимая, моргнула.

– Вот и чудненько! – Даже как-то весело прошептал мужчина, подталкивая свою жертву дальше вглубь прихожей.

Следом за ним в квартиру быстренько вошли двое его «товарищей».

Один из них осторожно закрыл за собой дверь.

Другой вытащил, откуда – то, Катя даже не заметила конкретно, откуда, нож. Даже не нож, а самый настоящий тесак, значительно больший, чем обычные кухонные ножи. По крайней мере, ей в тот момент так показалось.

При этом бандит, а она уже догадалась, что это бандиты,

не просто демонстрировал нож, а направил острием в ее сторону.

От этого его жеста ей стало совсем страшно. Ноги подкашивались. Она из последних сил старалась удержаться и не упасть прямо под ноги этих страшилищ.

Теперь они уже вчетвером стояли в прихожей. Но не долго.

Как раз в это момент из своей комнаты в коридор, который соединял комнаты с прихожей, вышла Вероника. Она, вероятно, собралась куда – то идти. Или услышав непонятный шум, выглянула из своей комнаты. Но остановилась и замерла, увидев незнакомцев с мамой в прихожей. Да еще в таких непонятных позах.

– Опаньки! Явление дитя народу! Значит, так, – приблизив свое лицо в маске к лицу Кати, с нескрываемым надрывом проговорил мужчина. – Скажи своей дочурке молчать. Иначе ляжете здесь обе! Если поняла, моргни.

Это, видно, у него было, как присказка: «Моргни!»

Екатерина, уже догадываясь, что ничего хорошего дальше не будет, моргнула.

Нападавший разжал руки, как лапы, и отпустил ее.

Освободившись от нападавшего, Катя повернулась к дочери.

– Верунчик! Доченька, не бойся. Все будет хорошо. Дяди не сделают нам ничего плохого. Это игра такая у взрослых. Только не кричи, пожалуйста,– умоляющим голосом попросила она дочку.

Но девочка и не успела бы фактически закричать. В этот самый момент мужчина, стоявший до этого за спиной первого нападавшего, сделал два быстрых размашистых шага и оказался сзади девочки. При этом он одной рукой обнял ее, а другой – закрыл рот.

Первый мужчина – главарь, как понимала Екатерина, тоже шагнул в сторону Вероники. Наклонившись, он внимательно посмотрел ей в глаза.

– Ну – ка, обратно в комнату.

Девочка взглянула на мать, как бы спрашивая, что ей делать.

– Доченька, иди к себе, поиграй.

Удерживающий ее грабитель разжал руки.

Воспользовавшись этим, девочка скрылась за дверью.

В этот момент главарь выпрямился во весь свой богатырский рост и все также спокойно, даже буднично пробормотал как бы для себя:

– Вот и ладненько. Займемся делом.

Затем уставился своим стеклянным взглядом из прорезей в «балаклаве» на хозяйку квартиры и скомандовал:

– А теперь медленно похромала в комнату.

– Что? – Не сразу поняла Катя.

– Шевели поршнями в комнату, курица! – Главарь, как назвала его про себя хозяйка квартиры, начал сердиться.

– А! Понятно. Уже иду.

Она первая вошла в соседнюю комнату, которая оказалась залом.

После того, как грабители вошли туда вслед за Катериной, руководитель этой банды оглядел комнату и спросил:

– Больше никого в квартире нет?

– Нет.

– Хорошо. Тогда приступим к делу. Как говорится, время – деньги. Вот о них и разговор. Давай скоренько денежки и золотишко. Только все. Если мы найдем что-нибудь сами, дорого заплатишь за это.

– Да. Я отдам все. Только не трогайте нас с дочкой. Пожалуйста, – взмолилась та.

– Посмотри на него, – незнакомец кивнул в сторону одного из напарников с ножом в руке. – Он хоть и молчит, но действует быстро. Не успеешь глазом моргнуть, как останешься без такой красивой головки. А потом наступит очередь твоей дочурки. Поняла, курица?

Она инстинктивно кивнула в знак того, что поняла все, о чем он только что сказал. Очень даже хорошо поняла.

И это при том, что в голове у нее все перемешалось. Кате сейчас больше всего хотела, чтобы это был сон. Вот сейчас она проснется. Эти мужланы исчезнут. И все будет как прежде, спокойно и весело.

Но этот противный жесткий даже грубый голос привел ее в чувство настоящего.

– Вот и ладненько. Все теперь будет зависеть от тебя. Давай, давай, шевели поршнями!

– Но для этого нужно пройти в спальню.

– Так, пошли. Чего ждешь?

Все четверо прошли в дальнюю комнату.

Там Катя, подойдя к комоду, стоявшему справа от входа, выдвинула верхний ящик и достала три довольно приличные пачки денег. Протянула их мужчине.

– Сколько здесь?

– Там должно быть двадцать тысяч долларов и почти девять тысяч белорусских рублей. Точно не скажу, потому что муж сегодня должен был взять с собой немного в дорогу. Но сколько он взял я не знаю.

– Это все? – Мужчина недоверчиво посмотрел на свою жертву.

– Все.

– А золотишко?

– Извините, забыла.

Катя, как зомби подошла к небольшому столику, который стоял у стены, на которой крепилось большое овальное зеркало. Взяла со стола шкатулку и, не раскрывая ее, протянула грабителю.