Окинув себя взглядом, на предмет того, что так впечатлило друга, обнаружила, что я совершенно забыла об откровенности своего наряда. Но мы сидели довольно далеко от толпы танцующих, поэтому я решила надеть накидку чуть позже, а сейчас просто хотелось отдохнуть хоть немного.

- Вы же в роде решили все свои разногласия? – спросила, переведя взгляд на Альберта. – С чего тогда злорадствуешь сейчас? Ты же должен понимать, что женитьба на принцессе, кого угодно способна в могилу свести.

- Ну, ты преувеличиваешь, - отмахнулся Мартинес. – Она страстная штучка, может еще все у них неплохо сложится. А насмехаюсь, скорее, по привычке. Но я хотел поговорить не об этом.

Размышления мужчины о счастливой супружеской жизни моего бывшего командора отозвались в душе глухой тоской по разбитым вдребезги воздушным замкам, которые я возвела в своих фантазиях, надеясь быть рядом с любимым. Отогнав от себя эти упаднические мысли, стала прислушиваться к тому, что мне говорил друг.

- Я хотел поблагодарить тебя, Мел, - проговорил он, тепло улыбаясь и беря меня за руку. – Это ведь ты дала Эрнесту зелье истины. Это помогло мне перестать отравлять свою и чужую жизнь ложными заблуждениями. А потом ты спасла пленниц. Сали оказалась среди них. Я был так счастлив, что она жива. Просто не мог нарадоваться. А она призналась, что очень переживала, что я могу ее бросить и жениться на знатной девушке, поэтому решила уйти от меня заранее, чтобы не было потом еще больнее. Когда конфликт с хиласами был завершен, и стали награждать разведчиц, я настоял на том, чтобы она выбрала титул, пусть и ненаследный и с кучей ограничений. Но это позволило мне тут же сделать ей предложение. Я ведь и сам из не особенно богатого рода. Теперь мы законные супруги и уже занимаемся выделенной государством землей. Денег у нас немного, но мы оба неплохие маги, так что еще заработаем, и сможем устроить свою жизнь наилучшим образом. Но если бы не ты, этого всего не случилось бы с нами. Мел, спасибо! Знай, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, мы с Сали всегда будем рады оказать тебе поддержку!

Слушая рассказ Мартинеса, я подумала, что он описывал мою мечту. Выйти замуж за любимого человека и вместе с ним работать и строить нашу совместную судьбу так, как мы сами решим. Наверное, понятие счастья для меня всегда заключалось именно в этом.

- Я так рада за вас! – проговорила со слезами на глазах, обнимая друга. – И вы также можете рассчитывать на мою помощь в сложных обстоятельствах. Я ведь тоже неплохой маг, так что, надеюсь, смогу чего-нибудь добиться в будущем.

- Верю, что у тебя все получится! – Альберт обнял меня в ответ.

В это самое мгновение раздались первые аккорды королевского вальса. Душу сковало нехорошее предчувствие. И, как оказалось, оно на глазах воплотилось в реальность, в виде представшего перед нами Его Высочества.

- Не соблаговолит ли леди подарить мне этот танец? – склонился он в галантном поклоне.

- Альберт, была рада пообщаться. Увидимся позже, - поднявшись, решила попрощаться с другом, на всякий случай, так как ненаследный принц выглядел, как кару несущий бог смерти древних времен. – Я потанцую с вами Ваше Высочество, только накидку надену и буду полностью готова.

- О, не стоил утруждаться, - протянул он, окидывая меня откровенным взглядом, от которого сразу почувствовала себя голой, - меня и так все устраивает.

А затем, аккуратно перехватив мою руку, быстро притянул к себе и, обняв за талию, повел в центр зала. Это было просто неприлично! Так могли себе позволить выходить на танец только законные супруги. Кроме того, королевский вальс могли танцевать исключительно с позволения представителей правящего рода. Это позволение никому не было даровано, поэтому мы стояли в центре зала под прицелом множества жадных взглядов, ловивших каждое наше движение.

- Что ты творишь? – прошипела едва слышно, увлекаемая своим партнером в головокружительный водоворот этого удивительного танца.

- А что тебя не устраивает? – притворно изумился он. – Я всего лишь пытаюсь обратить на себя внимание своей законной невесты, которая сегодня ослепительно прекрасна, но отчего-то и мимолетным взглядом меня не одарила. Танцует со всеми, кроме меня. Чувствую себя брошенным на произвол судьбы.

- И что же от тебя хотели все эти кавалеры, что так неистово тебя к себе прижимали? – отстранено спросил он, кружа меня по залу.

- Знаешь, сегодня мне трижды предложили стать любовницей либо женатого, либо обрученного мужчины, - горько усмехнулась. – Буквально иду на рекорд. Так что, у тебя есть все шансы меня удивить и предложить что-нибудь другое.

- Что тебе больше нравится, прогулка под луной или, может быть, партия в шахматы? – иронично усмехнулся он.

- Будьте оригинальнее в своих намерениях, Ваше Высочество, - улыбнулась ему в ответ. – Предложите даме разрешение на выезд из страны и путешествие к одному из чудес света. Когда мы сможем, наконец, осуществить задуманное?

Сердце пропустило удар, а потом пустилось в бешеный скач от осознания того, что ненаследный принц просто в неконтролируемом бешенстве. Я в ужасе смотрела на него и только сейчас поняла, почему его так боялись окружающие. И хотя его лицо, словно маска, вообще ничего не выражало. Но глаза потемнели до угольного цвета и метали такие молнии, что казалось живых в зале не останется. А дальше творилось что-то невообразимое, он кружил меня по залу в каком-то нереальном темпе. Я едва поспевала за ним. Он притягивал, отпускал, снова привлекал, опять давал мнимую свободу и так бессчетное количество раз. Его руки были, казалось, повсюду. Гладили, сжимали, едва касались, жадно трогали, нежно обвивали. Я уже вся буквально горела от этих нескромных прикосновений у всех на виду. На Его Высочество я принципиально не смотрела, отвернувшись в сторону и молясь Богине, чтобы эта сладкая пытка поскорее закончилась. Наконец, прозвучал последний аккорд этого самого длинного в моей жизни танца. Я вся красная от смущения, рванулась было в сторону, но кто ж меня отпустит.

Властно обняв меня за талию, и аккуратно придерживая за руку, Его Высочество ненаследный принц неспешно вел меня к злосчастному дивану в оглушительно тишине парадного зала императорского дворца. Мне хотелось от стыда провалиться сквозь землю и оказаться на другом конце нашего мира, чтобы хоть немного побыть одной и прийти в себя. Но это была еще одна несбыточная мечта этого поистине самого скандального вечера в моей жизни.

- Благодарю за танец, моя леди, - буквально проурчал мужчина хрипловатым, бархатным голосом, целуя самые кончики пальцев моей ладошки и при этом, нахально поглаживая самый ее центр.

Покраснеть еще сильнее, казалось было невозможно, но мне это удалось с легкостью. Я вырвала руку и, не говоря ни слова, устремилась к дивану. Схватив накидку, мгновенно одела ее, застегнув на все пуговицы, и понеслась прочь из бального зала.

- Баронесса Монт, вы не могли бы уделить мне немного своего времени?

Вздрогнув от неожиданности, резко обернулась и увидела главнокомандующего Филиппа де Штаера в непосредственной близости от себя.

- Ваша светлость? – удивленно спросила. – Чем могу вам помочь?

- Может быть, вы согласитесь выйти со мной на свежий воздух, и там мы уже обсудим мою небольшую просьбу? – напряженно спросил он.

Освежиться и подышать воздухом мне действительно очень хотелось, но идти именно с герцогом я не имела никакого желания. Заметив мои колебания, мужчина слегка усмехнулся и проговорил:

- Не уже ли вы меня боитесь, юная леди? Вы же служили под моим командованием несколько месяцев, поэтому не вижу причин для вашего недоверия. К тому же, вопрос касается моего сына.

Упоминание о Кристофе больно кольнуло сердце. Меньше всего мне сейчас хотелось обсуждать что-либо связанное с ним, я, наоборот, мечтала поскорее забыть все, что нас когда-то связывало.

- Вам не о чем беспокоиться, - спокойно проговорила, не двигаясь с места. – У меня нет намерений, мешать его супружескому счастью. Поэтому вы можете спать спокойно.