— Не быть тебе рыцарем с такой внимательностью, — рассмеялся Алекс, когда мука с головы Брендона разлетелась по всему помещению.

— Меня тренирует Джонни, так что мы ещё посмотрим, кто из нас не станет рыцарем! — запротестовал Кит.

— Мне кажется, вам обоим не суждено ими стать, — заметил Стефан.

— Ну да, а ты вот, думаешь, станешь?

— Да мне оно не надо. Готовить интересно… Танцевать… А мечами махать или синяки из-за седла набивать вообще не хочется.

— Так ты танцор? — с издёвкой сказал Алекс, не замечая, как Стефан заметно стушевался.

— А что танцуешь? — поинтересовалась Мелани, внимательно разглядывая Дельмаса.

— Да ничего я не танцую, — буркнул кайндаймховец. — Я просто смотрел.

— Ну танцевать не по-мальчишески, — заметил Брендон, пока старательно трепал волосы, чтобы избавиться от муки.

— Всё это по-мальчишески, — тихо ответил Стефан, доставая первый готовый противень с булочками. Запах яблок и корицы перекрыл все остальные ароматы, а уже наполненный ужином живот опять издал тихое голодное урчание. Мука с пирожков едва заметно испачкала пальцы, и мальчик, не желая продолжать беседу, принялся усердно стирать её с рук.

— Лорды обучаются танцам, — заметил Кит. — И это помогает в фехтовании.

— А я бы хотела походить с тобой на танцы. Видела в расписании кружков, что их можно посещать в четверг и воскресенье.

— Надеюсь, ты не будешь против поддержки, Мел, — продолжил ехидничать Алекс, пока ему в бок не прилетело печенье от Кита.

— Если мы продолжим выяснять увлечения Мелани и мои, — сказал Стефан, кусая ароматный пирожок, — то до ночи так и не поужинаем. Кстати, во сколько начинается рыцарская дуэль?

========== Глава 18. Разговор ==========

В среду миссис Клиффорд объявила кайндаймхцам о грядущей контрольной работе, поэтому несколько дней улетело в судорожной подготовке к зачёту по артаиосу. За девяносто минут каждый ученик должен был продемонстрировать все свои знания и умения, приобретённые за три с половиной месяца, и ни один из адранов не был уверен в том, что их знаний хватит, чтобы заработать хорошую оценку. Все первогодки, которые, казалось, были главным источником шума в Гринчвилде, разом забыли об отборе в орден рыцарей, запланированный на середину ноября. Они почти не вылезали из библиотек и общих гостиных, пытаясь преобразовывать предметы сложными заклинаниями. Однако чем меньше по атенеуму распространялось сплетен про отборы предыдущих лет, тем популярнее становились претенденты в орден в этом году, и, пока младшеклассники усердно учились, оставшиеся ученики Гринчвилда готовились к грядущим зрелищам.

Рыцарский орден предложил ввести Сэмюэль Бойд, как только стал директором, чем обеспечил себе любовь учеников. Для старшеклассников, которые боролись за место в новом престижном клубе лучших рыцарей, это стало отличным шансом привлечь к себе внимание и пропустить пару-тройку уроков в неделю на усердных тренировках, а для зрителей добавился ещё один повод отложить домашнюю работу и поглазеть на арену. Начиная с середины ноября, подростки, которые до этого могли даже не участвовать в боях, соревновались за девять первых мест во всех трёх категориях. И с тех пор, как объявлялась первая девятка лидеров, наступал второй тур соревнований, оканчивающийся победой шестерых участников. А через два боя оставался тот единственный претендент, который вступал в орден и даже получал небольшой денежный приз. Ещё ему даже разрешалось выбрать из проигравших двоих рыцарей, чтобы лично тренировать их. Ни один ученик, сдавший экзамены на высший балл, не запоминался так сильно, как член рыцарского ордена. И если отличники покидали стены Гринчвилда с нелестным званием зубрил, то рыцарям сыпались признания в любви и уважении даже после окончании учёбы.

Во вторник, когда бледные как смерть сайлотакцы рассказывали, что происходило на контрольной не менее взволнованным кайндаймхцам и драммандцам, участники турнира решили обратить на себя ещё больше внимания перед состязанием. Девушки и юноши вошли в столовую в своих самых эффектных облачениях: звон шпор на сапогах конкурщиков заставлял сидящих оборачиваться в их сторону, длинные редингтоны, колыхающиеся от каждого шага, белоснежные блузы под кожаными латами и широкополые шляпы на головах девушек так необыкновенно и даже странно смотрелись среди подростков, одетых в скучные школьные формы. У фехтовальщиков рапиры тихо постукивали о бёдра, а эфесы ловили и играли лучами звёзд с потолка. Некоторые юноши ради эффектной позы не убирали с эфесов руки, отбивая пальцами в перчатках по рукоятям замысловатые мелодии. Но помимо горделивой осанки и привлекающего внимание вида рыцари принесли с собой запах лошадей, железа и мороза. Свежие резкие запахи перебивали аромат блюд и кружили голову чем-то непонятно новым и соблазнительно опасным. Десять человек, которые сменили учебную форму на рыцарское облачение, превратились из обычных подростков в местную элиту, обожаемую каждым из присутствующих. Юноша-фехтовальщик и конкурщица важным шагом направились к столам учителей, в то время как остальные либо остались ждать их неподалёку с обворожительными улыбками, либо решили перекинуться парой слов с друзьями за столиками.

Кэролайн, внимательно впитывающая в себя процесс проведения будущей контрольной, почувствовала аромат знакомого одеколона, перемешанного с запахом конского волоса, и увидела мимо проходящего Ретта. Словно в причудливом танце, он увернулся от глазеющего на его будущих соперников сайлотакца и какой-то девушки из своей параллели, которая явно хотела о чём-то с ним поговорить. Мелроуз отвесил насмешливо-галантный поклон ближайшему столику, за которыми сидели его одноклассники и Фосети со Сьюзан. Кэролайн видела, как Паркер в одно мгновение забыла о Фосети и с самым глупым и вульгарным видом начала расспрашивать Ретта о будущем соревновании. Мелроуз не спешил с ответами, наслаждаясь вниманием сверстниц, обмахивал себя шляпой с пером, в такт покачивая ногой, пока Эрролл — тот самый крашеный блондин, который заставил Ретта вспомнить о собаке — ему что-то сообщал. Кайндаймхка краем глаза видела, как юноши и девушки из других адранов с не меньшим наслаждением от внимания и грацией взмахивали руками или рассказывали о своей тренировке, слышала, как в дальнем углу крикнули тост за победу, но Ретт… Никто не выглядел так потрясающе в дорогом облачении рыцаря, никому так не шло внимание десятков глаз, как ему. А Фосети, второклассник за столом старших ребят, да ещё и в компании Мелроуза, был не менее интересен для окружающих, как и ненавистная Сьюзан. И Кэролайн, сидящая с сайлотакцами, а не с Вермором и Паркер, которой тоже только предстояло писать контрольную, была очень далека от образа популярной и элегантной девушки Фосети Вермора.

— Кэролайн? — послышался тихий голос Люси из сайлотака.

Дан оторвала взгляд от смеющейся Паркер и улыбающегося Фосети и перевела его на милую светловолосую девочку, которая всю перемену вспоминала детали контрольной, чтобы помочь остальным ребятам удачно с ней справиться. Буквально на мгновение Кэролайн задержалась на её золотистых косичках, розовых мягких щеках с ямочками из-за милой, слегка стеснительной улыбки. Такой не похожей на ту, которую она наблюдала у мюридхаудцев.

— Ты выглядишь грустной.

— Я дружу с Фосети, — сказала кайндаймхка с таким выражением лица, будто это должно всё объяснить.

— Слабо сказано, — фыркнула Мэрсайл. — По вашим неловким взглядам можно предположить, что вы уже давно не друзья. Теперь Кэр будет нервничать ещё больше, чем раньше.

— Что ты имеешь в виду?

— У Мэрсайл воображение разыгралось, — с едва уловимыми холодными нотками ответила Кэролайн.

— Ах, если бы! Мы с Мелани уже неделю подозреваем, что вы с Вермором…

— Какая тебе вообще разница? — вспылила Дан, вскакивая со своего места. — Я ваше отношение к Фосети замечательно знаю — вам всем всё равно, что Картер сделал с ним перед самым Самайном, ведь обвинять мюридхаудца намного проще! С чего бы мне вообще нервничать в компании настоящих джентльменов?