Я смотрела на бледное лицо и понимала, что сама ужасно устала от всего происходящего. Мне было важно, безумно важно вернуть жениху былую жизненную силу. Как тогда, когда мне удалось на время избавиться от проклятого призрака. И сейчас я питала большую надежду, что всё будет именно так.

Путь оказался не близким, и нарастающая тревога то и дело перемежалась с размышлениями о еде и о том, какую же сочную вкусную курочку я завтра съем на обед. А лучше стейк из лосося в сливочном соусе. И обязательно со шпинатом. Хотя нет, можно без шпината, но что-нибудь вроде пюре быть должно.

— Ты готова? — неожиданно спросил меня Вар, заставив повернуться к себе. За спиной будущего мужа раскинулись несколько другие горы, и они были к нам довольно близки. Я видела их на карте. Менее высокие, чем Графитовые. Горная гряда Первого Императора. В темноте можно было рассмотреть только очертания пиков.

— Уже пора? — и правда, карета остановилась. По рукам пробежались мурашки, заставив меня передёрнуться и зябко поёжиться. Дыхание приближающегося обряда уже щекотало шею. И пахло оно свежим лесным теплом.

— Пора. — слабо улыбнулся мужчина. Он тоже переживал. Возможно, даже не меньше, чем я. Но не показывал этого. И я старалась соответствовать его напускному спокойствию и сдержанности. Улыбнулась в ответ. Почувствовала, как нервно дёрнулось веко.

— Тогда пошли.

Дверь кареты открылась, Вар снял обувь вышел первым, подал мне руку, дождавшись, когда свои тапочки сниму я. Ритуал должен проходить с босыми ногами. Меня мандражировало со страшной силой. Даже дыхание то и дело перебивалось. Метка вела себя непривычно, контрастным теплом обнимая плечо. Я прикоснулась к серебру татуировки и почему-то ощутила прилив спокойствия. Не настолько значимый, чтобы я перестала трястись осиновым листом, но даже это стало огромным подспорьем. Улыбка теперь стала более уверенной.

Мы находились в крохотной долине в окружении гор. Впереди было чистое ровное поле из высокой травы, выше щиколоток. Вся стража встала где-то на невидимой границе, за которую зашли только мы с Варденом. Шубы остались в карете. По сигналу демона несколько стражников отделились от остальных, взяли простые факелы, и на значительном расстоянии от нас по бокам, встали в ожидании.

— Нам к озеру. — принц кивнул в сторону разлившего в нескольких десятках метров перед нами зеркалу мутной красной воды. Я сглотнула ком, сильнее вцепилась в подставленную руку, и, пересиливая собственное волнение зашагала в указанном направлении. Стража шагала с нами.

По босым ногам шуршала холодная трава. Платье, которое я всё время пыталась приподнять над землёй, чтобы не наступать на подол, утекало из рук, как невесомая дымка. Где-то неподалёку стрекотали сверчки. И все эти мелочи неплохо отвлекали от большого предстоящего события.

На самом краю озера мы остановились. Я заворожённо посмотрела на водную гладь, шершавую, совершенно непроглядную, багровую. В ней не отражалась даже луна, такая большая сегодня. Коснулась взглядом лица Вардена. Он был сосредоточен. Крылья носа трепетали, глаза сверкали инеем на стекле. Бледные истощённые скулы, впалые щёки. Он исхудал за это время. В какой-то момент мужчина тоже повернулся ко мне. Усмехнулся, покачал головой.

— Больше нечего бояться, Лео. Теперь всё будет хорошо. — пообещал принц, сжав мои ладошки в своих жёстких руках. И мне хотелось верить. Он так редко называл меня так… Лео. Я сделала глубокий вдох, наполнив грудь свежим ночным ветром, пряной влагой, колючим сумраком, и наконец действительно ощутила умиротворение. — Всё будет хорошо. — повторил Варден. Я кивнула.

Замёрзшие пальцы коснулись тёплого озера. Шаг, второй, третий. По воде пробегают тысячи маленьких электрических разрядов, и я ближе прижимаюсь к Вару. Луна медленно окрашивается в рыжий, начиная походить на солнце на закате в пасмурный день. Озеро наполняется светящимися блёстками, становясь похожим на жидкий огонь. До меня наконец доходит почему же его прозвали Огненным. Какая же невероятная красота!

Мы пошли дальше, Варден вёл меня глубже, к самой середине, где вода доходила почти до груди. Воздух здесь был такой плотный и тяжёлый, что у меня немножечко кружилась голова. И в то же время тело казалось невесомым. Издалека раздался бой барабанов. Я слегка вздрогнула, вглядываясь в тех людей на берегу с факелами. Варден взял меня за талию, заглядывая в глаза. В голубом хрустале его радужки я видела собственное отражение. Мне так хотелось откинуться назад, отдавшись силе его рук, позволить слабости, охватившей тело, дать жениху то, чего он так хочет. То, от чего сейчас так рвано дышит. Из-за чего приоткрывает пересохшие губы. Отдаться ему целиком.

Я не почувствовала, а лишь заметила, как наша одежда в озере начала растворяться. Словно сладкая вата. И всю огненную гладь заволокло густым непроглядным туманом, в котором мы утонули. Барабаны стали тише, а Вар так близко, что я сама подалась вперёд, накрыв его губы поцелуем. Может быть это хотел сделать он, но моя выдержка была не столь сильной. Да и зачем теперь держаться? Ощущение эйфории и лёгкости поднимало над землёй. Сейчас больше нет запретов, нет запретных желаний. Можно всё то, чего мы оба ждали эти долгие дни и недели.

Когда-то я была уверена, что первый раз будет больно, что я буду плакать и бояться. Может быть. Возможно, в родном мире так оно и было бы. Но не здесь и не сейчас. В такт несдержанным страстным движениям пульсировала одуревшая луна, зажигаясь всё ярче и ярче, прорезая своими острыми лучами туман. Мне хотелось взмыть в небо, к ней. Мне хотелось кричать и царапаться. А может так оно и было. Я не знала. Я не знала сейчас ничего кроме Вардена и его горячего, как чешуя дракона тела.

Ну вдруг что-то пошло не так. Не знаю, как объяснить. Вынырнув на мгновение из объявшего меня наслаждения, я заметила, что луна спряталась за облаками. Я почувствовала, что в этом что-то не так. Неправильно. Не успела отдать себе отчёт в том, что делаю, даже не поняла, как я так изловчилась, но накрыла собою Вардена, навалившись сверху. Зачем? Вероятно затем, чтобы стрела арбалета, со свистом коснувшаяся моей спины и пронзившая её острой разрывающей болью, не смогла задеть моего демона… Сколько же ужаса было в его глазах, когда он понял, что произошло. А я… ко мне пришло необычное успокоение. Стрела прошла насквозь, точно там, где было сердце. И сейчас её наконечник осыпался в моей жёлтой светящейся руке простым летучим пеплом. Спустя короткий миг не осталось и пепла.

Я сделала глубокий вдох, расправляя внезапно удлинившиеся руки-крылья, усыпанные ярчайшими солнечными перьями, и взмыла вверх, опаляя туман своим пламенем. Боль исчезла. Исчезло всё. Даже тот человек, который секунду назад, освещённый моим пламенем, держал в руках арбалет. Всё залил свет, разрушая проклятия, испепеляя недругов, даруя мне настоящую неповторимую свободу, которой я прежде никогда не чувствовала.

Краем уха я услышала знакомый голос. Не поняла откуда я его знаю. Казалось, что просто вдруг не стало всех воспоминаний. Даже тех, где я знала, как меня зовут и как я здесь оказалась. Я повернула голову в сторону звука, неловко взмахнув руками-крыльями, и удивлённо хлопнула ресницами. Неприступная Графитовая гора дрожала и обрушалась, выпуская на волю языки пламени. Вдруг до меня дошло, что пробудился тот самый дракон. И я прекрасно понимаю его речь. Вот только сразу после этого чудесного осознания мой свет стал затухать, а я сама, как будто очнувшись ото сна, в котором возможно всё, полетела назад в озеро.

Падение было очень плавным, и меня даже перехватил мужчина с серыми, как пепел волосами. Такое знакомое лицо. Я его точно где-то видела. Его вроде зовут…

— Варден? — я ещё раз недоумённо моргнула, возвращаясь разумом на землю. — Меня пытались убить? — но мужчина был настолько ошарашен, что лишь прижимал меня к себе, и беспокойно сжимал губы. Тем временем вода в озере теряла свой цвет, становясь неожиданно прозрачной. Похоже, это знак, что ритуал исполнен. Так мне рассказывал Дерим.