18 июня 1940 г. Уинстон Черчилль заявил в палате общин: «То, что генерал Вейган называл битвой за Францию, закончилось. Думаю, наступает время битвы за Британию». Победа, одержанная Англией в этой битве в сентябре – октябре 1940 г. и справедливо приписанная «немногим» – людям и машинам, – стала возможной лишь благодаря тому, что британские ВВС по численности находившихся в их распоряжении самолетов уже значительно превзошли Люфтваффе. Но этих «немногих» могло бы и в самом деле быть немного, если бы не дар предвидения главного маршала авиации Даудинга, руководителя истребительных соединений Королевских ВВС. В мае 1940 г. он убедил правительство отказаться от естественного желания направлять все больше и больше истребителей в поддержку союзников на континенте, находившихся в тяжелом положении, поскольку подобные действия ослабили бы оборону острова. Поражение, которое потерпели немецкие истребители в битве за Британию, было первым серьезным ударом по Люфтваффе за четыре года войны, и хотя зимой 1940–1941 годов все еще продолжались «блиц-бомбардировки», в которых участвовала в какой-то степени и Италия, немцы в дневных бамбардировках потеряли около двух тысяч самолетов, что заставило их перейти к ночным бомбежкам. Во время этой фазы битвы истребитель «Дефайант», снабженный пулеметом на турели и оказавшийся совершенно беспомощный в дневных столкновениях, частично восстановил свою репутацию, неплохо проявив себя в качестве ночного истребителя. Однако первыми действительно эффективными ночными истребителями были двухмоторные «Бьюфайтеры» и «Москито», оборудованные радарами воздушного перехвата и вооруженные более солидно, чем «Дефайант».
Попытки Люфтваффе восстановить свои силы после потерь 1940 г. были прерваны в июне 1941 г., когда Гитлер принял решение вторгнуться в СССР. Таким образом, при тех же ресурсах был создан еще один фронт воздушных боевых операций. Хотя Bf-109 теперь получил в качестве поддержки великолепный «Фокке-Вульф» Fw-190, через шесть месяцев после вторжения немецких войск в Россию последовала атака Японии на Пёрл-Харбор, что привело к вступлению в войну США. В общем, страны оси Берлин – Рим – Токио сами предопределили свою судьбу.
К моменту нападения фашистской Германии на Советский Союз, чьи самолеты участвовали в войне в Испании (и в боевых действиях против японцев по ту сторону сибирского участка советской границы), программы модернизации вооруженных сил в этой стране находились еще на ранних стадиях реализации. В советских ВВС насчитывалось достаточно много боевых машин, но самолеты первых эшелонов не соответствовали требованиям времени, и они, как и Королевские ВВС, после утверждения в Конгрессе США Акта о ленд-лизе в марте 1941 г. были вынуждены полагаться на значительные поставки американских военных самолетов. Начавшееся в 1942 г. претворение в жизнь этого закона предоставило Советскому Союзу возможность переоборудовать производившиеся на его заводах самолеты и соответственно увеличить число выпускаемых типов боевые машин. Хотя они и не отличались совершенным дизайном, как лучшие западные образцы, их отличали высокие боевые качества. К тому же вся эта военная техника производилась в огромном количестве. В основном это были истребители или штурмовики, включая и прототип почти всех последующих штурмовиков – Ил-2.
Пилоты японских ВВС разделяли со своими итальянскими коллегами «любовь» к открытым кокпитам и легкому вооружению высокоманевренного самолета, однако гораздо раньше них отказались от бипланов. Все истребители японских армии и ВМФ были монопланами. Японские истребители того времени представлены «Мицубиси Зеро-Сен» – одноместной машиной японского ВМФ, превосходившей по численности и известности многие другие типы самолетов, выпущенных в Японии до 1945 г. Кроме «Зеро», в небольших количествах выпускались и более совершенные самолеты, например, флотский «Сиден-Кай» и армейские Ki-84 и Ki-100. Нельзя не упомянуть и элегантный самолет Накадзимы «Хайбус», который при более серьезном вооружении мог бы стать поистине грозной машиной. Театр военных действий, в которых принимала участие Япония, можно разделить на материковую часть Юго-Восточной Азии, где боевые действия велись в основном армейскими ВВС, и островную, где ответственность за боевые действия несла в первую очередь авиация ВМФ. Пока удавалось сохранять авианосцы, японский ВМФ был серьезным противником. Но в ходе войны авианосный флот понес значительные потери, многие корабли были потоплены. Японская армия захватила южную оконечность Азии так быстро, что ее ВВС оказались «рассеяны» над огромной территорией, которую они должны были контролировать. Японская авиапромышленность теперь уже не успевала восполнять даже обычные летные потери техники.
Когда 7 декабря 1941 г. США вступили в войну, их авиапромышленность уже была занята выполнением огромных заказов, сделанных еще в предвоенные годы Британией, Францией и другими странами, и, кроме того, расширяла производство самолетов, поставлявшихся союзниками по ленд-лизу. С вступлением США в войну существовавшая к тому времени огромная нагрузка на авиационную промышленность еще более возросла из-за необходимости удовлетворять нужды собственных вооруженных сил, которые к тому же стали оснащаться несколькими вновь созданными типами боевых машин. В тот период почти третья часть производственных мощностей авиапромышленности США использовалась для выпуска транспортных самолетов, а значительная часть остающихся мощностей – средних, тяжелых бомбардировщиков и разведывательных самолетов с повышенной дальностью полета. О реальном объеме производства авиационной техники в США в последующие четыре года можно судить по тому, что в указанный период было выпущено свыше 13 тыс. «Уорхоков», 20 тыс. «Уайлдкэтов» и «Хеллкэтов», 12 тыс. «Корсаров», 15 тыс. «Сандерболтов» и 12 тыс. «Мустангов», не считая небольших партий истребителей других моделей.
В июне 1942 г. Япония потерпела серьезное поражение в сражении за остров Мидуэй – она потеряла 4 авианосца и более 250 самолетов передовых соединений. Сражение за Мидуэй стало поворотным пунктом в боевых действиях на Тихом океане, сравнимым по значению с поражением немцев в битве за Британию в Европе. За год после Пёрл-Харбора число авианосцев в вооруженных силах США утроилось. В основном корабли использовались вдали от берегов этой страны. Одним из первых шагов, предпринятых ВВС США после вступления Америки в войну, стало размещение на базах Великобритании 8-й воздушной армии. Осенью 1942 г. часть этой армии была направлена в Северную Африку и стала основой для создания 12-й армии ВВС.
В 1943 г., после успешного завершения союзниками по антигитлеровской коалиции кампании в Северной Африке, было совершено вторжение союзнических войск сначала в Сицилию, а затем и в Италию. К тому времени английский военно-воздушный флот начал, наконец, получать более современные монопланы английского производства, на смену устаревшим бипланам «Морской Гладиатор», и, кроме того, американские монопланы, полученные по ленд-лизу. Одним из результатов усиления бомбардировок Германии стал массовый отзыв целых эскадрилий истребителей Люфтваффе с других фронтов для защиты страны. Более того, оборонительных истребителей в Люфтваффе было теперь больше, чем бомбардировщиков, и немцам приходилось вводить в строй специальные ночные истребители. Тем не менее в середине 1943 г., сведя свои резервы до минимума, Люфтваффе все еще располагала примерно 4 тыс. самолетов.
8 сентября 1943 г. итальянские вооруженные силы под командованием маршала Бадольо капитулировали перед союзниками, и авиация, базировавшаяся в Италии, разделилась на два противоборствовавших лагеря. В той части Италии, куда еще не добрались союзники, была сформирована «Авиация Социалистической Республики Италии» («Aviazione della Republica Sociale Italiana»), сражавшаяся вместе с Люфтваффе против союзнических войск, а на юге страны были созданы «Итальянские вспомогательные ВВС», которые, имея в своем составе итальянские, американские и английские самолеты, стали оказывать поддержку действиям союзников. Вторжению союзнических армий на континент предшествовали создание в ноябре 1943 г. 2-й союзнической тактической воздушной армии и возросшая интенсивность воздушных налетов на вражеские объекты в Европе. 6 июня 1944 г. началось долгожданное вторжение в Нормандию при мощной поддержке с воздуха, основанной на завоеванном в боях превосходстве и возможности постоянно наносить ущерб наземным силам противника истребителями-бомбардировщиками, оснащенными бомбами, пушками и ракетным оружием. Продолжались и массированные бомбардировки индустриальных центров Германии. Во второй половине 1944 г. появились первые признаки отчаяния противника перед лицом неминуемого поражения. В Европе они выглядели как гитлеровское «Оружие возмездия» («Vergeltungswaffen») – «Фау-1» и «Фау-2». Летающие бомбы «Фау-1» осенью 1944 г. нанесли союзникам некоторый урон, но скоро с ними стали успешно справляться поршневые «Мустанги» и «Сандерболты» ВВС США, «Темпесты» Королевского ВВФ и только что появившиеся реактивные истребители «Метеор». Постоянные налеты авиации союзников на заводы и пусковые площадки также свели на нет угрозу, исходившую от ракет «Фау-1» и «Фау-2». Положение в немецкой авиационной индустрии, понесшей тяжелые потери, несколько улучшилось лишь после того, как действовавшие самолетостроительные заводы были рассредоточены, а новые стали создаваться под землей – в основном для производства истребителей оборонного назначения. Однако выпускаемые этими предприятиями самолеты не поступали в армию в нужных количествах, так как бомбардировщики союзников не оставляли без внимания ни заводы, ни аэродромы.
