В этот раз он все-таки сумел отыскать на меня управу, посчитав, что дракон, к тому же северянин, сумеет справиться с моим норовом и найдет способ приструнить непослушную идиотку с герцогскими замашками. В принципе, ни для кого секретом не являлось, что драконы строги в методах воспитания, да и пытки они применяют достаточно оригинальным способом. Слухов на эту тему ходило столько, что я уже просто не знала, чему же верить. Они были настолько обширными и многогранно противоречивыми, что порой казалось, будто сами драконы их и распускают. Чувствовала моя многострадальная пятая точка, что в скором времени на собственном опыте все познаем и решим, а где же, собственно, правда.
– Только бы все обошлось, – вибрации собственного голоса успокаивали и придавали сил. – Ну, ради всего святого, позволь мне выбраться из этой дерьмовой ситуации без особых потерь. Я же у тебя никогда и ничего не просила. Спокойно терпела и сносила все удары судьбы, даже не пыталась сопротивляться твоей вероломной длани. Но сейчас, прошу, спаси рабу свою и подари ей счастье.
Дверь в очередной раз тихо скрипнула, впуская в комнату непрошеную гостью. Хотя из всех домочадцев она оставалась пока единственной, кого я была готова терпеть рядом с собой. Улыбнувшись младшей сестре, которой в этом году едва исполнилось три, я небрежно сунула дневник под подушку и поманила ее к себе. Воровато оглядевшись по сторонам и убедившись в том, что я одна в комнате, она шустро забралась ко мне на кровать и полезла обниматься. Кто бы сомневался! Мой незримый лучик света и добра в дурдоме зависти и абсурда.
– Мама сказала, что ты рано утром уже отправишься в дорогу, – словно большой секрет, сообщила мне сестрица.
– Прости, Лиминея, я скоро выхожу замуж… Короче, тебе не о чем переживать. Скоро состоится пышная свадьба между мной и одним из героев северных земель Гринхандер. Это великая честь для столь ничтожной аристократки, как я. На моем месте мечтала бы оказаться любая девица от пятнадцати и до сотни лет. Не бойся, все будет хорошо. Сама в этом убедишься завтра.
– Ты его так сильно любишь, что бросаешь нас? – сестра с наивной улыбкой заглянула мне в глаза и похлопала своими темно-серыми ресницами.
О да, свадьба с каким-то варваром, даже не близко предел моих мечтаний! В фантазиях я выскочила за гильдмастера и мы до конца дней проворачивали темные делишки за спинами наивных людей. Интересно, брак по расчету хоть у кого-нибудь был счастливым? Наверное, все-таки был, раз об этом написано столько дрянных романов. Вот только в моем случае надеяться на чудо не приходится. Как вообще можно любить чужака? За какие заслуги, скажите мне, на милость? Того, кого ты сроду в глаза не видела, и понятия не имеешь, что там за овощ в мужья упал.
– Что ты, все не так, как кажется на первый взгляд, – потрепав ее по волосам, тихо выдохнула я. – Мы еще ни разу не видели друг друга. А на моей свадьбе настоял сам король. Ты же знаешь, что мы не можем отказать своему правителю.
– Папа в очередной раз продал тебя старому пню? – чуть слышно пробормотала маленькая бестия и дернула меня за выбившийся из косы длинный локон.
Грустно улыбнувшись, я прижала сестру поближе к себе и постаралась не думать обо всем происходящем. Она еще совсем ребенок и не понимает, что каждую из нас ждет подобная участь в этой семье. Девять сестер, не думаю, что хоть кому-то придет в голову оставить в покое такую прорву девиц, за которых можно выручить неплохие деньги. А что касается драконов, то у них нрав еще хуже, чем у моей бабки по материнской линии.
Пусть я видела лишь одного представителя данного вида, и то издалека, мельком, едва научившись правильно выговаривать собственное имя, но мне хватило. Герцогиня мне потом про них кучу забавных баек поведала, правда, в большинстве своем похожих на ужастики, которые рассказывали деревенские детишки перед костром, собираясь на сенокос или уборку полей. И все же этих событий мне хватило для осознания своего бедственного положения.
Истина в том, что северные варвары в большинстве своем воины до мозга костей. Точнее, у них война головного мозга и это не лечится никоим образом. Драконы сильные, бесстрашные и кровожадные, а еще любящие коллекционировать всякую редкую дребедень. Ну, ладно, последний эпитет не совсем обоснован, хотя, судя по их традициям недалек от истины. Все же относить себя к предметам мебели было совестно. Оставалось лишь надеяться, что помимо мяса, и хорошо, если не в сыром виде, они еще и овощами с фруктами питаются. Иначе свадьба плавно перетечет в пышные похороны, гостям даже расходиться не придется.
Во всех сказках говорится, что у дивных и прекрасных драконов «волосы цвета замерзшей холодной вьюги ночной переливчатой капели, а глаза подобны гладкому льду бездонных озер с чистейшими горными водами Ланууущы». Понятия не имею, кто писал подобный бред, но его явно надо проверить на прием запрещенных зелий. Не знаю, что там за озера такие странные и при чем тут капель, которая зимой невозможна, но, видимо, писались эти строки под страхом смертной казни. Более логичного объяснения я не находила.
Если верить бабке, что я была готова сделать с большей долей вероятности, мужики там такие, что все эльфы дружно от зависти удавятся. Волосы до жопы, как у порядочной бабы, и обязательно у каждого белее чистого горного снега, а глаза – серо-голубые или близко к этому. Короче, одного встретишь и запросто с дюжиной других перепутаешь. К тому же она всегда напоминала мне о том, что для эльфиек жизнь в их мерзкой стране подобна смерти. Ни солнечного света, не лесного ветра, ни фруктов, ни орехов. Короче, нет ни шиша, одни снега и драконы.
К сожалению, гений эпистолярного жанра не добавил к предложенному описанию такие важные для многих детали, как высокий рост, крепкое телосложение, на фоне которого я буду выглядеть точно суповой набор, клыки, как у волкодлаков, острые, немного загнутые когти или ногти, надо было у бабки уточнить. Но самое ужасное и пугающее крылось в снежных узорах на едва смуглой коже, которые напоминали морозную роспись по заледеневшему окну.
Общественное мнение без устали твердило о том, что драконы красивы, почти так же, как небожители. Грациозны, подобно легким нимфам или очаровательным сильфидам. Они само творение единого бога, спустившееся на землю, чтобы нести красоту в наш мир, так утверждали все, кто хоть раз видел северных варваров вживую. А особо бессмертные и вовсе называли этих уродов снежными эльфами, пусть им самим такое сравнение и не приходилось по вкусу. А тут в безумный расклад попадаю я… Полуэльфийка!
Нет, сестра была права в одном, я довольно миловидная на мордашку, как по меркам людей, так и эльфов. А с учетом знатного происхождения и родословной длиннее, чем у нынешнего правителя людей, считаюсь очень завидной невестой. Вот только при всех этих неописуемых достоинствах и прекрасных душевных качествах, сомневаюсь, что варвары оценят мое худощавое телосложение и длинные ярко-медные волосы, которые густой гривой покрывали мои плечи и спину, заканчиваясь в районе филейной точки. Все же эльфы – это воплощение металла и драгоценных камней в своем живом естестве.
Черты лица у меня, может, и считаются правильными, но все портило небольшое белое пятно под правым глазом, да чуть вздернутый кончик носа. Во мне на удивление хорошо смешались черты людей и нелюдей, что превратило стандартную эльфийскую внешность в подобие игрушечной статуэтки. Даже герцогиня вечно твердила, что я меньше покойной императрицы, которая считалась самой изнеженной и ранимой во все времена. Подобная похвала из ее уст дорогого стоила.
Ее усилиями и желаниями, единственная удавшаяся, по мнению своевольной бабки, внучка научилась сражаться на мечах, плести интриги и разводить мужиков по собственному желанию. А вот если к имеющейся в наличии внешности добавить до кучи врожденный сволочизм и фамильные способности древнего рода эльфов… В итоге моего благоверного Никалента ожидает огромный сюрприз и весьма неприятный. На периферии сознания я понимала, что в очередной раз нарываюсь… Да толку? Гордость все равно не позволяла отступить и покориться.
