Неясная тень проскользнула внизу, перебежками двинулась к дальним елям. Попав в полосу света, она внезапно превратилась в Евдокию Никаноровну, её соседку по этажу.

Что она забыла среди леса ночью, удивилась Клавдия. Не на свидание же отправилась?

Где-то со стороны пруда замелькал огонёк. Кто-то расхаживал там с фонариком, возможно поджидая бабку.

Интересно, что вообще происходит? Так поздно отдыхающие не гуляют. Или всё же гуляют? Назначают друг дружке свидания. Признаются в чувствах…

Никаноровна давно скрылась, а Клавдия всё ждала, к чему-то прислушиваясь.

Фонарик снова описал круг.

Последовала яркая вспышка и жалобный вскрик. Всего один – короткий и резкий.

От неожиданности Клавдия дёрнулась и чуть не свалилась вниз.

На Никаноровну кто-то напал! Может быть, давешний маньяк??

Как следует поступить? Что предпринять в такой ситуации?

Разбудить новую дежурную по этажу или всё же проверить самой?

Дверь корпуса была приоткрыта и, поколебавшись, она выскользнула на улицу. Темнота исказила привычный мир. Клавдия остро почувствовала его враждебность. С каждым новым шагом сердце всё громче бухало в груди, ноги дрожали всё сильнее. Ей отчаянно захотелось вернуться. Укрыться у себя в номере и ничего не знать.

– Сюды, девки-и-и! – взревело из-за стволов. – Матрёшка! Варварка! А-у-у-ыы!

Почти сразу позади затопало. Клавдия шустро свернула с тропинки и замерла возле дерева, стараясь сделаться совсем незаметной.

– Это там. Давай быстрее, Варь!

– Не могу, у меня пятка растёрта.

– Пятка растёрта, – пропыхтела крупная фигура, в которой Клавдия узнала давешнюю розоволосую дамочку. – Так сделай что-нибудь! Ты ведьма или кто?

– Или кто… – огрызнулась хромающая следом Варвара.

Скрывшись за елками, женщины возбуждённо загомонили, и Клавдия решилась подобраться поближе, попробовать разобрать, про что говорят.

– Лягушку относила! – Никаноровна никак не могла отдышаться. – Ночью на меня скакнула! Прямо на лицо! Я от страху чуть не откинулась!

– Где скакнула?

– Да в комнате! Где ж ещё-то! Я спала, а она как сиганёт!

– И вы её потащили сюда? Зачем?? – удивилась розоволосая.

– Как зачем? Бросить!

– Куда?

– Туда!

– В пруде лягва, – проинформировал голос. – Как припустиласи, бедняжечка! Еле улепетнула.

– В пруде! Наверное… – повторила за голосом бабка. – Когда светом полыхнуло, я её упустила. Ослепило меня, ничего больше не видела.

– Откуда свет взялся?

– Не знаю. Разом полыхнул и прямо в глаза!

– Фонарь, наверное, – предположила блондинистая Варвара.

– Какое там фонарь! Пламя! Сияние! Думала, насовсем ослепну.

– Кто это мог быть? – пробормотала Матрёша.

– Не приметил я, – повинился голос. – Тольки вспышку и вот её увидал. И как лягва порскнула до места.

– Евдокия Никаноровна, – спросила Варвара. – Зачем вы ночью её потащили? Не могли до утра подождать?

– Не можно ждать! Мне порчу подкинули. А я – ждать?

– Евдокия Никаноровна…

– На лицо! На лицо сигнула! – снова запричитала бабка. – Вот пакость-то. Завтра в церковку побегу, святой воды купить. Заодно и глаза промою. До сих пор саднят.

– Да с чего вы решили, что порча?

– С того! Мне Раиска рассказывала, что у них так порчу ставят.

– Раиска – это которую..?

– Ну да. У неё то ли бабка троюродная, то ли тётка по ведовской части! Где-то в деревне жила. Родню не жаловала, к себе не подпускала. Раиска говорила, сильная была. Много чего могла, много умела. И порчу такую ставила. Лягушачью.

– Но кому потребовалось наводить на вас порчу?

– Мало ли! У Раиски кольцо пропало, а я приметила да сболтнула сдуру. Вот и поставили в отместку. Из-за кольца.

– Зачем тратить время на порчу, когда можно поступить проще? – не согласилась Матрёша.

– Это как же – проще?

– Не важно, – Матрёша приобняла бабульку и повлекла за собой. – Вы такое потрясение пережили. Пойдёмте с нами. Мы вас проводим до комнаты.

Они прошли совсем рядом, едва не задев затаившуюся у ствола Клавдию. Варвара что-то негромко втолковывала Никаноровне, Матрёша молчала, прислушиваясь к бормотанию невидимки.

– До бабы Они надо смотатьси! Помнишь, что про мужиков говорил? Воздействия на них. Сильнейшая воздействия! Усами клянуси! Не пожалею красоты!

– Возьму бородой, – мрачно отшутилась розоволосая.

– Я всё ж смотаюси…

– Погоди. Утром решим.

– Кто же они такие? – лихорадочно размышляла Клавдия, глядя вслед странной парочке, уводящей Никаноровну. – Кто скрывается за этим странным голосом? Почему я тоже слышу его? И каких мужиков он имел ввиду? Неужели, тех самых? В камуфляже?

Вопросы, вопросы… Только где взять ответы на них?

Когда разговор затих в отдалении, Клавдия вдруг встрепенулась. Осознав, что осталась одна в ночи, кинулась в сторону корпусов. Никого не встретив по дороге, с облегчением толкнула дверь и поспешно вошла.

В вестибюле было темно и тихо. Тусклая лампа на столике возле входа почти не давала света. Но всё же помогла разобрать, что на нижней ступени у лестницы сгорбилась непонятная фигура. При виде Клавдии она поднялась и молча сделала шаг вперёд. Это оказался давешний рыхловатый мужик в тёмных очках.

Клавдия испугалась так, что вспотели ладони.

Что он делает здесь ночью? Кого караулит в темноте?

Собираясь обойти толстяка, она сквозь зубы пробормотала:

– Добрый вечер.

Тот молча заступил ей дорогу и потянулся к очкам.

– Не смотри, – заорал что есть силы внутренний голос. – Отвернись! Зажмурься!

Но Клавдия словно под гипнозом следила за движениями толстяка.

Когда тот сдёрнул очки, она успела заметить слепящую полоску света, и тут же к глазам прижалось что-то мягкое и мохнатое. Пахнуло сеном, мокрой шерстью и старыми лежалыми вещами.

А потом прозвучал резкий хлопок.

Глава 4

Чуть свет Никаноровна засобиралась в деревню – добыть святой воды в действующей маленькой церкви.

Глаза уже почти не болели, но общее состояние было тревожным и требовало незамедлительного обсуждения произошедшего хоть с кем-нибудь.

Никаноровна решила начать с Клавдии.

Остановившись перед номером соседки, постучала и негромко позвала:

– Кла-а-ав… Ты спишь, Клавочка?

Ответа не последовало. Лишь чуть дрогнула под рукой незапертая дверь.

Вознамерившись разбудить Клавдию, Никаноровна бесцеремонно сунулась внутрь.

В номере было зябко – балконная дверь стояла нараспашку.

– Что за диеты такие – холодом себя морить! – бабка поспешно захлопнула створку и только после этого обнаружила пустующую кровать. Зачем-то пошевелив скомканное одеяло и заглянув под подушку, просеменила в следующую комнату.

Клавдии не оказалось и там. Пройдясь ревизией по мискам с проростками, что выстроились в ряд на подоконнике, Никаноровна серьёзно задумалась – где могла находиться в такое время её скромная соседка.

Неужели свиданка? – затрепетала бабка от осенившей её догадки. Но тут же с сожалением отогнала эту мысль – не того поля ягодой была Клавдия.

Наверное, бегает. И не подозревает даже что со мной произошло! – предвкушая как станет живописать явление лягушки и вспышку света в ночном лесу, Никаноровна пустилась на поиски соседки.

Возле корпуса было безлюдно. Отдыхающие спали или просто сидели по комнатам.

Без толку оббежав привычные места, в которых раньше подлавливала Клавдию, разочарованная Никаноровна направилась в деревню.

Деревянная маленькая церковка помещалась чуть в стороне от домов. За невысоким заборчиком в зелёной дымке нежилась сирень. Розоватые бутоны на дикой сливе чуть приоткрыли изящные лепестки. По земле бродили пёстрые голуби, выклёвывая что-то среди травы.

Никаноровна пришла слишком рано – вход внутрь был ещё перекрыт.

Желание посетить храм возникло не только у неё – полноватый лысый мужчина, задрав голову, внимательно рассматривал что-то на колокольне. Бесцеремонно сунувшись к нему сбоку, Никаноровна узнала давешнего отдыхающего в тёмных очках.