— Пол, пожалуйста. Будь осторожен.

— Слушай, пока в этой истории не участвует мой папаша, все гладко. Поверь мне, он носится со мной, как с самым возлюбленным из людей! — усмехнулся лжеПитер. — Не переживай, я планирую всё это закончить.

— Ох, Пол… — девушка кинула на стол чёрную венецианскую маску, закрывающую лоб, глаза и нос.

Парень покрутил маску и закрыл глаза.

Полтора года назад:

Пол стоит у стойки и нервно барабанит пальцами по массивному дереву. Его отец снова забил на поставки, а бедная Молли просто физически не сможет совладать со всеми этими мужиками из грузовой компании. У них как башню сносит, как только они понимают, что приехали в самый люксовый публичный дом Нью-Йорка.

— Какого черта! — приятный женский голос, и кто-то крепко хватает его за плечо.

Пол поворачивается. Странно, женщина красива и знакома ему, но она явно тут не работает… тогда как она попала сюда, клуб откроется через четыре часа.

— Ой! Простите, я обозналась… — шокированно шепчет она. — Хотя это прекрасно! Мой начальник — постоянный клиент Вашего заведения.

— И его зовут?.. — Пол поворачивается к девушке, всё ещё пытаясь вспомнить, где ее видел.

Она поджимает губы и потом обреченно вздыхает:

— Да чего я переживаю… Это явно ни для кого не будет новостью… — сама себе говорит она. — Я работаю на мистера Старка.

— Точно! — радостно щёлкает пальцами шатен. — Вы — знаменитая Пеппер Поттс! Да, девушки рассказывали, что поехать на вызов к Старку — как выиграть в лотерею. — смеётся парень, слегка наклоняя голову, и каштановые пряди спадают на лоб.

— Просто великолепно… — пораженно шепчет она снова. — В общем, мой босс решил обзавестись фаворитом. И этот фаворит должен об этом помалкивать.

— Замечательно. Тогда зачем Вы это говорите мне?

— Назовите любую цену, — серьезно предлагает она.

— В каком смысле? О! — Пол понимает, что его приняли за одного из жиголо, и смеётся ещё сильнее. — Боюсь, я не так опытен, чтобы удовлетворить такого искушённого клиента. Но я могу помочь Вам подобрать более подходя…

— Нет, нет. Мне нужны именно Вы! — женщина смотрит прямо в глаза.

— Послушайте, я… У меня ещё не было клиентов в таком плане. Я тут на шесте танцую. Я — циркач. Воздушный гимнаст… — Пол начинает придумывать первое, что ему приходит в голову.

— Это ещё лучше. Во всех аспектах. Как Вас зовут?

— Ной! — Пол уже заинтересован. Что за странная прихоть у Старка?

— Ной, послушайте. Получить в первые и постоянные клиенты Тони Старка — это более, чем выиграть в лотерею… Это сорвать куш в казино. — Поттс осматривается по сторонам. — Поверьте, он будет с Вами очень бережен.

— Ну хорошо. Штука баксов, и столько же за молчание. — Пол надеется, что Поттс рассеется и пошлёт его.

— Договорились. Завтра будьте тут, — она протянула ему входную карточку отеля Марриотт, попрощалась и, не дожидаясь ответа, ушла.

— Бля…

На следующий вечер Пол пришёл в нужный номер, где его встретила Поттс. Девушка спросила его, не может ли он на встречи с мистером Старком надевать линзы. Парень улыбнулся и снял очки, объясняя, что диоптрия не настолько велика, чтобы он не мог обойтись без них. Она благодарно улыбнулась. Потом попросила его снять его косуху и надеть толстовку.

Она поставила его у окна:

— Сейчас придёт мистер Старк. Когда он обратится к Вам, пожалуйста, повернитесь только в полоборота и слегка опустите голову.

— Мисс, мне уже жутковато…— хохотнул Пол.

— Все в порядке, Ной. Это просто чтобы произвести большее впечатление.

Когда парень послушно кивнул, Поттс постучала в стену. Из соседнего номера кто-то вышел и входная дверь в их номер открылась.

— Прошу… — Поттс.

— Пепс, какого черта?! — приятный хрипловатый мужской голос.

Пол не выдерживает и оборачивается раньше, но как велела Поттс. Тони Старк как с экрана. Их глаза встречаются и у мужчины на лице ужас.

— Малыш, что ты тут делаешь?..

Старк подходит ближе и нежно касается его плеча. Пол переводит взгляд на женщину за спиной миллиардера и она позволительно кивает. Парень поворачивается.

— О Боги… — Тони явно принял его за кого-то другого и теперь понял свою ошибку.

— Я заработала на отпуск? — явно довольная таким эффектом, улыбается помощница.

— О да, милая. И повезёт тебя, куда ты скажешь, мой личный самолёт. И оплачивать ты все будешь моей картой. — Тони обращался к женщине, но его взгляд скользил по парню перед ним. — Пока, дорогая.

Она довольно кивает и уходит.

— Как тебя зовут?

— Ной, мистер Старк.

— Сколько тебе лет? — Тони обходит его по кругу.

— Двадцать два, сэр, — тут можно и не врать.

Находиться под таким взглядом Старка очень тяжело. Мужчина красив, от него исходит власть и… То, с какой болью и нежностью он смотрит на Пола, оставляет ощущение неправильности. Но Тони прижимает парня к себе, и его откровенно ведёт.

Мужчина был нежен. Он готовил Пола мучительно долго, пока парень сам не стал просить взять его. Было видно, с каким трудом тот сдерживается, чтобы грубо не отыметь его сразу. Парень никогда раньше не был с мужчиной, и, несмотря на это, он может поклясться, это самый лучший из всех. Старк заставил его стонать, как будто он действительно был одной из люксовых шлюх своего отца.

Утром он просыпается в номере один. На тумбочке конверт с тремя тысячами и записка. «Спасибо, ты даже не знаешь, как ты меня спасаешь. Э.Э.С.»

Уже через несколько дней всё стало ясно. Тони Старк представил своего гениального протеже. Пол долго смеялся и думал, как же ему будет потом сдержать ехидство. Но не пришлось. Тони был с ним всегда так мил и учтив до… И так болезненно нежен во время… Что вскоре Пол сам, очень аккуратно, предложил гению не сдерживаться и называть себя Питером.

В целом, за это время они неплохо поладили. И поэтому, встретив Питера в колледже, Пол очень разозлился за Старка, увидев, как Шторм крутится вокруг парня. И как тот с ним заигрывает. Хотя, проследив за ними он понял, парень — полный гик. Он даже не понимает, что его откровенно пытаются снять. Такой себе Чертов одуванчик.

А Старк тем временем заметно чахнет. Ну как тут не помочь. Тем более роль личного жиголо не особо вписывается в жизненные цели Пола.

Идея организовать вечеринку в масках в его клубе пришла сама. И пригласить Старка. «На мне будет маска. Я буду молчать. Полумрак и куча народа. Разве это не возбуждающе? Вы же знаете, что за секретность в нашем клубе переживать не стоит. Там есть те, кто захочет скрыть свою страсть к нашему заведению больше чем Вы, мистер Старк». И Тони соглашается. Теперь парнишка…

***

Питер сидел в библиотеке колледжа один. Мишель была на лекции, а Нэд заболел. Паучок очень переживал из-за ссоры с Джонни, но толком поговорить не удалось. Всю Фантастическую четверку забрали прямо на следующий день. Пит как раз мялся в кабинете информатики, Шторм тоже с досадой подбирал слова, когда туда влетел профессор Ричардс с криком «Джонни, какого хрена! Срочно в штаб!». От помощи Питера они отказались и, как выяснилось спустя неделю, они отправились на орбиту. И были там сейчас уже вторую неделю.

— Привет, Паркер, — рядом уронили мешковатую сумку и на стол облокотился уже знакомый ему старшекурсник.

— Привет.

— Слушай. Это ведь нечестно. Я знаю, кто ты, а ты меня — нет. Даже обидно. Хочешь знать, кто я? — парень растрепал волосы, и на мгновение Питеру показалось, что он смотрит в зеркало. Но, помотав головой, наваждение удалось прогнать.

— А кульминация будет стоить интриги? — фыркнул Питер.

— О, поверь мне, да.

— Ну?

— Меня зовут Пол Коллинз.

— Не оправдала… — вздохнул Питер.

— Кто? — непонимающе спросил Пол.

— Не кто, а что. Интрига, — усмехнулся Питер. И Пол узнал манеру Старка. Видимо, парень набрался у него.

— Помнишь, я говорил, что не всем повезло быть близко к Тони Старку?

— Что ты хочешь? Чтобы я вас познакомил? Сразу нет. Мистер Старк…