— Нет, — коротко сообщил мне кронпринц, проводив к воротам и тяжелой тростью с костяным набалдашником убирая колючие ветки со своего пути. Темные полы дорожного плаща били на ветру по стройным ногам кронпринца, и я невольно залюбовалась его подтянутой фигурой, гордой осанкой и тонким профилем. Острый подбородок, впалые щеки и жесткая линия рта не красили Горация, но делали по-настоящему похожим на истинного правителя и будущего короля. Именно так в моем понимании и должны выглядеть люди, наделенные могуществом и властью: неприступно, отстраненно, обозначая собственную волю скупыми резкими словами, мимикой и жестами. Только вот на прогулке я мечтала совершенно не о такой компании!

Если бы не привычная бледность его лица и черный непроницаемый взгляд, я бы решила, что чем-то расстроила или огорчила Горация, но, возможно, он лишь переживал о последствиях нашей внезапной поездки в горы.

— Мы все еще можем остаться дома, — предложила я кронпринцу, но он только отрицательно покачал головой, решительным шагом направляясь к высокой кованой ограде, за которой бесшумно двигалась левиза, управляемая Сэвом. Старый слуга подогнал транспортное средство к самым воротам и услужливо принял у Горация трость и плащ, убирая вещи на задние сидения и аккуратно расставляя корзины со снедью, припасенной для нас заботливой кухаркой.

— Темного дня и храни вас Триединая, — низко склонил седую в проплешинах голову Сэв, и я неловко юркнула на свое место, чтобы не смотреть, как слуга пресмыкается перед своим хозяином, пытаясь всячески тому угодить. Гораций то ли не замечал слабых дрожащих рук Сэва, то ли намеренно игнорировал тот факт, что старый маг давно не справляется с тем объемом обязанностей по дому, которые на него свалились из-за отсутствия других слуг. Однажды я заговорила с Гором на эту тему, но в ответ получила лишь прохладный совет заниматься учебой и не лезть в его дела.

По дорогам Дарленда сновал самый разнообразный вид транспорта: от старинного вида повозок, запряженных в дракариев — невысоких двуногих бескрылых ящеров, выведенных специально для этих целей, до современных самоходных машин, которые работали от заряженных артефактов. Странно, что Гораций предпочитал нечто среднее между тем и другим — непопулярную левизу, которой приходилось управлять, как обычным автомобилем, с той лишь разницей, что скорость это транспортное средство развивало небольшую. Кроме того, закрытый верх, отсутствие остекления на окнах и низкая посадка делала левизу похожей на усовершенствованное корыто с колесами, в котором мы медленно тащились по улицам Дарленда. Меня не смущало даже то, что в многочисленных пробках с тротуаров доносились споры и склоки лавочников, не поделивших клиентов, и мы прекрасно слышали каждое слово. Я бы и голову высунула, лишь бы не чувствовать поглощающую дневной свет магию Гора.

— Иногда я забываю, что жизнь за пределами резиденции все еще существует, — с непроницаемым выражением лица произнес Гораций, когда один, не в меру разбушевавшийся маг, применил к своему сопернику заклинание, отскочившее прямо в левизу кронпринца. На удивление, Гораций спокойно отразил атаку, выставив надежный щит, хотя говорил, что его стихийная магия не слушается.

— А я поражаюсь, что вы выезжаете без сопровождения, — тихо ответила я Горацию, стараясь сохранять максимальную дистанцию. Иногда мы переходили на официальный тон, но обычно Гор просил меня обращаться к нему по-простому. Но не сегодня.

От кронпринца исходили волны раздражения, и кожу покалывало от морозного дыхания Гора, способного превратить живого человека в кусок льда не только взглядом, но и одним своим присутствием.

В торговом районе Дарленда бушевали настоящие страсти, спокойно тут не бывало и по ночам, когда темные колдуны показывались на кривых улочках, но днем патрулировали стражи ВедоВства и резко прекращали любую свару, затеянную покупателями, торговцами или обычными праздными зеваками. Темные маги, облаченные в форменные мантии насыщенно-багряного оттенка, с явным недоумением и опасением сопровождали левизу Горация Тердльштатского, оградив нас от уличного шума непроницаемым щитом.

— Как видите, сопровождения хватает, — с сарказмом произнес Гораций, и я в который раз мысленно отметила его дурное настроение, которое не рассеялось и по прибытии в ВСМП.

— Гораций, вот так сюрприз, — напряженным голосом с кривой улыбкой на лице вышел нам навстречу Вениамин ас Сольд, взмахом руки прикрывая широкие ворота, отгораживающие ВСМП от главной городской дороги. Я еще ни разу не подъезжала к центральному входу, и теперь стояла, пораженно глядя на масштабные размеры строений, которые возвышались вдоль всей дороги до самого пологого склона Малой горы. Леса и сады ВСМП тянулись и по отлогому холмистому взгорью, заканчиваясь светящимся магическим куполом солнечного цвета, напоминающим купол цирка, от взгляда на который слезились глаза. Мне пришлось ладонью прикрыть лицо, чтобы не ослепнуть от вспыхивающих магических искорок на защитном куполе, но я все смотрела вдаль, на вершины Малой горы, на снежные шапки Северных гор, на темные провалы ущелий, куда, по-моему, мне никогда не попасть. Здесь даже дышалось легче, чем в самом Дарленде, и ветер гнал с вершин зимний морозный воздух и тонкий цветочный аромат. Наблюдая за тем, как меняются кроны деревьев от подножия гор к их вершинам, я пропустила беседу Вениамина и Горация, и теперь оба взирали на меня с немыми вопросами на лицах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что? — приподняла я в ответ брови, сложив руки перед собой.

— Вы согласны отправится в Белогуду с мной и Вениамином, душа моя? — прохладно поинтересовался Горациий, а наставник в очередной раз поморщился от показного и притворного радушия в исполнении кронпринца. Я не понимала, чем заслужила подобное обращение Горация, но согласно кивнула. Побывать в самой Белогуде — волшебном лесу, о котором ходили легенды — это мечта каждого стажера.

— Тогда, нам придется воспользоваться порталом, потому что дороги до Белогуды небезопасны, — деловито распоряжался Вениамин ас Сольд, вызвав по мини-визору Оливию. Девушка примчалась за считанные минуты.

— Отгони левизу его темнейшества Горация Тердльштатского в закрытый ангар и проследи, чтобы лаборатории не открывали до моего возвращения.

— И когда же ждать вашего появления? — ядовито спросила Оливия, опустив уголки губ и неприязненно косясь на Горация.

— К вечеру, — буркнул Вениамин, и между Оливией и наставником повисло долгое напряженное молчание. Они сверлили друг друга неприязненными взглядами, но девушка не сдавалась и не опускала глаза, как бы строго и сердито не выглядел Вениамин. И я, и Гораций понимали, что происходит что-то такое, во что нас никто не собирался посвящать, поэтому мы благоразумно прошли вперед.

— Мне показалось, или Оливия устала от непомерных обязательств и немыслимых обязанностей, которые сыплются на нее, как из рога изобилия, — сказала я для того, чтобы начать хоть какой-то разговор.

— Не имею никакого желания обсуждать это, — ответил Гораций, как коршун, резко поворачивая ко мне голову и хищно раздувая крылья тонкого носа. Черные пряди длинных волос выпали из низкого хвоста, падая на бледное узкое лицо, и я сглотнула вязкую слюну, прикусив язык. — Сплетни — не мой удел. И вам я бы не советовал лезть в чужие дела.

Благоразумно промолчав в ответ, я последовала за Горацием к порталам, когда нам навстречу вышла группка лаборантов, в число которых затесался и Боян. Увидев меня, он кому-то кивнул и с широкой улыбкой бросился навстречу, поднимая за подмышки и кружа, чтобы затем поставить на землю и сжать в медвежьих объятиях.

— Корделия, как же я скучал, черт возьми. — Он заглянул мне в лицо, встревожено нахмурив широкие брови и проницательно подмечая каждую деталь. — Плохо спишь? У тебя синяки под глазами.

— Все со мной хорошо, — счастливо вздохнула я в ответ, сжимая его плечи и пытаясь скрыть от Горация ту радость, которая заполняла все мое существо при появлении лучшего друга. Скрыть бы еще восхищение и тайную симпатию, которые зародились во мне при первом же знакомстве с Бояном, но кронпринц умел видеть то, что я желала оставить при себе.